Афера Энн Хардинг

Перед сном она остановилась у зеркала, расчесывая свои волосы. Отражение смотрело на неё, словно изучая.

"Ты ведь не хочешь этого делать, правда?" – спросила она себя мысленно, но тут же отогнала эту мысль. У неё не было выбора. Не с её прошлым.

Она думала о том, каково будет Артуру, когда её не станет. Он будет скорбеть, конечно. Но он сильный. Он справится.

А она? Она будет свободна. Или так она себя убеждала.

Тем же вечером

Ночь в особняке Греев была безмолвной, если не считать мягкого потрескивания огня в камине. Вивиан шагала босиком по мраморному полу, наслаждаясь ощущением прохлады. Дом, построенный в стиле французского ренессанса, был гордостью Артура Грея. Каждый уголок говорил о вкусе, деньгах и влиянии.

Золотистые завитки на карнизах, резная мебель из орехового дерева, шёлковые обои цвета шампанского – всё это создавало картину, которая подходила только для женщины её статуса. Или для той, кто умел казаться такой женщиной.

Она остановилась у массивного столика из оникса, где лежала записка, оставленная Артуром:

"Вивиан, пожалуйста, не ложись слишком поздно. Завтра у нас важный день. Твой Артур."

Её тонкие пальцы скользнули по бумаге. "Как трогательно," – подумала она, чувствуя лёгкую жалость к мужу, который даже не подозревал, что всего через несколько дней она исчезнет.

На каминной полке стояли старинные часы Cartier, подаренные Артуром в первый год их брака. Тонкая гравировка на золотом корпусе гласила: "Навсегда твой." Вивиан знала, что "навсегда" – лишь красивая иллюзия, особенно в мире, где она жила.

Скинув с плеч шёлковый халат цвета слоновой кости, она осталась в тонком кружевном пеньюаре и вернулась к своему рабочему месту. Всё должно быть идеально до мельчайших деталей.

Сцена: Игра на публику

На следующий день Вивиан и Артур принимали гостей на одном из своих регулярных ужинов. Вивиан, как всегда, блистала. Её платье – нежно-голубой шедевр от Dior, украшенный крошечными кристаллами, – подчёркивало её безупречный вкус. На шее сверкало колье Van Cleef & Arpels, в ушах переливались бриллиантовые капли.

Гости смеялись, восхищались, поднимали бокалы за здоровье этой "идеальной пары". Но Вивиан видела, что многие из них завидуют или пытаются угодить. Она любила наблюдать за людьми, разгадывать их скрытые намерения, словно читала открытую книгу.

– Вивиан, этот ужин превосходен! – воскликнула жена одного из бизнес-партнёров Артура, подняв бокал с шампанским Dom Pеrignon. – Как вам удаётся всё это организовать?

– О, это вовсе не сложно, если ты знаешь, что хочешь, – ответила она с лёгкой улыбкой.

Артур держался в стороне, обсуждая какие-то контракты с одним из гостей. Он периодически бросал на неё взгляды, в которых читалась гордость. Он действительно верил, что нашёл женщину своей мечты.

Но для Вивиан это был лишь очередной спектакль. Каждая улыбка, каждый взгляд – всё было частью её продуманной игры.

Ужин в доме Греев

Звон бокалов, приглушённый смех, мелодия струнного квартета – вечер был в самом разгаре. В просторной гостиной, где хрустальная люстра отражала свет тысячами искр, гости оживлённо беседовали, наслаждаясь едва уловимым ароматом свежих роз, расставленных в вазах Baccarat.

Вивиан двигалась по залу с непринуждённой грацией, словно хозяйка великолепного спектакля, где каждая деталь – от её движения до оттенка скатертей – была тщательно продумана. Её платье из шифона и атласа плавно струилось, когда она наклонялась к гостям, поддерживая беседу.

– Миссис Грей, ваш дом – настоящее произведение искусства, – заметил один из гостей, молодой банкир с причёской, будто из рекламы. – Эти полотна в холле… Вы коллекционируете модернизм?

Вивиан мягко улыбнулась, взгляд её глаз был ровным, но с долей интриги.

– Искусство для меня – не просто коллекция, а память. Каждый из этих холстов связан с путешествием, которое оставило след в моей жизни.

– Это должно быть невероятно вдохновляюще, – добавила его спутница, ловя её взгляд.

– О, несомненно, – ответила Вивиан, играя кончиком бокала, словно невзначай подмечая взгляды, скользящие к её украшениям.

Управление вниманием

Артур появился в дверях, закончив деловые переговоры. Он бросил на Вивиан тёплый взгляд, как на сокровище, которое было для него поистине бесценным. Она заметила, как несколько гостей украдкой посмотрели в его сторону, – зависть к тому, кому досталась такая женщина, была почти ощутимой.

Она подошла к нему, мягко касаясь его руки.

– Ты уже всех очаровал своими планами? – спросила она шёпотом, но достаточно громко, чтобы окружающие слышали.

Артур улыбнулся и кивнул.

– А ты – своей красотой.

– Не забывай, что твой успех – это и моя заслуга тоже, – добавила она игриво, вызывая еще больше завистливых мужских взглядов в свою сторону.

Она знала, как повернуть всё так, чтобы быть центром внимания, но не выглядеть назойливой. Она была хозяйкой, музой, идеальной женщиной, которую все обожают.

Скрытые жесты

Когда подали десерт – изысканное парфе с ванилью с Таити, – Вивиан осторожно наблюдала за каждым гостем. Она видела, кто искренен, кто просто играет роль. Кто из мужчин слишком долго задерживает взгляд на изгибах её тела, кто из женщин прячет ревность за дежурной улыбкой.

– Вивиан, дорогая, я слышала, вы собираетесь создать фонд? – спросила одна из дам с алыми губами, сидящая напротив.

Это была Летиция Харпер, супруга медиамагната и профессиональная интриганка. Она всегда любила задавать вопросы, которые могли поставить в неловкое положение.

– Да, это моя давняя мечта, – ответила Вивиан, ни на секунду не теряя самообладания. – Мы с Артуром обсуждали это. Но я не люблю спешить в таких вопросах.

– Разумеется, – Летиция чуть склонила голову. – Я уверена, что вы будете примером для всех нас.

– Если мне удастся хотя бы половина из того, что сделали вы, Летиция, я буду довольна, – отозвалась Вивиан, тонко подчеркнув двусмысленность.

Летиция едва заметно напряглась, но улыбка осталась на месте. Вивиан знала, что выиграла этот раунд.

Закулисные моменты

Когда вечер подходил к концу, и последние гости начали собираться, Вивиан направилась в холл, чтобы проводить их. Один из них, пожилой мужчина в дорогом костюме, неожиданно шепнул:

– Ваша энергия, миссис Грей, напомнила мне о старых временах. Артур – счастливчик.

Она благодарно улыбнулась и слегка коснулась его локтя.

– Вы добры, мистер Уолкотт. Я надеюсь, этот вечер был для вас таким же тёплым, как и для нас.

Её голос был мягким, словно шелест дорогого шелка. Он кивнул и поклонился на прощание поцеловал её руку.

Когда двери закрылись, Вивиан сняла туфли и, наконец, позволила себе вздохнуть. Она подошла к зеркалу в холле, где сверкала её идеальная улыбка, и тихо прошептала: