Легенда о Сердце Вселенной

– У меня дом сгорел, – девочка подняла на мужчину маленькое остренькое личико.

Он повёл носом. И правда. Откуда-то тянуло пожаром. Мимо бежали люди, пытаясь затушить пламя, чтобы уберечь свои дома от огня.

– Вот дела! – отреагировал он. – А чей дом?

– Да герцогини, ведьмы! – бросил на бегу мужчина с багром, за ним следовала женщина с ведром воды.

– Значит, ты из семьи Валесских.

– Да. – шмыгнула носом девочка. – Я внучка герцогини, – слова прозвучали с гордостью, словно малышка была на светском рауте, а не на холодном ветру после чудовищного пожара.

– Ладно, пошли со мной, – мужчина поднял девчонку на ноги. Она безропотно подчинилась.

В самом начале улицы, у лавки старьёвщика, их ждала карета. Всю дорогу девочка сидела, забившись в угол и недоверчиво поглядывала на не знакомого дядю. Спаситель невольно почувствовал уважение к малышке. Она не так-то проста, как ему вначале казалось!

Карета миновала городские ворота. Лихо припустили кони, съезжая с холма в долину. Карету несколько раз крепко подбросило на камнях. Затем темп их движения упал. Девочка пошевелилась и выглянула в окно. Город остался далеко позади. Карета легко катилась по лесной дороге. Мелькали деревья, кусты, мелкие речушки. Наконец они въехали в ворота большой усадьбы, что стояла на берегу лесного озера. Господин вышел из повозки и поманил за собой девочку. Она, секунду помедлив, выскочила из кареты и пошла следом за ним. У крыльца их встретила опрятная женщина в белом переднике.

– Марта, девчонку надо умыть и переодеть. Потом приведёшь её в гостиную, – распорядился спаситель маленькой погорельцы и отправился в свои покои.

Через пару минут он спохватился, что не сказал экономке нечто важное. Он вошёл на кухню. Марта лила воду на голову девочке. Она сидела в глубоком тазу и громко визжала, то ли от щиплющего глаза мыла, то ли по какой-то иной неведомой причине. Мужчина вдруг заметил, как что-то блеснуло в грязной одежде девчонки. Он поднял нательную рубашку и мысленно охнул. Небрежно завёрнутое в покрытую сажей тряпицу там лежало злосчастное колье «Туманность»!

В мозгу отверженного царедворца и путешественника взорвалась ослепительная мысль. Он сможет отомстить императору и месть будет сладка!

После памятного бала в императорском дворце он встретился с Велмой. Сестра ему поведала о своих страданиях и желании отвоевать наследство, которое отец оставил Иве. А ещё она рассказала ему о тайне их общей сестры. Герцогиня Валесская и впрямь была ведьмой. Она наложила чары на колье, в котором она блистала на балу, и вынашивала тёмные планы. Велма не без основания считала, что сестра планирует всерьёз поквитаться с самим императором, этим высокопоставленным убийцей. Опальный вельможа понял, что удача ему улыбнулась. Теперь план мести был готов.

***

Подмёрзшая за ночь палая листва хрустела под ногами в синих кроссовках. От размеренного дыхания бегуньи в воздух вырывались лёгкие облачка пара. Любительница здорового образа жизни привычно миновала лесную тропинку и остановилась у трёхэтажного деревянного домика на фасаде которого претенциозно красовалась вывеска «Гостиница «Сосновый бор». Женщина улыбнулась. Сделав несколько не сложных упражнений для выравнивания дыхания, она вошла в дом.

Через несколько минут она уже стояла за стойкой администратора гостиницы: высокая, сероглазая, в костюме горчичного цвета с изумрудной брошью в виде сосновой веточки на лацкане.

Утро. Время перевалило за 10 часов, но в холле гостиной было пустынно. Все гости ещё спят. Она листала книгу регистрации, одновременно прокручивая в голове план работы на текущий день. Гостиница семейного типа была скромной, однако приносила стабильный доход. А чтобы он оставался на прежнем уровне приходилось много крутиться.

Заиграли мелодией двери. Администратор подняла глаза от книги. К стойке подошёл парень в куртке, какие носят курьеры: синяя, потёртая, с нашитой на рукаве эмблемой фирмы.

– Здравствуйте! – курьер поставил на стойку небольшую коробку.

– У вас останавливался г-н Фердинанд? – спросил он.

Администратор подтвердила. Гостей сейчас мало. Не сезон. Поэтому она без книги регистрации знает, кто где и в каком номере поселился.

