Дочь клана Волка

Двести лет прошло с тех пор, как пала золотая цитадель Заветалериана, маги в очередной раз пытались покорить этот мир, но сами его уничтожили. Девяносто процентов поверхности планеты превратилось в безмолвную пустошь, целые континенты ушли под воду, горы стали долинами, а долины дном мирового океана. Но мы выжили, горстка людей разделилась на шесть кланов, каждый из которых поклялся не повторять ошибок прошлого, и не входить в золотую цитадель. Единственный ключ, и пропуск в замок древних разделили на шесть частей, и даровали каждому клану, как напоминание о былом могуществе и славе.

Заветалериан и сейчас виднеется на горизонте, но, сколько не приближайся к нему, он всё отдаляется от тебя, висит как мираж, фата-моргана, напоминание об ушедших днях былой славы и хаоса. У каждого клана был старейшина, обладающий частицей знания, они передавались по наследству от отца к сыну или дочери. Он же был и вождём, его приказы выполнялись беспрекословно, а тех, кто вздумал ослушаться, ждало суровое наказание.

Каждый год наши кланы собирались в священном месте Стоунлэнд, чтобы отдать дань Богу солнца и провести обряд взросления. В шестнадцать лет все юноши и девушки должны пройти этот обряд, связанный с многочисленными опасностями. Как правило, их посылали в безмолвную пустошь, чтобы выследить опасного зверя или найти вещь из минувшей эпохи.

Меня зовут Мирия, я дочь клана Волка, мне скоро исполнится шестнадцать лет, а значит, предстоит пройти обряд взросления. С самого детства я охотилась наравне со всеми, но убивать мне не давали, это право принадлежит взрослым охотникам и дваждырождённым, кто прошёл посвящение второй ступени. В шестнадцать мы получаем амулет и право называться членами клана, в тридцать три же, за особые заслуги, нам дают возможность узнать тайны этого мира и превращаться в волка. О, как я мечтала об этом! Бродить наравне со всеми и загонять добычу во славу нашего Бога, почувствовать себя по-настоящему свободной от нелепых правил и убеждений.

Обряд, это способ показать всем, что ты чего-то стоишь, и твой удел не только собирать ягоды на опушке Великого леса. Я не была первой красавицей, а моё тело было частично изуродовано множеством шрамов от постоянной охоты, тёмные волосы были убраны в хвостик, чтобы не цеплялись за ветки деревьев; но многие юноши заглядывались на меня, а по правилам клана, мне позволено будет выйти замуж после обряда взросления. Меня это мало интересовало, ведь дети старейшин должны думать не только о себе, но и о судьбе клана, а значит, некоторые вещи им приходится делать против своей воли. Я готова была сутками сидеть в засаде на кабана, измазавшись в грязи и укрывшись листьями. А когда выпадал шанс нанести удар, я посылала сигнал одному из старших охотников, и он убивал зверя.

Мой отец очень злился, ведь я была дочерью старейшины, и негоже такой почётной даме заниматься всякой ерундой, для этого есть рядовые члены клана. Дети старейшин особенно оберегались, нельзя прерывать линию наследования знаний, и со мной всегда ходили два старших охотника в качестве охраны. Один из них, Вульф, взрослый седовласый мужчина с каменным лицом, получил посвящение второй ступени всего год назад, и умел превращаться в волка. Огромный серебряный волк неспешно шёл за мной по пятам, осторожно ступая и вынюхивая добычу, мне нравилось любоваться его грацией и повадками, и я хотела стать таким же, как он однажды. Наш клан жил и охотился в Великом лесу с давних пор, в пустоши без особого разрешения старейшины выходить воспрещалось. Это было странное место, по легендам там жили призраки умерших охотников, а те, кто охранял горные тропы, видели по ночам белые огни. Они плавали вокруг искорёженных деревьев, перемещались с огромной скоростью, но никогда не пересекали границу. Дваждырождённые охраняли наши рубежи днём и ночью.

В тот день я гуляла по нашей деревне, спрятанной среди корней огромных деревьев. Эти исполины устремлялись ввысь, и казалось, что кронами они подпирают само небо.

– Мирия, иди сюда, дочь моя.

