А вот и я, дракон!

– Сейчас, в предверии Нового года, – продолжил он как ни в чем не бывало, – здесь собралось большое количество гостей, важных для моей матушки и меня лично. Вы – в том числе.

– Важных для матушки? – испуганно прошептала я.

– И для меня лично, – повторил он. – Я считаю, что раз вы попали в мое скромное жилище… – Он развел руки в стороны и сделал паузу, чтобы я могла обвести кабинет взглядом и прочувствовать, что скромностью тут и не пахнет. – Раз вы здесь, то привела вас сама судьба. Согласны?

– Эм-м… – услышала я себя.

Такая резкая смена настроения пугала и настораживала. Но отправляться порталом во вьюгу по-прежнему казалось бо?льшим злом. Потому я осторожно согласилась:

– Конечно, судьба.

Ледяной не сводил с меня взгляда, замораживая на месте и будто гипнотизируя.

– В таком случае, дорогая гостья, предлагаю вам расположиться в одной из гостевых комнат и остаться на сегодняшний ужин. А уже завтра, если буря пройдет, отправиться в университет с наилучшими впечатлениями.

– И с подарками от нас, – вставил Ворк.

Ледяной сверкнул на него неодобрительным взглядом, но кивнул, уточняя для меня:

– Вашим подарком станет время, проведенное здесь. Разве может быть что-то лучше? – И сам быстро ответил: – Не может. А теперь Ворк лично сопроводит вас и перепоручит заботам экономки. Вы наверняка устали с дороги.

– Устала, – вздохнула я, прижимая к себе свечку с мешком и бегая взглядом от одного мужчины к другому.

– Отлично. В смысле, очень жаль, – продолжал Астер. – Скорее идите с Ворком. Только свечку спрячьте, умоляю. В резиденции достаточно света.

Спохватившись и еще не веря в собственное счастье, я сунула свечку в мешок и недоверчиво двинулась за Ворком.

Казалось бы, еще полчаса назад ситуация внушала только страх, а теперь все налаживалось. И хотя я понятия не имела о причинах столь разительных перемен, усталость действительно брала свое.

В светлой приемной за большим столом восседал молодой парень – видимо тот самый секретарь. А напротив него стоял господин Макс Хорбос – посол моего королевства, вручавший нам год назад грамоты за участие в разработке артефактов для нужд дворца. Правда, тогда я была во всей красе, в пышном синем платье… чистая и без паутины…

Однако, скользнув по мне равнодушным взглядом, господин Хорбос, уже почти отвернувшись, неожиданно вздрогнул и… ринулся к нам.

– Госпожа Эрстин? Это вы?!

Я радостно кивнула, не успев вставить ни слова.

– Что вы здесь делаете? – продолжал господин Хорбос. – Какая неожиданная встреча, ну надо же. Неужели вы с милордом Кейдом обсуждали будущую практику?

– Почти угадали, – вклинился между нами Ворк. Чуть загородив меня, он, протянув руку, приветствовал посла словами: – Рад встрече. Простите, сейчас как раз сопровождаю гостью милорда Кейда в выделенные ей комнаты.

– В комнаты? – удивился посол. – Здесь? Но…

– Дорога у госпожи Эрстин вышла тяжелой, и ей хотелось бы отдохнуть, – перебил его Ворк. – Но вечером она непременно будет на ужине, где вы сможете встретиться и обсудить все интересующие вопросы.

– Разумеется, – улыбнулся посол.

Ворк потянул меня за локоть. Я поплелась следом, опомнилась и, обернувшись, бросила послу:

– Здравствуйте.

Он растерянно кивнул.

– Вежливая какая, – восхитился мной Ворк. – В вашем королевстве очень культурные студенты, господин Хорбос. Мы здесь все в восторге.

Посол явно собирался что-то ответить, но Ворк уже вывел меня из приемной.

– Спать, спать, – бормотал он. – Представляю, как вы устали, бедняжка. Билетам в будущее нужен отдых.

Прихрамывая на ногу, обутую в ботинок со свернутым каблуком, я спешила следом. Ворк утянул меня в сторону узкой лестницы.

– Здесь обычно перемещаются слуги, – пояснил он. – Это быстрее, чем идти к парадной. Сейчас провожу тебя на третий этаж. Там Эстелла выделит комнату. Отдохнешь немного, а вечером я зайду, чтобы сопроводить к ужину. Сейчас только найдем экономку…

– Зачем? – сонно спросила я.

– Она поможет устроиться и найдет, во что тебя переодеть к ужину. Твой наряд тоже ничего, особенно если придешь так же, с мешком и свечкой. Это, конечно, впечатляюще, но у драконов слишком тонкая психика. Сюда.

Я пожала плечами и свернула следом. На все оставшиеся реплики Ворка лишь кивала.

После пережитого стресса на плечи навалилась ужасная усталость. После встречи с послом Хорбосом я успокоилась и хотела одного: уснуть. Вскоре мне это позволили. Но ненадолго…

Во?рк Риста?к

– Проводил? – спросил Астер, стоило мне вернуться в его кабинет.

– Да.

– И посол ее узнал…

– Сразу. Не пришлось даже обращаться при нем к ней по имени. Девушка не лгала об их знакомстве.

Астер рассмеялся:

– Еще скажи, что она действительно великий ученый.

Покачав головой, он принялся делать выводы:

– Мы знаем, что ко мне в кабинет ввалилась студентка МУМИ. Говорит, что это случилось во время гадания на поиск жениха. И ты подтверждаешь, что в ее словах нет лжи или злого умысла. Так?

Я кивнул:

– Так. Но нужно разобраться в ее появлении здесь. Выяснить, что за ритуал она проводила, с кем, какое заклинание использовала. Возможно, ее надоумил некто третий. По пути сюда я отправил пару запросов через своих людей. Они узнают, кто такая Велава Эрстин и чем она промышляет в жизни. Но из-за вьюги ответы будут задерживаться, сам понимаешь.

– Стечение обстоятельств, – задумчиво проговорил Астер. – Не люблю сюрпризы, но этот, как ни странно, случился очень вовремя. Как она там сказала? Счастливый билет?

– Именно, – усмехнулся я. – И не ошиблась. Хорбос собрался разорвать сделку из-за того, что значимые должности на производстве в твоем ювелирном доме занимают только драконы. А теперь он увидит, что это не так. Ты – прогрессивный дракон, идущий навстречу их новому королю.

– Да. – Астер сел за свой стол и продолжил: – Но как это нелепо. Ювелирные украшения Кейдов считаются одними из лучших в мире, но человеческому королю важно видеть, что я не предвзят к людям. Посол передал слова его величества Ольдиана Третьего: «С чего нам покупать товар там, где нас не уважают?»