Тень Тхэурда: дыхание за спиной

Перед самом границей, когда еще было видно сияющий теплый шар, Рэя заметила нечто едва заметное над листвой деревьев. Призрачное, словно вуаль, и мерцающее, словно свет во льду. Долго ломать голову не пришлось, потому что в тени у самого обширного ствола дерева виднелось несколько человек. Четверо, если быть точным. Стражники стояли возле огромной арки, чья дуга едва ли касалась самых низко растущих пышных веток. Само сооружение можно было детально разглядеть только вблизи – арка выполнена вьющимися узорами из длинных перекрученных металлических прутьев, а ее блеклый потертый цвет однозначно когда-то напоминал драгоценный изумруд. По обе стороны от арки, буквально не отрываясь от нее, уходила вдаль живая изгородь. И лишь непосредственно у сторожевого поста Рэя заметила металлический отблеск на крошечных листьях, а вдобавок ей показалось, будто железная изгородь и впрямь живая.

– Остановитесь и скажите, какова цель вашего визита? – достаточно громко, но без единого намека на грубость, отозвался один из стражников.

Все они были похожи. Не лицами, конечно, а одеждой. Как и любой из четырех орденов, клан Хиэмз шил форму, соответствующую своему холодному имени: белая рубашка с высоким воротником, поверх – длинный жилет чуть ниже колен со разрезом сзади и короткими стреловидными лоскутами спереди. Сверху каждому заклинателю полагалось светло-голубое пальто с высоким воротником, плотно облегающим шею. Но пальто было не простое: оно застегивалось лишь на груди на три золотые пуговицы, а ниже правая и левая полы расходились, образуя узкий разрез. Его ширина не превышала четырех пальцев, и половину работы по удержанию полов брала на себя золотая шнуровка. К счастью, подол был достаточно высоко над землей, чтобы не собирать дорожную пыль. О брюках и говорить нечего – Рэя мысленно отметила, что, похоже, все ордена заказывают их в одной мастерской, меняя только цвет. У этих, например, брюки были белые. Стояло лето, поэтому девушка ничуть не удивилась, не заметив меховой накидки.

– Я, Нэгато Эстаз, и моя сестра, Рэя Эстаз, прибыли на обучение в орден Зимы. – сказал он, спешился и достал из сумки удивительно ровный кусок пергамента. Слова и действия его были быстры, так что стражник не успел задать следующий вопрос – Нэгато уже раскрыл конверт.

На желтоватом листе была печать белой бабочки, которая оторвалась от плоского пергамента, словно ожила, и подлетела к стражнику, резво махая крылышками. Белых бабочек, созданных духовной энергией, называют бабочками-вестницами или Психэ.

Только вестница скромно уселась на плече заклинателя, который остановил всадников, как тот сомкнул ее в решетке собственных пальцев, и белоснежная бабочка рассыпалась маленькими искрами. Никто из присутствующих не удивился, а стражник вдруг кивнул и заговорил:

– Так и есть. Двое заклинателей из клана Эстаз в сопровождении… – его взгляд прыгал с головы на голову наездников. – Трех других заклинателей. Пропуск на свободный вход и выход через барьер дается только обучающимся. Надеюсь, Вам это известно.

– Разумеется. – сдержанно сказал Нэгато, явно раздраженный пренебрежительным тоном этого человека.

Нэгато взял два пропуска в виде каменных жетонов на цепочке и один небрежно бросил Рэе. Та сразу поймала пальцем цепочку, от чего жетон немного покрутился вокруг него. Сразу стало ясно, что брат сделал это специально – один только вид стражника с плотно сжатой челюстью да покрасневшим лицом того стоил.

– Следуйте по тропе и доберетесь до гостевых зданий. Они будут помечены гербом. Добро пожаловать. – сухо проговорил стражник, переборов недовольство по отношению к двум определенным господам.

Другой заклинатель из ордена Зимы достал из ниоткуда длинный искривленный посох с чем-то в виде крючка на конце и нацелился в середину прохода арки. Воздух в том месте замерцал еще сильнее и вуаль, искривляющая видимое пространство, словно шторка, отодвинулась вслед за посохом. Стражник с противоположной стороны поспешил сделать тоже самое. Заклинатели ордена Лета без труда прошли вперед и как только последняя лошадь с человеком пересекли мерцающий барьер, шторки тут же захлопнулись.

– Думаешь, это кто-то из них? – до ушей девушки донесся шепоток неприятного любопытства.