Мой отец жестом пригласил меня войти к нему в дом. Деревянные здания были основой нашей культуры, лес давал нам всё: пищу, стол и кров. В центре поселения стоял резной деревянный идол нашего Бога. Большой дом вождя располагался неподалёку. Длинный зал с круглым костром посередине был ярко украшен резьбой и барельефами со сценами древних битв. Люди сражались с множеством диковинных зверей, которых никто никогда не видел. В конце зала стоял трон с высоким изголовьем. На нём блестела часть золотой печати, бесценная реликвия нашего клана. Отец сел на своё законное место, два его верных воина встали рядом, готовые в любой момент отдать жизнь за вождя. Он жестом велел им идти, и мы остались наедине в огромном зале, лишь дрова потрескивали в костре.

– Дочь моя, мне скоро исполнится пятьдесят лет, а я так до сих пор и не увидел своего внука или внучку. Вульф хорошо отзывается о твоих охотничьих талантах, но нельзя забывать о том, что ты дочь старейшины, и настало время подумать о продолжении рода.

– Но отец, я не хочу продолжать род, мой удел охота!

– Молчать! – глаза его сверкнули огнём, и, казалось, сам потолок этого дома стал темнее, – Ты, как будущая старейшина клана, обязана думать не только о себе, но и о других, поэтому я выбрал тебе будущего мужа, ты встретишься с ним после обряда. Он мудрый и храбрый, вы поженитесь, и ты родишь мне наследника нашего великого рода.

Глаза мои налились слезами.

– Но я не хочу так! Хочу сама выбирать, как это делают наши женщины, а не быть игрушкой в твоих руках!

Лицо отца немного смягчилось, он потянул меня к себе, и обнял. Его жилистые шершавые руки были горячими, как июльское солнце. Мы постояли так пару минут.

– Прости меня, дочь моя, с возрастом я стал слишком сентиментальным.

Он щёлкнул пальцами одной руки, второй продолжая держать меня за плечо. Из дверей тут же появилась охрана с оружием.

– Запереть её, чтобы не сбежала до обряда, и смотрите, отвечаете за неё головой!

Они попытались схватить меня, я вырвалась из хватки отца и ударила одного из охранников. Меня повалили на пол, скрутили руки, и под мой рёв, больше похожий на рычание дикого зверя, выволокли в одно из подсобных помещений, на единственном окне которого были толстые решётки.

***

В сумрачной долине, на опушке Великого леса стоял человек в зелёной одежде. Его русые волосы развевались на ветру. На плаще был символ клана змеи, а кожа человека была похожа на чешую, и блестела на солнце. Такой цвет имели только дваждырождённые. От многочисленных трансформаций их тело переходило в иное состояние, и уже было не совсем человеческим. Он теребил травинку, сорванную где-то поблизости, и явно ожидал кого-то. Сумерки сгущались над долиной, последние лучи солнца цеплялись за горизонт, и освещали кроны деревьев.

Из леса вышел человек, лицо его было скрыто капюшоном, он подошёл так тихо и незаметно, что тот, кто ожидал его, едва не закричал от страха.

– Ой, зачем так пугать! Мне знакомы легенды о том, что ваш клан великих следопытов и охотников, но могли бы кашлянуть для начала!

– Помолчите, вы слишком много болтаете. Вы поняли, что надо сделать?

– Да, в послании всё сказано предельно ясно, и если плата будет достойной, я немедленно примусь за дело.

Человек в капюшоне вынул из кармана небольшой мешочек, и подал незнакомцу. Тот развязал его, глаза заблестели жадным блеском, он пересчитал содержимое, а потом протянул руку.

– Я сделаю всё, как условлено.

Член клана волка презрительно пожал руку, их общение доставляло ему явное неудовольствие.

– Ах да, чуть не забыл, не забудьте оставить там это.

Он передал ему небольшой изогнутый нож. Змей кивнул, и они разошлись.

Шли дни, а я всё томилась в заточении. Три раза в день дверь открывалась, и охрана приносила мне обед и выносила ведро, иногда можно было видеть за их спинами лицо отца, он стоял неподвижно и молчал. В одну из ночей ко мне приходил Вульф, я рассказала ему, что со мной будет, лицо его, обычно не выражавшее никаких эмоций, скривилось в недовольной гримасе.

– Он твой отец, и к тому же старейшина, и может делать всё, что захочет. Как бы я хотел изменить порядок вещей, но не могу!

