Шестая жена

Бормотание, непонятное и пугающее. И следом снова: шарк-шарк.

Чужой удалялся.

Я не выдержала и выглянула из-за ширмы. Ну вот совсем чуть-чуть… Одним глазком. Темная сгорбленная тень шла в сторону холла. Я улыбнулась своим собственным страхам. Дедуля… А я уж жути на себя нагнала. Уф…

Вышла из укрытия. Направлюсь следом, поинтересуюсь, уж не заблудился ли пенсионер. И остановилась.

А откуда, собственно, у нас в поместье пожилой человек? Вроде всех уволили!

Махнула рукой. Догоню и узнаю. Может, чей родитель где в каморке ютился, а торопливые родственнички забыли.

Догнать не успела. Когда пересекла холл, старикан уже поднялся по лестнице на второй этаж. Шустрый, однако, а вроде медленно шаркает! Я поторопилась следом и… удивилась снова.

Старикан вошел в мою комнату!

Вот у меня в покоях точно никаких дедуль быть не могло! Я уверенно направилась следом. Открыла дверь и… Остановилась на пороге. В комнате, озаренной лишь светом луны, было пусто.

Взгляд метнулся на магическую дверь. Единственное место, куда мог уйти старикан. По коже невольно прошли мурашки. Вот так-так… Неужели россказни Ноэль правда?

Запоздало мелькнула мысль, что все-таки нужно было взять с собой Грега или Джерома. Я тут же чертыхнулась: мало, что ли, они из-за меня пострадали? Хватит, пора самой разобраться в происходящем!

Я направилась через комнату. Крадучись, едва ступая на пол и боясь собственных шагов. Минуту постояла у двери, борясь со страхом. Потерла руки, огонь вспыхнул и сник, прижимаясь к самым ладоням, будто тоже осторожничая. Вот так, мой хороший, мы почти научились с тобой работать сообща. Надеюсь, не подведешь! Только на тебя надежда.

Коснулась двери:

– Сим-Сим, откройся!

Глава 33

Когда я шла с Ноэль и Грегом этими темными коридорами, они не казались такими пугающими. А тут…

Бормотание было едва слышно, а потом и вовсе пропало. Я двигалась медленно, вслушиваясь в каждый нечаянный шорох. Мне казалось, что мое собственное сердце бьется с такой силой, что сейчас невольно его услышит и… дедуля.

При мысли о нем взмокали ладони, и пламя на них начинало тихо шипеть. Но еще страшнее становилось от предположения, что это может быть тот самый колдун. И хотя я пыталась себя успокоить, бормоча, что ему давно пора было сдохнуть, но чем ближе я подходила к круглой комнате с алтарем, тем жутче мне становилось. И огонь мой тоже чувствовал себя совсем неуютно: жался к рукам, дрожал, даже пытался потухнуть. На что я ему прошептала пару ласковых.

Была идея вернуться и позвать с собой Ноэль и Грега с лакеем, но я тут же ее прогнала. Если там правда колдун, то у горничной с капитаном и лакеем, не имеющих ни грамма колдовства, шансов никаких! А ведь у Ноэль с Джеромом все еще может сложиться. Вероятно, они семью построят и деток народят. А Грег? У вояки в деревеньке мама и сестра, которую нужно отправлять в институт.

«Нет, Дашка, иди сама разбираться с нечистью».

С этой мыслью я и подошла к круглой комнате. Но входить не торопилась. Прислушиваясь, прижалась к стене. Пламя мое расплылось по ладоням, настороженное, как и я.

Бормотание слышалось у дальней стены, в темноте.

– Забрала… Забрала мою еду!!! А мне надо, ты же знаешь. Я столько сил отдаю на создание заклятия! Мне нужно колдовство! Много колдовства!

От пугающего дрожащего голоса мне стало жутко. Тень скользнула к алтарю, вытащила из-под плаща книгу, любовно провела по ней худой рукой.

– Мое… мое заклятие. Я получу свою жизнь. Я верну себе свое колдовство! – Она положила книгу на край алтаря.

Я готова была поклясться, что это и есть фолиант Дель.

– Ты!

Я невольно вздрогнула. Сжала огонек в ладони. Неужели дедуля меня увидел? Но нет. Горбатая тень продолжала стоять на месте, и обращалась она явно не ко мне. Тень скользнула обратно к стене. Что-то там было. Я напрасно напрягала зрение: в неярком отсвете огоньков на стенах смогла различить только распростертое тело. Кто-то изнеможенно прохрипел:

– П-п-прости!

Я напряглась. Голос бессильный, едва слышный, искаженный болью и слабостью, но все равно казавшийся смутно знакомым.

– Ты виноват! – шипел дедуля. – Ты упустил ее! Хотя признайся… – Неприятный хрипящий смех облетел жертвенную комнату. – Влюбился? Влюбился! В проклятую девчонку! Ничего ее не берет! Нос любопытный везде сует! А ведь все было так хорошо. Ты замечательно справился с пятью женами Элдена. Ни разу не дав усомниться в твоей преданности нашему делу! Что же теперь? Дрогнуло сердце признанного ловеласа? А ведь ты клялся, что это сердце служит только мне! Врал! Предатель! Купился на смазливую мордашку?