Рэя обернулась и столкнулась с ним взглядом. Кто бы мог подумать, что хваленый орден так перепугается чьего-то неожиданного внимания. На вид он был самым молодым заклинателем и при столкновении с пронзительными голубыми глазами юной дамы, которые в этот момент могли показаться пылающими от любопытства и недоумения, юноша почувствовал табун пробегающих по всему телу мурашек в сопровождении холодного ветра. Он моментально отвернулся, вытянувшись, словно струна. Другой, который казался постарше, толкнул его в плечо, но слов Рэя уже не услышала – лошадь прошла слишком глубоко в чащу леса.

Тропа все шла и шла, лишь изредка изгибаясь. Деревья так и кучковались вдоль дороги, загораживая солнечный свет. Некоторое время они так и шли молча, пока свободное пространство между деревьями не разделилось еще на три.

– По тропе, говорит, идите, – начала бурчать девушка, спрыгивая с лошади. – Там что-нибудь да найдете.

– Хм, похоже на то, о чем говорила Вэния. – удивительно спокойно отреагировал Нэгато на подлую выходку северного ордена.

– Чтобы обучаться в ордене Зимы мало получить приглашение, сперва надо добраться до самого ордена. – Рэя будто цитировала книгу, вскинув указательный палец к небу, как бы это сделали мудрецы.

– Ни капли не похоже на сестру – она так не говорит. – хмуро посмотрел на сестру брат. – Значит, она имела в виду не сам путь до ордена, а непосредственно запутанную дорогу в его стенах.

Нэгато достал свой пропуск и всячески повертел его в руках, пытаясь либо высмотреть что-то ценное, либо нащупать пальцами, но все старания оказались безуспешными – маленькая табличка с идеально отшлифованным гербом ордена Зимы ничего не скрывала.

– Могла бы тоже мозгами пораскинуть! – почти зашипел Нэгато, наблюдая за бездельем Рэи, которая пнула уже не один камень.

– Еще чего! Начинать шевелить извилинами раньше срока обучения?! Не-не-не! – она замотала головой, от чего, казалось, над ними появилась темная тучка, готовая в любой момент извергнуть гром и молнии. От такой резкой смены настроения, Рэя стыдливо заморгала. – Ладно! Ладно. Смотри, чтоб глаза не лопнули, так пристально и злобно глазеть!

Девушка внимательно взглянула на сумку, взгроможденную на лошадь, и мысленно помотала головой. Глаза ее метнулись на Вэкора, который мирно сидел и наблюдал за сложившейся ситуацией. Тот лишь пожал плечами, мол, тоже не имеет ни малейшей догадки к этой непростой задачке. Тяжко вздохнув, она вновь обратилась к сумке.

«Если узнает, что я притащила эту штуковину, проблем не оберусь. Закопает ведь! Нет! Будем выкручиваться так!»

Рэя сдвинулась с места в сторону правой тропинки под недоумевающий взгляд брата, полностью его проигнорировав. Но по ней она не пошла, а остановилась у мощного ствола раскидистого дерева. Оно было высокое, прочных веток было много, а значит, взобраться на его вершину не составит труда, и Рэя легко начала карабкаться вверх. Наконец девушка скрылась средь веток и листвы. Недолго оставалось, и вот, она смотрит поверх зеленого ковра, который волнуется, словно море на ветру.

Лес оказался не таким большим, как представлялось внизу, хотя его кроны распластались от востока до запада, но дальше на севере листва его редела. Как раз там и находились здания, от которых были видны лишь крыши. На каждой видимой черепице торжественно свисало обширное полотно с гербом ордена – месяцем и бабочками, и только одна крыша имела два полотна. И к тому зданию вела как раз тропа, что справа.

– Делов-то! – с этим громким заявлением Рэя спрыгнула с вершины дерева, присев в полуметре от Нэгато, который по ее расчетам должен был стоять как раз на месте приземления. Боль от кончиков пальцев стоп до макушки головы пробежалась неприятным табуном мурашек, но посидев секунду-другую, девушка невозмутимо выпрямилась. – Туда топать! – она указала на дорогу.