– Делай всё, как я сказала, а там увидим.

– Да, госпожа, если что, я пошлю волка с известиями, – он поклонился мне и исчез в темноте.

***

В тот день меня разбудили очень рано. В комнату вошли охранники и три старушки с разными предметами в руках. Они умыли меня, причесали, заплели заново мою непослушную косу и одели в традиционный наряд нашего клана, сотканный из шкур волков. В уши вдели золотые серёжки, а на шею повесили украшение из волчьих зубов. Отбиваться было бессмысленно, одна из них была моей бабушкой, матерью Адриана, моего отца и владела мощными заклинаниями; она сразу пригрозила мне, что если я буду сопротивляться, то применит ко мне парализующее заклятье. К слову, наряд был и правда красивым, волчья пасть покрывала моё плечо, а лапы как будто обнимали мою спину, глаза его горели драгоценными камнями, добытыми рудокопами медведями в глубинах северных гор. Он был настолько велик мне, что доставал до щиколоток.

– О да, на охоту в таком не пойдёшь, можно зацепиться за первую попавшуюся ветку.

– Не переживай, это не для охоты, а для свадьбы, – отец вышел вперёд, оттолкнув плечом одного из охранников, – надеюсь проведённое здесь время остудило твой пыл и заставило передумать?

Я склонила голову.

– Отец, прости меня, я была слишком эгоистичной и думала только о себе, но ты открыл мне глаза, – я сказала это и обняла отца.

На его лице возникло удивление, переросшее в недоверие. Но оно тут же исчезло, и губы его расплылись в радостной улыбке.

– Если ты не обманываешь меня, то это очень хорошая новость. Твой будущий муж доблестный человек и он тебе понравится.

Старушки закончили приготовления, и вышли из комнаты. Охрана взяла меня под руки, и повела на улицу, где на главной площади толпился весь наш клан, готовый отправиться в Стоунлэнд. В многочисленные повозки были запряжены огромные волки, это были дваждырождённые. Волков на всех не хватало, поэтому некоторые из них были запряжены мулами. Для многих день сбора кланов был единственной возможностью обменять свои товары или найти спутника жизни. Мужчинам недозволенно было покидать свой клан, только по воле старейшины, женщина же могла уйти из своего клана в другой. На это были особые причины, все мы жили на ограниченной территории, и в семье нельзя было заводить более одного ребёнка. Если же по нелепой случайности рождалась двойня или более, их, под общий танец всего клана, приносили в жертву нашему богу.

Я смотрела по сторонам и искала глазами серебряного волка, но его среди них не было. Меня усадили в роскошную повозку старейшины, позади села охрана, а рядом со мной мой отец и бабушка, и мы отправились в путь. Внезапно к повозке подбежал охотник и стал что-то шептать вождю на ухо. Лицо его было испуганным, отец жестом остановил повозку и повернулся ко мне.

– Второй охотник, охранявший тебя, найден мёртвым в лесу, он был жестоко убит, его тело истыкано стрелами, словно подушка для булавок, – в его голосе послышалась сталь, – ты что-нибудь знаешь об этом?

– Я? Нет, понятия не имею, – я скорчила невинное лицо и замотала головой.

Он долго смотрел мне в глаза, потом лицо его приняло прежний вид, он что-то шепнул охотнику и приказал продолжить движение. Вряд ли кто-то заметил, как я отвела взгляд в сторону и тихонько улыбнулась самой себе.

Полагаю, не стоит упускать тот факт, что каждому старейшине и его ребёнку, дваждырождённому и некоторым знатным членам клана было известно заклинание спутника. Спутник-страж – особое заклинание, призывающие призрачного зверя, в нашем случае это был волк, для выполнения различных функций. Волк мог освещать путь, доставлять послания и выполнять простые приказы. Мой всегда бежал рядом со мной и выглядел как щенок средних размеров, если бы не он, я бы сошла с ума от скуки в той клетке с решёткой. Я звала его «Горг», он бежал чуть впереди повозки, обнюхивал кусты и кидался в погоню за каждой встреченной птицей или зайцем.