Мне показалось, я услышала, как скрипнули от ненависти зубы.

Я теперь очень сомневалась, что это дедуля-пенсионер, забытый нерадивыми родственничками в поместье. Да что там сомневалась, шевелящиеся от ужаса волоски на моем теле просто вопили о том, что это… Это – колдун! Тот самый, который должен был сдохнуть еще сотню лет назад. Недобитый пращуром моего лорда. Ой, как мне сейчас жутко стало! Вот просто до дрожи в онемевших коленях.

– А знаешь, ты мне больше не нужен, – продолжил ходячий прах прошлого века. – Но перед тем как убить тебя, я скажу… Да, я скажу. Твоя ненаглядная Дель будет умирать дольше остальных и мучительнее. Я буду отрезать от нее по кусочку и скармливать самым жутким тварям темного мира. А ты… Знай, что это ты виновен в ее мучениях.

Честно, мне вот совсем не по себе стало. Это меня хотят адским тварям скармливать по мелким кусочкам? Замечательная участь мне, однако, уготована!

– Не-не н-н-надо! Не-не т-т-тронь! – Распростертое на земле тело попыталось приподняться.

Я вся обратилась в слух. Очень знакомый голос, но слишком тихо…

– Нет-нет. – Колдун поправил свой балахон. – Ты предатель! Я еще мягко с тобой поступаю. Мне просто нужна сила, мне очень нужно колдовство. А ты так мелок, так ничтожен… Придется всего тебя выжать, чтобы получить хоть крохи, хоть малость магии. Мне так нужна магическая энергия! Я не могу без нее! Я очень хочу есть и… жить. Твоего колдовства мне хватит на пару дней или, может, чуть больше. А за это время я найду новых колдунов. Или нет – лучше найду своих. О-о-о! Эта мерзкая девчонка! Она украла моих колдунов! Моих высших, сильнейших колдунов, имеющих поистине уникальный запас магической силы! – выкрикнул недобитый, жутко скрежеща зубами. Топнул ногой, поднимая пыль. – Ох, как она пожалеет, что позарилась на мое! – Послышался хруст костяшек крепко сжатых пальцев. – Правильно говорят: хочешь сделать хорошо – сделай сам. Ни на кого нельзя положиться!

Он помолчал, потом склонился над лежащим у его ног телом.

– Предатель! Мерзкий, гадостный предатель! Столько лет во имя моих надежд, за наше правое дело! И вот когда уже почти все было готово, ты!.. Ты сдохнешь, как собака, как беспородная шавка! Ты не увидишь моего триумфа! Не стать тебе советником короля! Нового короля… Нашего короля. – Тень задумчиво замерла. – Где он? Почему он тянет? Все не так… Я чувствую, что-то не так! Куда подевалась шестая иномирная жертва? Наша-то здесь… Вот только с тобой сейчас, предатель, разберусь и пойду за ней. Ох, как она будет кричать, как будет молить… А ты отдашь свое колдовство вместо упущенных колдунов. Все отдашь, до капли, до последнего вздоха твоего тщедушного тельца!

Глухой всхлип разнесся по комнате. Я стояла, боясь пошевелиться. Этого не может быть. Россказни Ноэль приобретали очень неприятную окраску. Колдун жив. И судя по всему, собирается сместить с трона самого Келтона! Мстит потомкам короля? Мало того, он собирается убить меня! Медленно и мучительно!

Последнее совсем-совсем меня не устраивало. Буквально полчаса назад я свято верила в свою счастливую жизнь с замечательным и любящим герцогом! Даже направлялась к нему, дабы жизнь эту устроить. И что теперь? Мумия колдуна собирается скормить меня адским тварям! Еще та перспектива, я вам скажу!

Мои размышления прервало громкое чмоканье и звук подсасывания. Я вгляделась в полутьму. Тень низко склонилась над распростертым у ее ног телом. И… вот честное слово, она пила его! Тонкие струйки зеленоватого оттенка тянулись от подрагивающего в конвульсии тела к жуткой образине.

– Вкусный… Но как же тебя мало! Вкусный…

Память услужливо нарисовала перед моим мысленным взором сухие изможденные тела колдунов. Тварь, нависшая над несчастной жертвой, попросту убивала ее. На моих глазах!

Ну уж нет! Я не позволю, я… Нет, я не смелая. Вот ни капельки. Но мое колдовство… Оно решило: помирать – так с музыкой, то есть героями в неравной схватке с ходячим прахом.

Пламя вспыхнуло, озарив мое убежище за стеной. Чавканье моментально прекратилось.

А я что? Я выскочила из-за стены и запустила огненным цветком. Прямо в укутанную в широкий плащ фигуру колдуна.

Он не ожидал!

Вой был страшен!