Заклинатели ордена Лета, следуя примерным указаниям, миновали несколько развилок, и наконец перед ними предстала цель их пути – большое здание цилиндрической формы под куполообразной крышей. Окна первого этажа показались Рэе невероятно высокими, метра в четыре-пять, а их арочные изгибы были завораживающими. На их фоне входная дверь казалась совсем жалкой. Второй этаж почти полностью скрывала крыша, в которой были проделаны небольшие отверстия – то ли окна, то ли просто прорези, – равномерно расположенные по всей окружности. О цветовой гамме можно было бы прочитать целую лекцию, хоть она и не блистала разнообразием: зелено-голубой камень, похожий на воду лесного ручья; черепица, напоминающая кору старой хвои; и извитые железные прутья, цветом схожие с дольками лайма в тени листвы. По обе стороны от этого строения стояли два таких же здания, только меньше размером.

Рэя присвистнула, впечатленная архитектурой местного ордена. Однако, по правде говоря, по всей Патере дома сооружались по одному принципу – без прямых углов, поэтому строения тут и там были примерно одинаковые. Исключение составляли клановые здания, где каждый основатель изгалялся как мог, лишь бы его орден отличался от остальных, а еще лучше – превосходил.

– А вот и вы. – раздался монотонный голос человека, идущего им навстречу и что-то равнодушно отмечая в блокноте. – Мои поздравления, вам удалось добраться сюда за отведенное время. Результат незначительно лучше, чем у остальных, однако, это достойно лишних баллов, поэтому к вашему рейтингу добавляется пять очков.

Рэя уже хотела что-то сказать и приоткрыла рот, но заклинатель, выглядящий так, будто вот-вот уснет, продолжил говорить:

– Остальное обсудим внутри. Прошу не толпиться и проходить в центральное здание. Конюшня там. – он указал куда-то за своей спиной, видимо, стойла находились за зданиями.

Лошади были оставлены среди еще нескольких других и, к всеобщему удивлению, их оказалось не так много. Наверное, в этом году мало кто захотел отправлять своих отпрысков в другой клан, беспокоясь о нарастающих волнениях в королевстве, связанных с нестабильным положением королевской семьи.

То самое центральное здание, большее по размеру, оказалось просторным и внутри. Круглую комнату освещали высокие окна, чей свет падал на причудливый пол, выложенный камнями разного размера холодных, тусклых оттенков. К счастью, рисунок не резал глаз, а наоборот, успокаивал. Вдоль стен, в промежутках между окнами, стояли высокие и узкие книжные стеллажи. В центре же гордо располагались шесть столов.

Лестницу на второй этаж искать не пришлось: она находилась прямо напротив входа, а по обе стороны от нее красовались пышные зеленые кусты в больших керамических горшках.

Но больше всего в помещении поражал потолок. На нем была нарисована карта звездного неба, где крупные звезды соединялись серебряными линиями, образуя созвездия. Однако даже она затмевалась огромным золотым обручем, внутри которого двигались и переливались шестеренки. За его пределами, в четырех точках, в круглых рамках были изображены символы: яркое блестящее солнце, далее – оранжево-золотая его половина, еще ниже – серебряный месяц, и последней – серебряная половина солнца.

Рэя предположила, что это необычные часы, очень в духе заклинателей, и не ошиблась. Ее взгляд уловил небольшой шарик с двумя обрамляющими обручами, который парил между полным и оранжево-золотым солнцем. Время как раз подходило к четырем часам дня.

– Попрошу учеников занять свободные места. – внезапно раздался позади тот же голос, что встретил их недавно.

Рэя и Нэгато сели за свободный стол и, судя по оставшимся местам, самих учеников и правда прибыло не много. Помимо ее с братом, в клановом одеянии было еще двое, значит остальные являлись выходцами из обычных семей.

– Мое имя Цито, фамилия Хиэмз. Я не отношусь к клану Хиэмз по крови, но ношу их фамилию. Как вы могли понять, я прошел обряд инициации в ордене Зимы, что предстоит сделать большинству из вас в будущем, выбрав по окончании обучения один из орденов: Зима, Весна, Лето и Осень. – Цито обвел серо-голубыми глазами учеников, задерживаясь лишь на тех, кто к клану не принадлежал. – На протяжении двух месяцев я буду вашим основным наставников. Ваша дисциплина и знания будут оцениваться по бальной системе, отсюда следует, что успешная сдача итогового экзамена лишь малая часть для успешного завершения обучения. В орден Зимы попадают лучшие из лучших, поэтому советую вам взяться за ум. Если, конечно, вы хотите остаться в наших стенах. Напомню еще раз, что большинству обладателей ядра так или иначе нужен катализатор для владения заклинаниями. А катализаторы есть только у заклинателей четырех орденов. За исключением королевской гвардии, конечно. – последнее прозвучало намного тише. Цито Хиэмз даже не пытался скрыть своего недовольства.