Это была странная процессия, огромные волки, запряжённые в повозки, скакали вперёд, роняя из страшных пастей куски белой пены. Повозки же, гружёные товарами и людьми, словно огромные корабли, медленно плыли по дороге, скрипя деревянными колёсами. Воины, вооружённые луками и копьями, несли с собой стяги с символом нашего клана, которые бодро развивались в порывах западного ветра.

Меня везли навстречу судьбе, новая жизнь открывалась передо мной, и ни один прозорливый шаман не смог бы сказать мне, что случиться дальше, а если бы и сказал, я ни за что бы не поверила.

***

Стоунлэнд, это каменный город, расположенный в южном пределе. Когда то он был великим строением древних, но крыша давно рухнула, остались только каменные стены. Город был поделён на шесть секторов, для каждого клана по отдельности. В центре стоял огромный каменный идол бога Солнца. Для поддержания мира в целости и сохранности этому богу требовались постоянные человеческие жертвы. Лишь сто лет назад общим советом племён было предложено решение. Вместо умерщвления каждый член клана, достигший шестнадцати лет, проливал каплю своей крови на этот древний камень. Но иногда, за особые преступления, будь то убийство или предательство, проводились показательные казни. Заключённого привязывали к камню на высоте нескольких метров, резали ему запястья и сухожилия. Так он и умирал в мучениях, медленно истекая кровью. Ради такого представления люди готовы были ехать сотни километров в повозке по ужасной дороге.

Через несколько дней пути, мы, наконец, прибыли в город. Он встретил нас каменной громадой, преградил путь северным ветрам, вольно гуляющим по восточным равнинам, и защитил от множества насекомых, живущих на Ольманских болотах. В каждом секторе мы выстроили общинные дома, где располагалось множество жителей. Почти все кланы уже прибыли на место, не хватало только Рыб. Воинственные медведи, рослые, крепкие и бородатые, вооружённые двуручным оружием. Худые и лёгкие на подъём совы, вооружённые луками и одетые в одежды из перьев, казалось, их глаза горят жёлтым светом. Тихие и незаметные змеи, все как один одетые в зелёные плащи. И, конечно же, кони, со светлыми длинными волосами, и голубыми глазами. Они болтали без умолку и улыбались.

Нам навстречу вышли старейшины всех присутствующих кланов. Отец сошёл с повозки, а потом подал мне руку, и я спустилась за ним.

– Приветствую, друг мой, – нас встретил глава клана Совы, сухонький старичок с длинным и сухим посохом в руках.

Брови его были пышными, а глаза, не смотря на возраст, живыми и подвижными. Он обнял моего отца и поздоровался со мной.

– Брайан, а где Джошуа и его клан рыб?

– Как раз у тебя хотел спросить, где же они?

Отец нахмурился.

– Обычно они никогда не опаздывают на собрание кланов.

– Пошли призрачную сову на разведку, вдруг он задержались в пути, и мы их увидим.

Брайан оторвал перо от своей одежды, подул на него, и тотчас же в небо взметнулась птица. Она громко закричала и села на плечо старейшины. Он что-то шепнул ей на ухо, птица понимающе кивнула и с криком устремилась в небеса.

Магией обладали все члены кланов, но сила этих способностей отличалась. Во время ритуала взросления, каплей твоей крови окропляли камень, и он же оценивал твою магическую силу. Одна из капель взмывала вверх, и зависала в районе головы, от её размера зависели и способности. Маленькая капля означала невысокий магический талант. Такой человек мог обладать базовыми знаниями клана, такими как выносливость, и прочие, но обращаться в зверя уже не мог. Капля побольше давала средний магический талант. Таких было около тридцати процентов из всех людей, человек мог освоить множество магических умений, и превращаться в зверя, если он заслужит это знание. Большая капля, – это дети старейшин, по линии наследования, они занимали высокое место в иерархии, могли лечить, обращаться в зверя и владели другими полезными заклятьями. Капли заключали в стеклянный шар, помещали в деревянную оболочку и получался небольшой амулет, который носили все члены кланов. У старейшин такие амулеты были из серебра.

