Княжна-подменыш

Агнесс никогда не допускает небрежности, иначе бы она не была помощницей и доверенным лицом главы клана. Слуги здесь все вышколенные. Подобная забывчивость выглядит ненатурально, но главное не это. Агнесс на отсутствие нужной книги отреагировала очень спокойно. Дело не в эмоциях, их она никогда не демонстрирует, но Агнесс не показала недовольства, не предложила мне посмотреть, как следует наказывать нерадивого слугу, не озадачилась. Она восприняла отсутствие книги как должное! Значит, подстава.

Я было вернулась к себе в комнату, но быстро передумала. Не знаю, какой реакции от меня ждут, но в игре я поучаствую. До коридора, где находилась дверь в библиотеку, я почти бежала. Уверена, всех лишних с моей дороги как всегда убрали. У нужного коридора я притормозила, прислушалась и осторожно выглянула из-за угла. Снова никого. Выдохнув, я подкралась и прильнула к двери. С той стороны не доносилось ни звука. Ладно… Рисковать, так по-крупному. Я прошмыгнула по коридору дальше, свернула на лестницу, спустилась на один уровень, вновь прислушалась и бегом добралась до кабинета, где мы обычно занимались с Агнесс.

Я толкнула дверь, и она поддалась. Интересно… Я потопталась на пороге и всё-таки вошла. В библиотеке я бы с удовольствием порылась в книгах. В кабинет я пришла спонтанно, без всякого плана. Что же, импровизирую. На ощупь нашла ящик с бытовыми артефактами, которые мне демонстрировала Агнесс, достала и активировала магический светильник. Комнату залил тусклый голубовато-фиолетовый свет.

Так, что полезного можно извлечь из обыска кабинета? Ждать, что в комнате, отведённой для уроков, обнаружатся важные документы, не приходится. Книги сюда приносят из библиотеки специально для меня, то есть опять ничего нового я не увижу. На всякий случай проверила ящики стола, подошла к полке с книгами. Бесполезно, зря я сюда пришла.

Другое дело, если до меня здесь кто-то учился… Как-то во время перерыва мы разговорились с Агнесс, и она рассказала, что я должна быть очень рада, что мне не устраивают проверок знаний. Она в юности каждый день до ломоты в пальцах писала развёрнутые ответы на вопросы учителя.

– Прям как у нас в школе, – пошутила я тогда, а сейчас меня осенило: шпаргалки!

Я села на стул, на котором обычно сидела во время уроков, огляделась. Куда бы я скинула компрометирующую бумажку? К столу не прицепить, да и обнаружить легко. Под шкаф – самое то. Сначала уронить шпаргалку на пол, потом ногой задвинуть в узкую щель между днищем и полом. Быстро опустившись на четвереньки, увеличила мощность светильника и заглянула под шкаф. Гений я! По наследству от предыдущих учеников мне переходит ворох пыльных бумажек неопределённого содержания. С трудом вытащив трофейные записки из-под шкафа, растолкала их по карманам халата, и поднялась на ноги. Следов я вроде бы не оставила. Я потушила светильник и хотела вернуть его в ящик, но не успела. В коридоре послышались шаги, к кабинету шли.

Метнулась к двери. Нет, не успеваю, спрятаться негде. Сделать вид, что не успела ничего найти и ещё роюсь в книжках? Может, добытые огрызки и бесполезны, но терять их жалко.

Те, кто сюда идут, не таятся, явно знают, что в кабинете именно я. Я до боли прикусила губу. Не пойман – не вор или как? Дверь распахнулась, я крепко зажмурилась, прижала ладонь к глазам и активировала артефакт. В моей руке вспыхнуло маленькое безжалостно слепящее солнышко. Свет скрывает не хуже темноты, секрет в концентрации.

Я выскочила из кабинета в коридор и побежала. Руку от глаз, к сожалению, пришлось отнять: кончиками пальцев я вела по стене, пока не нащупала провал выхода на лестницу. Я бросила светильник вниз, пускай катится, если повезёт, ненадолго собьёт со следа, а сама рванула по лестнице наверх, и в две минуты оказалась в своей комнате. Скинула халат, торопливо повесила его на место и забралась под одеяло. Когда ко мне заглянули я делала вид, что сплю, как убитая.

Глава 5

Утром меня впервые разбудила служанка, раньше девушка всегда за дверью дожидалась, когда я позвоню в колокольчик и тем самым дам разрешение входить. Служанка брызнула мне в лицо ледяной водой, поклонилась торопливо и не так почтительно, как обычно, проводила в купальню, затем помогла одеться и жестом пригласила следовать за ней. Поведение девушки настораживало, но я старалась не паниковать раньше времени.

Куда меня ведут и зачем, я могла только догадываться. Наверняка как-то связано с моими ночными похождениями… Сердце забилось быстрее, и я мысленно тотчас осадила себя. Стоп, не нервничать. Я сделала глубокий вдох, выдохнула и окончательно взяла себя в руки. Если бы я не была вчера уверена, что меня не тронут, я бы сидела в комнате, теперь нечего переживать, дело сделано.

Маршрут оказался знакомым, меня привели в комнату, где чаще всего я встречалась с княгиней. Глава клана сидела за накрытым на двоих столом и завтракала:

– Опаздываешь, Ирма, – упрекнула она и кивком предложила садиться. – Я рада, что ты согласилась составить мне компанию за завтраком.

Я опустилась на предложенный мне стул.

– Что ты делала ночью в кабинете? – без перехода жёстко спросила княгиня, стоило мне сесть.

Я в притворном удивлении распахнула глаза:

– О чём вы?

