Оборотни. Мир Сумерек

Тонкая зыбь покрыла волны морские. Посветлел горизонт, нежные облака, розовопузые барашки с золотым руном, расползались по небесному пастбищу. Рэн замер в своей лодчонке, встречая дневную звезду, что огненным шаром восходила из глуби морской, и волны отливали золотом и глубокой зеленью.

Он уже третий день в пути. Пока есть ещё провизия и пресная вода, а в душу потихоньку заползает едкий страх: куда идти? Где искать? Уходя из пещер у Мерцающего моря, Рэн унёс частичку собственного детства. Та песенка, которую он любил напевать в юном и безусом возрасте, осталась единственной путеводной ниточкой.

В старом, диком королевстве

Где всегда гуляет ветер,

Терпко, терпко, чуть медвяно

Расцветает чудный цвет

Он тернистый, словно роза,

Он лиловый, словно вечер,

И похож на звёзды неба

И сияние планет.

«Словно роза?» – впервые удивился Рэн, машинально повторяя знакомые строки. «Да ведь о розах-то и идёт речь! О них, родимых!».

По древним легендам, что ходили в его народе, в незапамятные времена жил на их земле князь (хотя, и не князь он был вовсе, а живое воплощение Слова Божьего). Именно поэтому он был наделён великой мудростью, силой, красотой и бесподобным голосом, благодаря которому и дали ему имя – Певец. Розы – великий дар Его живущим. То был ничем не примечательный, на первый взгляд, куст лиловых цветов, которые при свете приблудной Луны менялись, становясь: белой розой, чёрной и алой. Цветы обладали чудесным свойством открывать проходы меж мирами, что лежат бок о бок, как щенки в корзинке.

Вот и отправили его, Рэна, восставшие против оборотней остатки некогда большого людского селения около Серого леса. Им пришлось спасаться от карательных отрядов оборотней в пещерах. Тогда одна мудрая женщина из деревни возложила миссию поиска роз на юного воина. Позабыв о хлебопашестве, люди учили своих детей держать в руках оружие. Всё безуспешно. Оборотни каждый раз истребляли повстанцев. Ничто не могло спасти людей. Розы были последней надеждой. Быть может, ему, Рэну, удастся добыть чудесные цветы, и тогда люди получат шанс в борьбе с оборотнями, которые отняли у них всё.

Рэн не спеша развязал походный мешок, решив подкрепиться. Ещё вдоволь было и вяленого мяса, и сыра, и вина в объёмной фляжке. Повстанцы собирали его с любовью и тщанием. Даже обнаружился вышитый мешочек с курительной травой (хотя Рэн не курил). Он улыбнулся, коснувшись рукоделия. Конечно же, это Найя постаралась. Вот чудачка! Как следует перекусив, странник хлебнул вина и вместе с пьянящей влагой в него влилась полная уверенность в счастливом разрешении его поисков. Он обязательно найдёт розы! Естественно, а кто ещё способен на такой подвиг?! Почитай весь мир перевернуть придётся, прежде чем отыщется заветный куст, но, несомненно, он сделает это! Рэн даже чуточку повеселел. А сейчас надо решить, куда всё-таки плыть. Посланец людей вглядывался в далёкую береговую линию, над волнами кричали чайки. Парус над головой хлопнул на ветру.

– Эх, была не была! Куда приведет путь-дороженька – так тому и быть. – Решил парень. Не особенно утруждая себя изучением карт, он справедливо рассудил, что при первой же возможности причалит к берегу, как только замаячит человеческое жильё. Главное сейчас уйти подальше от скал оборотней. Вот уж с кем совсем не хотелось бы встречаться!

Дневная звезда вошла в силу, ослепив одинокого странника бликами на волнах. Рэн прищурился от яркого света, улыбаясь во весь рот.

– Вот денёк разгулялся! – подумал он.

Солнечный луч, словно боясь пораниться, осторожно скользил по обнажённому клинку, что лежал на дне лодки. Рэн поднял своё оружие. Массивная, но удобная рукоять, прекрасно сбалансированный меч с огромным односторонним клинком, так и просился в руки настоящего воина.