Каждый старейшина носил посох. С виду обычная деревянная палка, но не поддавайтесь заблуждению. Палки эти являлись средоточием силы любого мага, но суть её находилась внутри самого человека. Сердце и ум, вот два вместилища магической силы, так говаривал мой отец. Маги древности обладали огромным магическим потенциалом, но не укротили ум, и потерпели поражение. Они достигли такого могущества, что каждая мысль стала материализоваться в ту же секунду. Все их кошмары и страхи выплеснулись наружу, как волны на берег во время цунами, и уничтожили планету. Что случилось с самими магами, не знает никто, но если они остались живы, то никак не давали нам знать об этом.

Все те, кто должен пройти обряд, собрались вокруг камня. В этом году впервые за много лет обряд проходили четверо детей старейшин: Мирия, волки, Рамон, совы, Роквуд из медведей и Данайа из коней. Остальных было человек пятнадцать, мы смеялись и хвастались мускулами, потрясали оружием, а наши призрачные зверьки дрались между собой.

– Рыб до сих пор нет, что прикажете, господа? – дваждырождённый из клана сов вышел вперёд и поклонился старейшинам.

Глаза Брайана как будто закатились, остались одни белки. Он смотрел глазами призрачной птицы на многие километры вперёд, но нигде не было и следов воинов рыб. Он жестом приказал птице возвращаться, глаза его вновь стали прежними, и он повернулся к остальным старейшинам.

– Дороги пусты, это недобрый знак, но мы не можем медлить, необходимо начинать ритуал без них.

Старейшины собрались вокруг ритуального камня, служащего алтарём и зажгли по кругу огни. Каждый новообращённый должен был надрезать запястье и пролить пару капель своей крови на камень. Мы выстроились в очередь на узкой дорожке из камней. Возле ритуального камня стоял старейшина клана коней Оливер, и подбадривал нас. Мне не удалось стать первой в этой ритуале, но я пробилась в середину, как раз за широкую спину Роквуда. Эти медведи явно оправдывали своё название, парень был на голову выше самых рослых воинов из нашего клана, в шестнадцать лет у него уже отрасли усы, а спина была настолько широкой, что можно было спрятать пару человек. Пышные тёмные волосы его были настолько густыми, что позавидует любая женщина; он выглядел свирепым воином, хотя вряд ли кто-то доверял ему убийство животных, для этого он был ещё слишком молод. Широкие скулы и мощные челюсти, которыми можно перекусывать ветки, только дополняли образ. На спине у него висел двуручный топор, и его отшлифованном лезвии корчило рожицы моё отражение.

Первыми были обычные воины, клан коней и сын клана сов. Они по очереди подходили к ритуальному камню, резали запястья, получали свой амулет и отходили в сторону. Данайа, дочь клана коней, светловолосая красавица, её живые любопытные глаза постоянно смотрели по сторонам, беспрестанно исследуя этот мир. Но не стоит поддаваться заблуждению, соблазняясь её красотой, её острому языку позавидовал бы любой бард. Девушке не повезло, она от страха так сильно резанула себе запястье, что кисть чуть не отвалилась. Ребята в ужасе закричали, схватили её под руки и оттащили в сторону, где Оливер уже произносил лечащее заклинание.

Настала очередь Роквуда, он подошёл к камню, посмотрел на старейшину коней сверху вниз, взял у него нож, вытянул вперёд руку и со всей силы резанул её. Кровь струёй брызнула на камень, казалось, парень не ожидал такого, лицо его резко побледнело, и он закачался под дружный смех всех остальных ребят.

– Такой здоровяк, а боится крови! – кричал кто-то из толпы.

Его взяли под руки, еле-еле оттащили в сторону и усадили на каменную скамейку.

Вот настала и моя очередь, момент истины, я на ватных ногах подошла к камню, взяла у старейшины нож, вытянула вперёд руку и осмотрелась по сторонам. Мой взгляд остановился на отце, он улыбался и махал рукой. Изогнутое лезвие ножа, потемневшего от времени с лёгкостью разрезало моё запястье, острая боль пронзила руку, и алая капелька крови полетела вниз. И тут что-то произошло, казалось, само время остановилось, и капля зависла на секунду в воздухе, а потом рухнула на камень с такой силой, словно это была не капля, а метеорит. Люди что-то кричали мне, но я ничего не слышала, многометровый камень вдруг задрожал, как лист на ветру, а потом раздался оглушительный взрыв такой силы, что всех, кто находился рядом с ним, отбросило в сторону, в том числе и меня.

– Мирия, дорогая, с тобой всё в порядке?

