Драконья сталь. Том 3

И Дерлариан, и Эйла к этому моменту находились в своем истинном драконьем облике. Седла, изготовленные умельцами для имперцев, мы надевать не стали. Куда их потом девать, когда драконы обратятся в людей? Тащить на себе? Лишний груз. Причем далеко не легкий.

Зато взяли небольшие рюкзаки – в основном там лежали артефакты, выбранные Дерларианом и Эйлой, и плащи для драконов. Свои мы с Зейном надели сразу. Я знала, что как только войдем в большой мир, то сразу попадем в зиму. К тому же белый мех мог хорошо помочь прятаться в снегу.

Эйла, вполуха слушавшая мужчин, не удержалась и зевнула, расправив крылья и потягиваясь. Перепонки мягко блеснули в солнечных лучах.

Дерлариан скользнул по ней взглядом и насмешливо оскалил зубы:

– Принцесса, вы уверены, что сможете лететь так далеко?

Эйла фыркнула:

– Я ногами дальше ходила… Так что крылья не подведут. А вот по поводу ваших ног, Дер, я очень сомневаюсь – вы ведь дальше нашей страны не выходили… Хотя о чем я? Даже не вылетали…

Их взаимные уколы прервал обратившийся к ним Аширашир:

– Решено. Портал откроем подальше от Деймара. Зейн нам точно указал место и описал ориентиры. Сейчас простроим вам путь. Если все пройдет тихо – пролетите часть расстояния без помех. Если нет, то… Дер, ты знаешь, что делать. Вашего возвращения ждем до утра. Если никто не вернется… – правитель бросил взгляд на Эйлу.

– Вернемся, – глухо ответила принцесса.

Зейн щелкнул клинком, убирая его в ножны, и, направляясь к Дерлариану, пообещал правителю.

– Вернемся. И узнаем все, что нужно.

Черный дракон вскинул голову, низко прорычал и уверенно протянул имперцу крыло. Парень одним ловким прыжком оказался у него на спине.

Эйла наклонилась, чтобы я смогла взобраться на нее.

Когда мы расселись, Дэй сделал глубокий вдох и произнес:

– Попутного ветра.

Аширашир посмотрел на него и, улыбнувшись, добавил:

– И легкого полета.

После этого они с капитаном переглянулись, кивнули друг другу, и правитель позвал к себе стоявших чуть дальше троих портальщиков. Уже через несколько минут перед нами зияла огромная серая воронка, медленно вращавшаяся в воздухе.

Дерлариан на прощание рыкнул и, сорвавшись с места, исчез в портале.

Эйла кивнула отцу и мягким движением крыльев направилась в воронку.

А еще через минуту мы вынырнули в снежную бурю у самой вершины гор, затянутых плотной серой массой облаков. Я тут же крепче закуталась в теплый плащ. Зейн знал, куда выбирать точку выхода: здесь точно никто не почувствует наш портал. Воздух слишком разряжен, магия быстро рассеивается. Никакие защитные барьеры на таких высотах не держатся, а уж следящие – тем более.

Я прижалась к спине Эйлы, ощущая, как трудно дышать; голова начинала кружиться.

– По ущелью вниз! – скомандовал Дерлариан.

И оба дракона, тяжело взмахивая крыльями, понеслись вниз, едва касаясь ими снежных сугробов.

Я смогла выпрямиться только тогда, когда дышать стало легче, а облака остались над нашей головой, открывая внизу снежную долину. А сразу за ней раскинулся лес. Где-то там, за ним, было пересохшее озеро. Если я правильно помнила, на западе от него располагалась небольшая деревня, а чуть дальше – через очередной лесок – Деймар.

Пока его не было видно даже на горизонте. И если бы мы шли пешком, это заняло бы больше суток. Но мы были на драконах. И уже через пару минут парили над лесом.

«Слышишь?» – вглядываясь в вершины черных елей, спросила меня Эйла.

Я слышала, как в быстро накатывающихся сумерках, под нами начинали скрипеть деревья. Скрип этот был какой-то горестный, словно стонущий. Если прищуриться, можно было заметить, как из-под черных корней медленно выползала нежить.

«Здесь прошла Искаженная».