Рэя тут же вспомнила про баллы, которые им начислили сразу по прибытии и довольно заулыбалась, расслабившись, что проблем возникнуть не должно, раз эти самые баллы для рейтинга начисляют за такие пустяки. Она откинулась на спинку стула и незаметно подогнула под себя ногу.

– Вопросы? – продолжил Хиэмз, завидя ерзание некоторых учеников.

– За что конкретно нам будут начисляться баллы? И можно ли их потерять? – моментально отозвался юноша, сидевший прямо перед наставником.

– Хороший вопрос. – без толики восторга сказал Хиэмз и прошелся между столами, останавливаясь напротив того стола, где сидели Рэя и Нэгато. – Думаю, проще будет показать на примере.

«Неужто сейчас пару баллов ему накинет?», – мелькнула мысль в голове Рэи, и она покосилась на наставника Хиэмз. К ее огромному удивлению, голубые глаза встретились с серо-голубым пронзительным взглядом, сверкающим скрытой хитростью. По спине девушки пробежалась легкая волна мурашек с недобрым предзнаменованием.

– Рэя Эстаз – минус пять очков за неподобающее поведение.

– Это как понимать?! – вскочила с места недоумевающая девушка.

– Подгибать ногу под… себя – неподобающее поведение для любого достопочтенного господина, особенно госпожи, и особенно заклинателя. Еще минус пять очков за повышенную интонацию. – от обыденности манеры его разговора хотелось дать себе пощечину, чтобы хоть как-то взбодриться или, в случае Рэи, успокоиться. Девушка медленно села на место и с усилием воли натянула на лицо доброжелательно-убийственную улыбку.

Хиэмз вернулся на место, излучая едва заметное удовлетворение, а Рэя уже тихонько пыхтела без единого следа той злосчастной улыбки. Нэгато же умудрился присвистнуть, да так, что никто не услышал.

– Кажется, я знаю, кто уйдет в абсолютный минус. – ехидно прошептал брат, в чьем тоне не было даже малейшего намека на сочувствие.

– Хе-хе. Тогда я побью все их рекорды! – торжествующий шепот Рэи услышали еще несколько человек, которые то ли с любопытством, то ли с насмешкой покосились в ее сторону.

– Следовательно, хорошее поведение и знания будут поощряться, но за проступки вы будете наказаны. – вновь продолжил усыпительным голосом мужчина. – Продолжим. Здание девушек находится справа, – он махнул правой рукой. – Юношей – слева. Здесь вы можете учиться и свободно пользоваться предоставленной вам литературой. Столовая располагается в другом здании в ста метрах по тропе и направо. Завтрак в семь утра. Занятия начинаются в восемь. На этом, пожалуй, все.

Тут Рэя побелела, как мел, и, когда Хиэмз покинул здание, не успела даже рта открыть от негодования, как Нэгато сам начал нести ее душевные муки в народ.

– Что ж, не поспать тебе до полудня. – сочувственно похлопал он по спине сестру.

– Еще скажи, что не рад! – прошипела Рэя.

– Что ты! Как я могу быть рад, смотря на то, как из тебя, наконец, человека делают! – съязвил Нэгато и поспешил ретироваться, пока Рэя обмозговывала сказанные им слова.

– Что?! – вскочила девушка с места на столько резко, что стул опрокинулся. Она вертела головой, выискивая большую фигуру брата, которую в такой реденькой толпе было трудно не заметить.

– Он уже ушел. – посмеиваясь, отозвался чей-то голос, кажется, юноши в одеждах желто-бордовых цветов, который вальяжно расселся на стуле, стоило наставнику покинуть библиотеку.

– Шутить он тут вздумал! И пусть даже не надеется, что ему это не аукнется! – воодушевилась Рэя, явно впитывая позитивную энергию прямо из воздуха, потому что обида уже сменилась энтузиазмом.

– Надеюсь, застану вашу предначертанную судьбой битву. – отозвался все тот же голос юноши, который уже выходил из помещения, а вслед за ним боязливо ежилась девчонка в одеяниях того же цвета.

– Не переживай – разошлю приглашения! – не осталась в стороне Рэя.

Так и прошел первый день в ордене, где девять месяцев в году лежит белый снег и бушует стужа.