– Хм, конечно, это не обоюдоострое творение Ночных великанов, но очень даже ничего! – с полным удовлетворением подумал Рэн. Действительно, меч, выкованный в обычной деревенской кузне, почти ничем не уступал своим собратьям, вышедшим из-под рук иноземных оружейников. Рэну не терпелось испытать его в бою. Некое тайное, безымянное чувство подсказывало ему, что долго ждать не придётся, отчего приятная жуть мурашками пробегала по телу. Парень опустил меч в ножны и вновь убрал его на дно лодки. Там ему и место, пока не покажется берег. Тут юный воин заметил, что переменившийся ветер сносит его лодку в море. Тогда он убрал парус и приналёг на вёсла.

Небо, совсем недавно залитое солнечным золотом, подёрнулось дождевой хмарью. Многослойные, грязно-серые тучи громоздились, как замковые стены, готовые захлопнуть последнюю щёлочку, пропускавшую свет. Словно крышка в глубоком колодце небо давило своей монолитностью. Рэн не выпускал из рук вёсел. Сейчас хлынет ливень! В Мире Сумерек эта напасть была делом обычным. Но путник не мог избавиться от чувства, будто надвигающаяся непогода вовсе не случайна. Что-то таилось в этих предгрозовых облаках. И всё-таки, когда в сгустившемся мраке кто-то тяжёлый и жестокий рухнул ему на спину, Рэн порядком испугался. Большая рыжая пума рвала когтями, рыча как тысячи жутких кошек. Юноша попытался вырваться и ударить врага веслом. Однако удар пришёлся вскользь. Зверюга ловко увернулась и вновь бросилась в атаку. Человек и зверь сцепились в живой клубок. Лодка угрожающе раскачивалась. Пума тянулась к горлу врага. Рэн уже чувствовал, как её зубы впиваются в его плоть. Извиваясь из последних сил, он пытался достать свой кинжал, который, в отличие от меча, оставил при себе – рукоять торчала из-за пояса. Только руку протяни! Но именно это и мешала ему сделать хищная тварь. Пума повалила врага на дно лодки, сжав, как дохлого мышонка крепкими лапищами. «Ух, как мужик дерётся!» – отметил про себя Рэн и ударил пуму локтем в челюсть, ноги впились в мягкий живот. На миг хищница ослабила хватку, чего оказалось вполне достаточно для её жертвы. Рэн резко вскочил на ноги и вынул из-за пояса кинжал. Теперь он ждал врага. Пума обрушилась на него всем телом. Юноша покачнулся и свалился за борт. Зверюга последовала за ним. Нет, он не искал спасения в воде. Так сказалась собственная неуклюжесть. Виданное ли дело: ноги подвели! Рэн и пума и в морской воде продолжали ожесточённое сражение.

– Ах, ты, тварь! – вложив в это восклицание всю свою ярость и боль, Рэн наносил зверюге удар за ударом.

Пума не отставала, украшая его тело новыми ранами, и вода то и дело окрашивалась алыми облачками крови. И всё же последнее слово осталось за человеком. Его кинжал нашёл шею хищницы, пронзив её насквозь. Зверь надсадно захрипел, и в тот же миг Рэн едва не ослеп от огненной вспышки, охватившей тело поверженной пумы. Посланец людей не верил глазам: прямо перед ним покачивался на волнах остывающий труп обнажённой прекрасной женщины. Чудесные рыжие волосы диковинными водорослями разостлались по воде, а вместо шеи оборотня зияла жуткая рана, оставленная кинжалом Рэна. Юный воин брезгливо оттолкнул убитого врага и уже хотел плыть к убегающей лодке, как вдруг замер, словно оглушённый. Его загипнотизировал страх. У борта его судёнышка стоял неизвестный лучник, нахально ему улыбаясь. И стрела в его огромном луке хищно дрожала от нетерпения. Время растянулось. Оно разбилось на фрагменты, став деталями кошмарного сна. Рэн ощущал себя мухой в патоке. Вот неизвестный натянул тетиву, вот стрела, взвизгнув, устремилась к цели. Ещё миг – и всё будет кончено. И тут кто-то резко дёрнул парня за ногу, увлекая его под воду. Он едва не захлебнулся от неожиданности. Стрела бесцельно чмокнула волну, в том месте, где всего миг назад была намеченная жертва.