«Выкосила все, что могла», – подсказала Эйла.

Я нахмурилась.

Это был тот самый лес, через который проходили два кадета военной академии, направляясь из Деймара. Лес, из которого они вышли зараженными. Искаженная магия шла следом за ними, шаг за шагом, поглощая метр за метром, уничтожая все живое. У парней не было ни шанса выйти из него нормальными.

– Эйла, не прикасайся к верхушкам. На этом лесу проклятие, – всматриваясь, выкрикнула я. – Тронем – нас сразу ощутит местная нечисть.

– Зачем накладывать проклятие на лес? – удивилась драконица.

Я задумалась.

И правда… зачем? Лес и так поглощен искаженной магией. Для чего его еще и проклинать?

По спине пробежал холодок.

Я вгляделась вниз: когда-то бурная растительность теперь выглядела серой, почерневшей. Листья лежали на сером снегу черной трухой. Судя по всему, они так и не успели пожелтеть. Кора деревьев была бурой, растрескавшейся по всей кроне. В таком лесу я бы не хотела оказаться ночью. И так тоскливо стало внутри от всего этого вида.

А едва мы пролетели лес, на душе стало еще тяжелее. Я увидела размытый, размазанный в черной жиже тракт – дорогу, что тянулась из леса к небольшому селению. Я даже думать не хотела, что это за жижа и от чего остались темные пятна. Все было понятно и без слов.

А когда я увидела само селение, захотелось заплакать.

Осевшие, рухнувшие крыши. Пустые колодцы, черными провалами смотревшие в небо. Покосившиеся изгнившие ворота и посеревшие домики. Я хорошо знала это селение: в моем будущем оно славилось выпечкой и богатыми урожаями пшеницы. Ах, какой там хлеб пекли. Его поставляли в Деймар, так как он был близко. Но бывало, и до правителя довозили. И их булки, и караваи, чудесные пироги и ни с чем не сравнимые пирожки с начинкой. Местных жителей всегда приглашали на праздники и ярмарки. Никто не мог отказать себе в их угощениях.

Несколько раз я проездом бывала здесь. Сельчане были приветливы и радушны. На пороге любого дома здесь всегда пахло корицей, ванилью и свежей выпечкой.

Теперь же над землей поднимался удушливый запах гари и тлена.

От боли у меня сжалось сердце. Как же так?.. Я изо всех сил стремилась спасти этот мир… Так хотела что-то изменить – и вот они, изменения… чернеют под крыльями драконов. Значит, все зря?! Я не спасла их…

«Это не твоя вина, Шайра, – услышала я голос Эйлы в своем сознании. – Никто не способен полностью изменить судьбу».

«Я знаю… – судорожно выдохнула я. – Но как же больно… Я ведь хотела все исправить…».

«Ты уже многое исправила. Кто знает, что случилось бы в твоем будущем – с сопротивлением Дэя и ведьмами, со всеми, кто пошел за ними, не вернись ты в прошлое. Ведь канцлер знал о восстании. Не повторилось ли бы там то, что в этом настоящем произошло значительно раньше? Задай себе этот вопрос: ты уверена, что следом за тобой не шли стражи Нейта в таверну в ту ночь? Ты уверена, что своей смертью спасла Дэя в будущем? Нет. У тебя нет ответов. Как нет их и у меня. Но я точно знаю: здесь и сейчас капитан и множество других остались живы благодаря тебе. Черные драконы впервые за века доверились магам. И, возможно, из этого выйдет что-то сильное и стоящее. Не кори себя за то, что не в силах изменить. Ты не божество. Благодари судьбу за то, что уже изменилось».

– Но ведь столько невинных погибло от Искаженной… – я знала, что Эйла права, но это не смягчало боли и тоски. – В моем будущем они хотя бы живы были…

– Живы? – усмехнулась Эйла. – Жизнь в тирании ты считаешь жизнью? К тому же, если мы сможем одолеть Искаженную и золотую стаю, то, вероятно, найдем способ очистить зараженных. Не думай о том, что пока остается за завесой судеб. Думай о том, для чего мы здесь.

Я отвела взгляд от павшей деревни.

Эйла снова права. По меркам драконов она молода, но уже мудра. Не стоило зацикливаться на том, чего я уже не могла изменить… нужно было сосредоточиться на том, что еще можно спасти.