Отец стоял надо мной, он был явно обеспокоен. Он поднял меня, я опёрлась на его руку. Все присутствующие с ужасом и тревогой смотрели на меня, в их глазах читался страх. Отец тоже был недоволен.

– Что произошло со мной? – я ощупала руками голову, ран нет, но спина болела, меня сильно отбросило на камни.

– Твоя кровь, – слова явно давались ему с трудом, он морщился и кашлял, словно оттягивал ответ, – твоя кровь за многие века признана самой могущественной среди всех кланов.

– Моя кровь?! – если мне сказали это всего неделю назад, я бы ушам своим не поверила, и точно больно ударила бы того, кто мне произнёс эти слова, – но, как такое возможно?

– Я не знаю, как такое возможно, но оно так, – он подал мне мой амулет.

Обычно в нём заключена только капелька крови, но в этот раз капля раздулась до таких размеров, что легко помещалась в ладонь, и стеклянный шар был полностью наполнен моей кровью. Я взяла его, и надела на шею. Кровь внутри не загустевала, а была живая и жидкая, словно вода, она медленно вращалась вокруг воображаемой оси.

Отец помог мне дойти до скамейки, мы сели, и начался пир во славу наших великих кланов. Нам выделили отдельный стол для новообращённых. Чего тут только не было: огромные вепри из Великого леса, красное вино из долины Мирантийских гор, пышные пироги с восточных равнин, а для гурманов лягушки из Ольманских болот.

В центр площадки вышли танцоры из всех кланов, вы видели когда-нибудь дваждырождённых, полулюдей, полуптиц, танцующих с голым торсом человека, и лапами животного? Особенно завораживали змеи, их чешуйчатый хвост почти не касался земли, и мерное покачивание из стороны в сторону вводило в лёгкий транс. Кони превращались в кентавров, они ловко прыгали через огонь, сбивая пламя своими мощными копытами, а волки весело отплясывали свой безумный танец.

– Госпожа, ваш отец желает видеть вас.

Я бросила недоеденную ногу вепря на оловянное блюдо и встала из-за стола, утирая рукой жирные губы, и пошла к столу вождей. Ребята смотрели мне вслед с нескрываемым презрением.

Это был самый шикарный стол из всех. Череда людей, готовых мгновенно удовлетворить малейшую прихоть старейшин, стояла рядом, и держала в руках серебряные блюда с яствами. Отец сидел на почётном месте рядом со старейшиной клана медведей. Он был такой же, как Роквуд, только старше и бородастее.

– Дочь моя, как я рад тебя видеть, садись дорогая, ты голодная? – с этими словами он взял в руки блюдо с пирожными и поднёс ко мне.

Обычно он никогда не был таким учтивым. Что-то явно было неладно.

– В чём дело, папа? – я смотрела на него с недоверием.

– Он посмотрел в сторону и кивнул кому-то.

Из-за соседнего стола встал высокий юноша нашего клана. Он был широкоплечим и худощавым, русые волосы его были заплетены в косички, а на лице была боевая раскраска. Он был из знатного рода, приближённого к старейшинам, его родители оказывали большое влияние на политические решения клана.

– Хочу представить тебе твоего будущего мужа, Чарли.

– Пф, что за нелепое имя.

Лицо парня залилось краской.

– Не надо грубить, Мирия, вы поженитесь после испытаний, а пока можешь пообщаться с ним.

– Ни с кем я не хочу общаться!

– Ты будешь послушной девочкой и сделаешь так, как я велю, а иначе…– он запнулся на секунду, – иначе тебя могут изгнать!

– Изгнать? За что это? Я не сделала ничего плохого!

– Тогда перестань возражать и иди на своё место, скоро мы решим, какое испытание ждёт вас.

Чарли хотел взять меня за руку и последовать за мной, но я ударила его и схватила за грудки.

– Если ты ещё раз тронешь меня, я тебя так отделаю, что мать родная не узнает!

Он сглотнул и отступил два шага назад.

Я резко повернулась, бросила напоследок гневный взгляд на отца и новоиспечённого жениха, и широкими шагами пошла за свой стол. Ребята во всю веселились, кидались едой и громко кричали. Когда я подошла ближе, все внезапно затихли, и стали перешёптываться, глядя на меня.