– Этой ночью ты рылась в кабинете, где проходят твои уроки с Агнесс, – княгиня смотрела на меня в упор.

– Я спала этой ночью, а ваши обвинения непонятны и голословны.

Наглая ложь княгине понравилась. Она усмехнулась:

– Ты права, доказательств у меня нет. Можно бы провести расследование, но в нашем случае это будет бессмысленной тратой времени. Лучше обсудим урок. Почему ты не пошла в библиотеку? Ты ведь так хотела получить больше информации о наших порядках, о клане, о моих на тебя планах.

– В последний момент сообразила, что пахнет подставой.

Княгиня кивнула:

– Проверка условно пройдена. Со схемой, уверена, ты разобралась: покажи человеку приманку, позволь думать, что взять желаемое легко, и вот человек уже в твоей ловушке. Тебя подобные приманки в ближайшем будущем ждут на каждом шагу, будь внимательна.

Княгиня взяла с блюда сухую печенюшку, намазала маслом и смачно захрустела.

– Условно справилась, потому что всё-таки засветилась? – уточнила я.

– Засветилась? – переспросила княгиня. – Да, пожалуй. Ты замечательно применила бытовой артефакт в боевых целях. В целом, я очень довольна, что ты не побоялась действовать, я уж начала думать, что артефакт ошибся. Я искала девушку, склонную к умеренному риску и авантюрам. Что касается твоего вопроса, Ирма, ты сама понимаешь, что при желании я доказательства найду.

– Да, понимаю, но я вам нужна, только поэтому я рискнула.

– Правильно, впредь действуй также. Кстати, почему именно кабинет? Что ты там нашла?

– Ничего, – усмехнулась я. – Я только поверхностно осмотрелась, и послышались шаги. Бросилась в кабинет, потому что поняла, что в библиотеке делать нечего.

Княгиня отодвинула тарелку, встала из-за стола и, ничего больше не говоря, вышла из комнаты, оставив меня доедать завтрак в одиночестве. Кажется, я начинаю привыкать к этому миру. Не скажу, что пришло ощущение безопасности, его как не было, так и нет, но я начала хоть в чём-то разбираться. Радует, что я сумела верно оценить последствия своей вылазки. Я даже непонятные записки раздобыла, от которых, уверена, проку не будет, но сам факт!

– Поторопись.

Я вздрогнула и обернулась. Агнесс с волосами, забранными в привычную высокую причёску, в мундире и без капли краски на лице, насколько я поняла, в этом мире макияж не в чести, смотрела на меня взглядом исследователя. Таким взглядом может смотреть учёный на неопознанное насекомое, каким-то чудом заползшее в его лабораторию.

– Твоя задача, Ирма, избегать опасных ситуаций. Хочешь умереть преждевременно?

– Я понимаю. Я ошиблась, когда решила, что смогу попасть в библиотеку, мне кинули наживку, и я едва её не проглотила. Кстати, княгиня упоминала, что я смогу прочить про клятву на крови.

– Больше не ошибайся. А почитать ты сможешь, когда будешь в гостях. Попросишься в библиотеку. В личную тебя не пустят, а в общую, где ничего секретного не хранят, проведут и даже порадуются, что гостью не придётся развлекать. Значит так, ночью ты первую часть экзамена сдала на удовлетворительно, завтра у тебя вторая часть: состоится представление княжны клану. До вечера ты должна зазубрить, что тебе полагается делать.

Я кивнула. Многое уже зазубрила. С чем-чем, а с церемонией представления я точно справлюсь, как и с любой другой. На память не жалуюсь, запоминать роли я научилась неплохо, к тому же мне на всякий случай вручили обтянутый кожей фолиант, содержащий описание всех светских ритуалов.

– Пойдём, – сказала Агнесс, – покажу тебе зал, где всё пройдёт.

Длинный переход по не запоминающимся коридорам вызвал лёгкое головокружение. Я опять попыталась сопротивляться действию защитных чар, но безрезультатно. Агнесс заметила и презрительно усмехнулась. Мы спустились по очередной лесенке, и внезапно стало легче. Я огляделась: коридоры стали значительно шире, будто тесный проулок внезапно превратился в проспект. Стены от пола до потолка теперь украшал орнамент, в нишах прятались либо гигантские вазы с цветами, либо статуи. Мы вышли в холл и остановились перед высокими двустворчатыми дверями.

Я ожидала увидеть за ними нечто великолепное, как тронный зал восточного падишаха, нечто, ещё более великолепное, чем украшенный золотом холл, в котором мы с Агнесс стояли. За дверями не было ничего: голые чёрные стены, чёрный потолок и такой же пол. Всё сплошь гладко обтёсанные, идеально подогнанные друг к другу каменные плиты. Агнесс рассмеялась:

– Зал ещё не готов. Через час начнут устанавливать панели, обтянутые тканью. Для представления княжны – тёмно-синий цвет. Потолок будет в звёздах, а пол укроют коврами. Под конец над залом поработают маги.

Я кивнула.

– А зачем мы пришли?

Что толку смотреть на сцену без декораций и реквизита? Впрочем, это лучше, чем увидеть помост впервые уже во время спектакля. Я прошла вперёд. Зал как зал, ничем не примечательное помещение, к тому же пустое.

Агнесс дала мне время, а затем решительно прошагала к дальней стене.

– Вот, посмотри, – Она указывала на место на полу.

Если бы госпожа Шиноми не ткнула меня носом, в жизни бы не обратила внимания на тонкую как волос линию, очертившую полукруг. Я присела на корточки, всматриваясь, даже пальцем провела вдоль контура, но понять, что к чему не смогла.

– Встань точно в полукруг.