Драконы поднялись выше и ускорились, скользя по небу сумрачными черными тенями. Ночь уже плотно обняла мир, и внизу было практически ничего не видно. Но пролетев не слишком далеко, у самого горизонта я заметила яркие огоньки.

Деймар.

«Не может быть! Это не огни костров или пожарищ. Это огни окон и фонарей улиц. Город не пал!»

И одновременно с этой мыслью я услышала, как Дерлариан, обращаясь к нам, глухо рыкнул:

– На горизонте пара золотых драконов.

Эйла начала снижаться, склонив голову и всматриваясь в лесок под нами.

Я прищурила глаза, скользя по ночным деревьям и ища следы колдовства.

– Чисто. Здесь уже нет никакого проклятия.

Оба дракона тут же нырнули к земле.

Уже там они обернулись в людей.

– Странно, – нахмурился Зейн, доставая из рюкзака плащ Дерлариана и передавая его. – Такое чувство, что здесь искаженная магия вообще не проходила.

Я тоже огляделась. Это был самый обычный ночной зимний лес. С сугробами, застывшими в зимней спячке деревьями и ночными шорохами.

– Не нравится мне все это, – буркнул Дерлариан. – Для чего нужно было ограждать подступы к землям Деймара проклятием?

Мы с Эйлой переглянулись. Она уже надела свой плащ и накинула капюшон.

– Вероятно, мы узнаем об этом в городе.

Зейн махнул рукой:

– Идемте. До него уже недалеко.

– Угу, – отозвался начальник драконьей стражи. – И золотые драконы тут как тут. Очень любопытно, не считаете?

Мы переглянулись, а Дер усмехнулся:

– Кажется, мы не зря сюда пришли. В городе определенно происходит что-то любопытное…

– Может, что-то стерегут? – улавливая мысль дракона, выдал Зейн.

– Драконью сталь, – хмуро вздохнула Эйла.

– Дойдем – узнаем… – буркнула я и направилась между деревьев.

– Но вот только зачем ради одной искры столько заморочек? – не унимался Зейн, торопливо следуя за мной.

Никто ему не ответил. А мне стало как-то не по себе. Все прекрасно понимали: ради одной искры никто не станет прятать и охранять целый город.

Когда мы выбрались из леса, перед нами распахнулась ночная долина – темная, тихая и слишком… обычная по сравнению со всем, что мы видели раньше. Город стоял всего в нескольких сотнях метров от лесной гряды. Зажженные огни на стенах дрожали в холодном воздухе. Ни следа разрушений. Ни единой трещины на смотровых башнях или намека на то, что Деймар подвергался атакам искаженной магии или золотой стаи.

– Прячьтесь! – послышался приглушенный голос Дерлариана.

Мы все одновременно легли на землю, накрывшись драконьими плащами. И, выглядывая из-под них, я увидела, как над стеной города мелькнула тень дракона, блестя в свете луны золотыми чешуйками. Он завис в воздухе над воротами, потом описал медленный круг и скрылся за дальними башнями.

– Это патруль, – тихо сказала я. – В мое время мы тоже такие отправляли… Но я не помню, чтобы – в Деймар.

– Кажется, твой канцлер не все тебе рассказывал, – ухмыльнулась Эйла.

– И город цел… – прошептал Зейн. – Как будто ничего не происходит в Виренааре.

– А в твоем будущем? – полюбопытствовал Дерлариан. – Город выстоял?

– В моем будущем я знала, что он уничтожен, – ответила задумчиво. – Я никогда сюда потом не возвращалась. Деймар не был интересен империи. Да и к чему возвращаться к руинам…

Я сказала это, а внутри неприятно кольнуло – видимо, что-то Нейт все же от меня скрывал. Или же в этом настоящем все пошло настолько иначе, что Деймар оказался не уничтоженным, а искаженная все еще бродила по земле.

Золотой дракон, сделав очередной круг, исчез в небе. Дерлариан, поднявшись и стряхивая снег с плаща, кивнул нам:

– Идем.

Мы скользнули к городу.

Уже у стены я жестом показала двигаться вдоль нее, на восток.