– Г-н Фердинанд очень не любит, когда его тревожат в такую рань. Ему надо что-то передать?

– Да, вот эту коробку, – сказал курьер и подвинул предмет к администратору.

– Распишитесь, что вы получили и передайте её лично в руки.

– Конечно, – заверила его администратор и быстро чиркнула подпись на бланке.

– Спасибо! – курьер спрятал бумажку в карман, женщина взяла в руки коробку, удивившись про себя, что она практически не весомая, как будто пустая (уж не разыгрывают ли её? – невольно мелькнула мысль), и поставила посылку на полочку.

– Ох, какая растяпа! – хозяйка гостиницы наткнулась на свой бейдж, лежавший в нише рядом с ключами от комнат, и приколола его к пиджаку. Теперь всё в порядке!

Курьер попрощался и двинулся на выход. В дверях он едва не столкнулся с новым посетителем. Худощавый мужчина чуть выше среднего роста вошёл в гостиницу и направился к стойке администрации. Откуда-то сверху раздался душераздирающий вопль.

«Что-то случилось», – встревоженная хозяйка бросилась на лестницу. Гость швырнул сумку на пол и присоединился к ней. Они остановились у дверей номера на втором этаже. Истошные вопли сменились на тоскливый вой. Гость встал у косяка двери, хозяйка осторожно постучала:

– Господин Фердинанд! Что у Вас произошло?

Послышались тяжёлые шаги, щелчок замка и двери распахнулись. Администратор и следом за ней незнакомец вошли в комнату. Обитатель апартаментов находился в эпицентре такого невообразимого кавардака, что оставалось лишь догадываться о причинах произошедшего.

– Мам, то есть г-жа Лариса, кого тут убили? – в дверном проёме возник рыжеволосый парнишка, судя по форменной одежде горчичного цвета – посыльный. Та лишь покачала головой.

– Меня ограбили! – трясущимися губами еле произнёс несчастный жилец.

– Ой!

Незнакомец оглянулся. Рядом с ним стояла юная девушка в белом переднике. Горничная прижала ладонь к губам и выглядела потрясенной.

– Что именно пропало? – новый постоялец ещё не обретший собственного номера, приступил к осмотру места происшествия.

Полный, лысоватый, с глазами чуть на выкате г-н Фердинанд приглушенным голосом поведал:

– Бриллиант «Сердце Вселенной», бесценный камень в оправе из белого золота.

– Где хранился камень? При каких обстоятельствах пропал?

– Вы – поможете мне? – доверительно поинтересовался потерпевший.

– Может, надо вызвать полицию? – предложила хозяйка.

– Нет, нет. Вот этого я хотел бы избежать, – остановил её ограбленный.

– Я хранил камень в сейфе, – начал рассказывать потерпевший,– недавно приехал от одного своего коллеги – ювелира, показывал «Сердце Вселенной» ему и, видимо, забыл вынуть камень из сумки. У меня есть такая кожаная сумка.

– А где она?

– Нет её! Обыскался! Ни сумки, ни камня! Вы занимаетесь частным сыском? Сколько берете за услуги? Вы мне вернёте камень? – заглядывал в глаза незнакомцу ограбленный господин.

– Хорошо. Я помогу вам. Правда, я не детектив, а всего лишь фотограф. – незнакомец исследовал комнату. От взора его внимательных глаз ничто не осталось не замеченным. Например, двери не взломаны, окно закрыто. – Я свяжусь с вами немного позже. Дело в том, что я только что вселился в отель. Почти вселился, – пояснил он и усмехнулся. «Поразительно!» – подумал он. – «Не успел приехать и уже работу нашёл!»

– Ох, простите! Я и забыла со всей этой суматохой о Вас! – извинилась администратор гостиницы Лариса. – Идёмте за мной.

В вестибюле она вновь открыла книгу регистрации и уже спокойно смогла выполнить свои обязанности. Волнение улеглось. Незнакомец протянул ей паспорт.

– Мне нужно 3 номера. Рядом. Мои подопечные задерживаются. В аэропорту потеряли багаж. Растяпы.

Лариса наконец-то смогла разглядеть нового постояльца: удивительно красивые, пронзительно синие глаза, приятные черты лица, черные волосы, чуть тронутые сединой. «А он ведь ещё молод. Откуда эта седина?» – Лариса поняла, что долго разглядывать нового гостя не прилично и немного смутилась от своего неуёмного любопытства.