Под водой Рэн попытался задержать дыхание, экономя драгоценный воздух. Хоть это и было трудно, он огляделся, чтобы отыскать своего спасителя. Оным, к его удивлению, оказалась стройная дева из народа водных. Лишь контуры её тела мог различить Рэн в полумраке морской толщи. Тем более что водные почти сливались со своей стихией, что придавало их жизни эффект невидимости. Однако юноша углядел на лице Водной улыбку, к которой она осторожно поднесла пальчик, призывая его хранить тишину. Рэн возмутился: это здорово, что его спасли, но если он хотя бы миг ещё помедлит, сидя под водой, то превратиться в утопленника. Псу под хвост такое спасение! Он замаячил руками, давая незнакомке понять, что запас воздуха, как и терпения, кончается. Водная понимающе кивнула и стала подниматься на поверхность. Рэн следил за её плавными движениями. Словно рыбка морская, она легко взрезала солёные воды, став единой с ними, одним телом, одной кровью. Парень последовал за ней с грацией деревенского пса, которого вели топить, да бросили посреди реки. Вот и мается он, сердечный, жить хочет. Барахтается, тучи брызг поднимает! Так и Рэн пытался выжить в сей трагический момент.

Всплыв наконец, он шумно вдохнул сладкий воздух, и никак не мог выровнять дыхание. На всплеск обернулся лучник, совершенно обескураженный прошлой неудачей. Теперь он готов был исправить положение. Вышедшее из-за тучи солнце зажгло искорку в белоснежных волосах неизвестного, злая гримаса исказила красивое лицо. Рэн приготовился ещё раз нырнуть, ругая про себя неудобного противника. Водная и здесь не растерялась. Она резко навалилась на борт лодки и лучник полетел в воду.

– Гадкий оборотень! Паршивая тварь! – шипел Рэн, наблюдая, как недавний грозный враг беспомощно барахтается в морской водице. Однако недолго длилась его растерянность. Отбросив бесполезный лук, оборотень поплыл к противнику.

– Так, это мы уже проходили, – сказал Рэн и сам попытался достать врага.

И опять вмешалась водная. Юный воин видел, как её тонкие, полупрозрачные пальцы мёртвой хваткой вцепились в плечи оборотня. Тотчас морской простор огласил ужасающий крик живой твари, насмерть прошитой ядовитыми иглами. Подкожный яд был единственным средством защиты для водных. Живя среди рыб, они сами переняли у них способности хладнокровных убийц. Рэн для верности проткнул врагу сердце; из горла вырвался хрип, рёв зарезанного хищника затих, и оборотень отошёл в мир иной. Юноша, убедившись в его гибели, поплыл к своей лодке. Ему удалось её нагнать. Он перевалился через борт, закутался в кожаную куртку с волчьей подбивкой и попытался согреться после столь длительного морского купания. Вспомнил о вине. Фляжка всё так же лежала в походном мешке. Рэн откупорил её и, не торопясь, мелкими глотками стал пить обжигающую нутро жидкость. Наконец-то он пришёл в себя.

Тучи постепенно очищали небосвод. Уж и солнце вновь стало припекать. Высоко, прямо под облаком дымного цвета кружились три огромных орла. Их далёкий клёкот показался Рэну отзвуком злого разочарования. «Странно, откуда здесь орлы?»– мелькнуло в голове посланца людей. Однако, этот вопрос недолго его занимал. Он поднял парус, и тот надулся, наполняясь ветром.

– Эх, зря я доверяюсь морю! – подумал Рэн и полез в свой походный мешок.

Недавняя стычка сделала его благоразумнее. Хватит плыть наобум! Так, чего хорошего, вообще сгинуть можно. А в походном мешке, где-то на самом дне, лежали карты. Из рук в руки передавали их люди его селения в течение последних десяти лет, с тех самых пор, как Сани-Побегун составил их в дальних странствиях по миру.

Лёгкий всплеск заставил его поднять голову. На носу лодки сидела, улыбаясь, водная.

– Что, решил заняться изучением карт? – спросила она, заметив у Рэна в руках потемневшие от времени куски пергамента.

– А хочешь, я научу тебя, куда плыть?

– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Рэн. – Ты помогла мне расправиться с оборотнями, за что я тебе премного благодарен. Теперь же ты напрашиваешься в проводники. Зачем? И разве тебе известна моя цель?

– Известна, – водная лукаво взглянула на Рэна. – Ты, наивный, полагаешь, что отплыл из пещер в полной секретности? Как бы не так! – водная взмахнула рукой, породив в воздухе маленькую бурю морских брызг. Они сверкающими точками мелькнули на глазах Рэна и обрушились на него мелким дождичком. Словно не замечая этого, водная продолжила:

– Мы не познакомились. Меня зовут Тайин, а тебя Рэн, я знаю. Поверишь ли, я всегда была рядом, мне просто любопытно наблюдать за вами. Как вы, люди, мечетесь, бьётесь, пытаетесь выжить, – водная фыркнула с явным пренебрежением.

– Так вот, спаситель человечества, я знаю, что ты ищешь розы. ТЕ САМЫЕ РОЗЫ, которые способны отворять миры.

– И ты мне скажешь, где они? – с надеждой спросил Рэн.

Водная расхохоталась. Она тряхнула головой, и с её волос, напоминающих длинные бусы из стеклянных капель, сорвался настоящий водопад, окатив парня с ног до головы.

– Ну, знаешь, – возмущённо воскликнул он, вскочив на ноги, – хватит с меня купаний! Не надо резких движений, рыбка! А то я могу рассердиться.

Водная ещё громче захохотала, чем заставила Рэна почувствовать себя последним идиотом.

– Ну, ну, милый мальчик, не надо так расстраиваться. У меня просто жизнерадостный нрав, а ты очень забавен.

– Хорошо, – успокоился Рэн. – Ты что-то говорила о розах? – напомнил он. – Так где они?

– Как же! Сейчас расскажу. Вообще-то, я и сама не знаю, но могу подсказать, куда тебе следует держать путь. Знай: ключом к розам может быть Пантера, племянница князя оборотней. Возможно, она и сама не догадывается о своей связи с легендой. Будь осторожен. Сейчас для тебя она единственная тропочка, ведущая к цели. Плыви в Пламенеющий замок! Он стоит на высоком берегу в дельте реки Ингидры, что впадает в Мерцающее море. Ты скоро увидишь его, как пойдёшь по речным водам. Он мрачен и прекрасен – замок, сложенный из красного камня. Когда солнце садится, то вспыхивают зубцы на крепостной стене, и кажется они занимаются огнём. Пламенные блики ползут по башням, донжону, искрятся на шпилях. Оттого и зовут его – Пламенеющим. Ты сам увидишь и убедишься в правдивости моих слов. Плыви вперёд и не бойся! Племянница князя та ещё стерва, но у тебя нет выбора. Именно она приведёт к розам. Помни об этом! Плыви на запад и по Звезде Великана поверни на север. Я буду ждать тебя на месте и помогу попасть в замок, – закончила водная и, чмокнув Рэна в щеку, юркнула в морскую волну.

Юноше почудился её шёпот: «До встречи!» и, светящееся сферическое облачко всплыло на поверхность моря. Рэн коснулся его. Облачко рассеялось, будто испугавшись. Посланец людей вынул руку и с удивлением увидел: маленькие, похожие на ночных светляков бабочки облепили всю его кисть.

– Вот дела. – произнёс Рэн.

Бабочки порхнули прочь, и шорох крыльев их был подобен смеху водной. Она ещё раз напомнила о себе. Рэн приналёг на вёсла. Плыть к оборотням. Поразительно, как изменчива судьба: искать помощи у заклятых врагов!

«Как же я ненавижу этих тварей!» – думал посланник людей. – «Они подлы и кровожадны, как зверюги, в которых частенько перекидываются. Хотя… знавал я одного оборотня. Нет, одну. В ту пору она и оборачиваться не умела, однако, такая была ловкая бестия!» – Рэн улыбнулся своим воспоминаниям. «А теперь надо искать встречи с дикой кошкой. Пантера. Уже заранее передёргивает от омерзения. Наверняка её зубки испробовали человечьей плоти, а теперь я к ней иду, на закуску. А, что будет, то будет. Померимся с киской силой, коли не захочет миром помочь» – решился Рэн, направляя лодку по солнцу на запад.

VIII

Пантера металась по комнате, словно потерянная. Её душила ярость. Как же так?! Её лучшие воины и близкие друзья, к тому же приходившиеся ей роднёй, правда, не из самого близкого круга, погибли?! Пума и Снежный Барс пали в схватке с…человеком! Пантера была готова рычать от досады. О, Великий Бог! Чтобы она отдала сейчас ради возможности своими руками убить гадёныша! Человеческий выродок должен умереть. В ней говорила уязвлённая гордость Прирождённого оборотня и жажда мести. Вот, вот вернётся князь, и тогда она сама, испросив его позволения, отправиться на поиски улизнувшего шпиона. Лев будет в не меньшей ярости, чем она. Он ценил Снежного Барса, проча ему военную карьеру. А Пуме не было равных в выполнении всякого рода поручений, связанных с убийством и разведкой. Лучшие из лучших.