Тропу к тайному ходу я знала хорошо.

– Здесь, – прошептала пригибаясь к старой каменной арке, давно наполовину ушедшей в землю. – Дальше будет лаз.

– Ты уверена, что он еще существует? – спросил Зейн. – Насколько понимаю, то, что было в твоем будущем, и то, что есть сейчас, значительно поменялось.

– Изменяется настоящее, – спокойно парировала я, – а не прошлое. А этот лаз был еще задолго до того, как я стала правой рукой канцлера.

Сказала – и юркнула под низкую арку, отодвинула перекрывающую ее плиту – и перед нами открылся лаз.

– Ты просто кладезь информации о том, как тайно проникать в города, – ухмыльнулся Зейн.

«Еще бы», – подумала я. Когда-то мы с Дэем очень даже неплохо провели время в Деймаре.

И вдруг я поймала себя на том, что мысли о капитане уже совсем не вызывают у меня каких-либо ностальгических чувств или ярких эмоций. Осталась какая-то светлая память о времени с ним, но больше не было ни горечи, ни сожаления, ни страхов. Все это осталось воспоминаниями прошлого, которое было, и… нет, его даже не было. Я только сейчас начала понимать: ничего не было… Это только в моей памяти. Но на самом деле теперь этого ничего и не будет. Это совершенно другая реальность, в которой все по-другому. И чувства другие… И обращены они совсем не к Дэю.

И сразу перед взором встал облик Кая. Темные волосы, темные глаза и легкая усмешка на губах…

Кай.

Я встряхнула головой, стараясь не утонуть в воспоминаниях о старосте. У меня нет сейчас права на страдания. Я иду, чтобы спасти то, что еще можно спасти, и наказать тех, кто виновен… А не для того, чтобы тонуть в боли. Но одно я могла пообещать Каю точно: я сделаю все, чтобы его гибель не оказалась напрасной.

Узкий лаз вывел нас в маленький служебный дворик за складом одной из таверн – сюда обычно никто не заходил.

– Двигаться будем по трущобам, – сказала я тихо. – Они выводят к проспекту, там можно будет пройти между домами.

И я двинулась вперед, выходя из дворика и сворачивая в сторону самого малообитаемого и бедного района Деймара.

– Удивительно, – пробормотал Зейн, оглядываясь. – Город совсем не выглядит… ну… как город, который пережил вторжение. Я ведь, если помню, все города в этой стороне должны были пасть под искаженной… Почему этот не пал?

– Судя по всему, искаженная обошла его не просто стороной, а за сотню километров, – глухо отозвался Дер, сворачивая следом за мной в грязный переулок. Фонарей здесь почти не было, а те, что работали, светили тускло, и мы спокойно двигались дальше. Стража тоже, похоже, не слишком стремилась патрулировать этот район. Но он был обитаем. И чем дальше мы шли, тем сильнее я чувствовала: город, в отличие от многих других, жил спокойно и существовал, не обращая внимания на страшные, судьбоносные изменения в империи Виренаара.

Даже здесь, в трущобах, работали таверны. Проходя мимо одной из них, мы услышали доносящиеся возбужденные голоса пьяных завсегдатаев и кисловатый спиртовой запах.

– Здесь, видимо, вообще ничего не знают о зараженных, – тихо сказал Зейн, наблюдая за покачивающейся парочкой, выходящей из подворотни. – Обычные люди. Гуляют, пьют…

– Судя по всему, не зря город отгородили от остальной империи, – поморщилась Эйла, глядя на пьяных.

– Узнать бы, зачем… – пробормотала я.

– Узнаем, – уверенно заявил Дер. – Ты нас, главное, до академии доведи. Теперь я совершенно уверен, что здесь что-то не так.

Мы вышли к проспекту и тут же свернули на улочку, укрытую тенью старых домов. Здесь пахло сыростью, а под ногами неприятно чавкала замешанная на снеге грязь.

Мы шагали быстро, стараясь не привлекать внимания обычных людей, которые слишком поздно возвращались домой или просто куда-то шли. Плащи скрывали наши лица, и лишь редкие прохожие бросали на нас взгляд, но и тот был без тени интереса. Город жил своей ночной, беззаботной жизнью.