Мой вечный раб

– Я с большим удовольствием!

– Вот и прекрасно. Я пришлю карету за вами к шести часам. До встречи!

– До встречи!

Элизабет в хорошем настроении направилась к месту встречи с Грегори. В ее небольшой корзинке было пусто, зато внутри ее переполняли эмоции от увлекательной прогулки. Дорога домой была скучной и без лишних разговоров. Грегори не любил сближаться с людьми и чувствовал вину за болтовню со своей хозяйкой. Он ее работник и должен следить за языком. По прибытие Элизабет отправилась в спальню, чтобы переодеться, а конюх заметил возвращение двух братьев. Они кричали на весь двор и спорили:

– Даже не думай об этом! Только попробуй прикоснуться к ней!

– Поверь я могу сделать это и без прикосновений.

– Прекрати!

– Да ладно тебе, и так ясно, что у вас брак ненастоящий. Вы спите в разных спальнях.

– Это не твое дело.

– О, нет, мое. Ты украл мою невесту. Око за око.

– Ты не сделаешь этого! Только попробуй, и я тут же убью тебя!

– Что ты так переживаешь насчет Элизабет? Или ты все-таки влюблен в нее? Да, кстати она девственница? Я был не прочь переспать с чистенькой.

Ричард со всей силы ударил Патрика кулаком по лицу. Патрик упал на землю и выплюнул кровь.

Грегори подошел разнять братьев, но этого не потребовалось.

– Только подойди к ней! Чтобы завтра тебя здесь не было.

Ричард ушел и оставил Патрика откашливаться на земле. Эли уже успела переодеться, как в ее комнату ворвался нервный муж с кровью на руке.

– Надо поговорить.

Элизабет увидела кровь и взволнованно посмотрела на Ричарда.

– Что случилось?

– Не важно – Ричард подошел к жене и взял ее за подбородок, посмотрел ей в глаза и продолжил:

– Я не позволю тебе влюбиться в него. Слышишь? Не позволю.

Элизабет растерянная от происходящего стояла, как прибитая к полу:

– Что ты несешь? В кого я должна влюбиться?

– В Патрика.

– Ты спятил? Я бы никогда не полюбила его.

– Это ты сейчас так говоришь. У него есть подход к женщинам. Никто не может устоять от его ухаживаний.

– Но, ведь, его невеста устояла. И я не понимаю, почему он должен ухаживать за мной? А даже, если и так, то я думала тебе нет до меня никакого дела. Что происходит с тобой? Я тебя не понимаю. Мы даже не говорили о твоей попытке самоубийства, а сейчас ты требуешь от меня не влюбляться в твоего родного брата, который даже и близко не стоит рядом с тобой. Слушай, какими бы не были наши отношения, я бы никогда не обратила внимание на другого мужчину, будучи за тебя за мужем. И я хочу, чтобы ты это запомнил.

– Он хочет отомстить мне, я не прощу себе, если он втянет тебя в это. Ты не должна быть участницей нашей ссоры. Я сказал ему убираться из нашего дома завтра утром, но вечером он все еще будет здесь и все еще будет действовать мне на нервы – Ричард не переставал смотреть Эли в глаза. Он успокоился после драки, но мысль о том, что он не просто злиться на Патрика, а по-настоящему боится навредить Элизабет, делала его уязвимым.

– Допустим, я поверила в твою искренность и поняла причину твоих переживаний. Однако, я хочу кое-что прояснить. Ты избегаешь меня, потому что влюбился? А месть твоего брата – это лишь выдумка, чтобы скрыть свою ревность? Ты боишься признаться в своих чувствах ко мне?

– Элизабет, не хочу тебя обидеть, но Патрик кричал на весь двор, что хочет соблазнить тебя. Спроси прислугу, они подтвердят. И я не избегаю тебя. Я был рядом, пока был нужен тебе, теперь все, как прежде и только. А насчет чувств, мне не в чем признаваться, единственное чувство, что я испытываю к тебе – это жалость. Прости – Ричард развернулся и ушел, оставив Эли наедине с услышанным.

«Зачем, я вообще спросила его о чувствах? Я же сама ничего не испытываю к нему. Теперь он будет думать, что я люблю его. Идиотка!» Элизабет переодевалась к ужину, прокручивая их разговор снова и снова, ругая себя за беспочвенные вопросы. Как бы она не отрицала своей привязанности к Ричарду, где-то глубоко внутри она знала, почему спросила его о чувствах. Желание быть кому-то нужной и любимой – это естественный инстинкт каждой женщины, которая верит в подлинное счастье.

Ричард вошел в конюшню и застал Грегори, гладящего любимого жеребца хозяина.

– Грегори, что делала сегодня Элизабет?

– Разве, она вам не сказала?

– Не успела.

– Мы ездили на торговую площадь. Правда, она так ничего не купила, но была в хорошем настроении, думаю, ей там понравилось. Она впервые выехала из дома.

Ричард нахмурился.

– Кажется, ей все-таки не повезло с мужем. Уверен, я испортил ей настроение разговором о моем брате.

– Не беспокойтесь насчет Патрика. Ваша жена сильнее и умнее, чем вы думаете.

– Я знаю, Грег – Ричард опустошенно пересек конюшню и сел на деревянный приступок.

– Что вас беспокоит? Только не говорите, что Патрик, я в это не поверю. Вы скорее убьете его, чем позволите навредить ей.

– Я боюсь, что Элизабет влюбилась в меня. Я не заслуживаю ее любви. Я совершил ужасный поступок, и не могу допустить этого.

– Зачем бояться домыслов? Просто спросите ее об этом и все.

– А, что если ответ положительный?

– Тогда спросите себя, любите ли вы ее? Не торопитесь отвечать сразу, любовь не такое простое чувство, как всем кажется. Если ваши чувства будут взаимны, то любой ваш поступок будет прощен, а если нет, то вам жить в муках совести каждую минуту своей жизни. В противном случае, не узнав истины, ваше существование будет бессмысленной тратой времени. Решите для себя, чего вы хотите больше.

Ричард понимающе смотрел на своего подчиненного и признал, что он единственный его друг, который всегда находил напутственные слова.

– Спасибо! Грег, ты мой лучший друг! Извини, что не говорил тебе этого раньше.

– В этом мы с вами похожи.

Грегори улыбнулся уходящему Ричарду, которому предстояло пережить вечер в кругу своего брата и жены, неизвестно что чувствовавшей к нему.

XIII