Цена огня. Рыцарь Огненной кавалерии

– А что ещё ожидать от тех, кто обрёк на смерть старого короля Пепла, – добавил Людвиг.

– Молчать! – взревел гаптман.

Командир аниссаров оскалил зубы и смотрел с таким холодом, будто хотел прожечь льдом насквозь. Но вместо того, чтобы стрелять, гаптман вздохнул и вытер покрасневшее лицо.

– Замолчите оба, – тихим, чуть дрожащим голосом, сказал он. – Смерть старого короля – наш позор, но вчера мы искупили это. Война меняется. Тот, кто этого не понимает, станет кормом для червей. А мы понимаем и доказали это. Вчера мы одолели самого опасного нашего врага. Врага, который не проиграл ни одного боя за сотни лет. Даже Левиафан не смог вас победить, а мы смогли. Мы воспользовались нашими сильными сторонами и не дали воспользоваться слабыми. Это наша тактика и мы вынуждены изменяться, чтобы победить, пусть в этом и нет чести. Такова цена нашей клятвы и она нам дорого обходится. У нас нет ничего, кроме клятв.

Аниссары кивали, но бушующая в их глазах ярость не успокаивалась.

– Но это лишь одна победа. Когда противник вернётся, мы должны доказать, что она не была случайностью. Но нужно уважать врага, даже такого, как вы. И сегодня мы почтим память погибших. Мы принимаем твой вызов. Кто будет от нас?

Аниссары разом загалдели.

– Тихо! Кто-то один, или я выйду сам.

– Я! – выкрикнул аниссар с бородкой и гордо выпрямился. – Ежи был мне, как брат! Я отомщу за него. Ещё раз!

– Ты справишься, Мирко! – сказал лысый и похлопал бородатого по плечу. – Попробуй взять сопляка живым, чтобы не думал, что легко отделался.

– Будет несложно, – седой захохотал. – Он едва на ногах стоит, рука ещё сломана. Он что, будет драться левой?

– Значит выйдет Мирко, – заключил гаптман. – Когда он победит, мы забираем нордера и то, что останется от красного плаща. Если победит красный плащ, мы отпускаем вас двоих.

– Поклянитесь! – потребовал Эйнар. – Поклянитесь на своих кольцах!

Аниссары переглянулись. Гаптман сорвал кольцо со шнурка на шее и надел на левую руку. Остальные аниссары повторили за командиром.

– Как наши души подчинены бесконечному циклу жизни и смерти, как наши помыслы стремятся избежать ошибок прошлого, так и наши кольца свидетельствуют о наших клятвах. Мы не снимем кольца, пока не исполнится клятва. Если красный плащ победит, он и его товарищ уйдут с этого поля живыми. Если победим мы, – гаптман посмотрел Людвигу в глаза, потом перевёл взгляд на Эйнара. – Вы позавидуете мёртвым. Особенно ты, крыса. Если красный плащ умрёт, тебе достанется за двоих.

Глава 1.4

Аниссар по имени Мирко снял бархатную куртку и разминался, размахивая саблей. Каждый свист острого клинка заставлял сердце Людвига замирать. А они ещё даже не начали драться.

– Выглядит свирепым, – сказал Эйнар и вздохнул. – А ты здорово придумал. Аниссары помешаны на чести. Если победишь, от нас мух будут отгонять, пока не уйдём, вот увидишь.

Людвиг фыркнул и они рассмеялись вдвоём. Всё же это лучше, чем трястись от страха. Но северянин прав, Мирко выглядит свирепым.

– По правде, я думал, что они нас застрелят, – продолжил Эйнар.

– Значит, нам повезло?

– Это как посмотреть. Тебя-то он может и зарубит, а на мне они отыграются. Вот не хотел же в той хижине останавливаться.

Значит, теперь Людвиг отвечает не только за себя, но и за человека, который не выдавал спутника врагу. Почему? Из-за награды? Вряд ли.

Они стояли у чёрной хижины, на ровной, покрытой песком площадке. Идеальную ровность портят борозды, идущие к воротам. Эйнар прислонился к ним спиной и пытался показать, что не боится. Это бы сработало, если не смертельно бледное лицо и трясущаяся рука.

Рейм предупреждал Людвига о настоящих поединках, но сейчас в голове нет ничего, кроме любимой поговорки мастера: главное в фехтовании – работа ногами. Казалось бы, ещё один бой, сколько поединков он устраивал вместе со старым мастером. Вот только учитель не пытался убить ученика.

– Наверное, надо тебя подбодрить, – Эйнар побледнел ещё больше.

Кто кого должен подбадривать? Нордер о чём-то задумался, потом медленно улыбнулся.

– Придумал!

– Что?

– Если победишь, я проведу тебя до порта.

– До порта? – переспросил Людвиг, не веря своим ушам. – Правда?

– Правда.

– Я… я даже не знаю, что и сказать.

– Просто заруби ублюдка. А дальше пусть у меня голова болит, как от тебя избавиться.

– Спасибо, Эйнар, я не подведу. Думаю, ты хороший человек.

– То ещё дерьмо, – северянин ухмыльнулся.

Людвиг вытащил меч и осмотрел полированный острый клинок. Когда-то не мог дождаться, чтобы пустить его в ход. Рейм сам рисовал чертёж оружия. Учитель предпочитал колющие удары и меч предназначен для них, но рыцарю приходится и рубить, поэтому клинок достаточно широкий. Тяжёлое оружие для войны, а не для придворного костюма. Людвиг кивнул Эйнару и пошёл в центр площадки. Вряд ли получится победить, но нужно постараться.

– Нордер, ты что там задумал? – спросил гаптман. – Отойди оттуда!

Северянин вздохнул и отошёл от чёрной хижины, демонстративно держа руки на виду.

Людвиг прошёлся взад и вперёд. Стёртые пятки немного беспокоили, но терпеть можно. Он вытащил правую руку из перевязи, чтобы не мешала, и поглубже натянул перчатку на левой. Табличка с рыцарем осталась висеть на кирасе. Пусть остаётся, на счастье.

– Он что, будет драться в броне? – возмутился Мирко. – Снимай!

– Может, ему ещё глаза завязать? – вмешался Эйнар. – У него и так рука повреждена.

– Не дури, Мирко, ты его и так сделаешь!

Аниссар поплевал в ладонь и взмахнул саблей. По спине побежал ледяной пот. Людвиг глубоко вдохнул и выдохнул. Нужно дышать и смотреть, как учил Рейм. Что ты видишь, постоянно спрашивал мастер.

У врага сабля, значит, он будет рубить в места, не защищённые бронёй. Может попробовать ударить в кисть, но сложный закрытый эфес меча неплохо её защищает. У аниссара нет брони, значит, Людвиг устанет раньше. Самое главное – Мирко ниже почти на голову. Нужно держаться дистанции и беречь дыхание. Легче сказать, чем сделать.

Аниссар гадко ухмыльнулся. Людвиг повернулся к нему левым боком и вытянул меч вперёд. Мирко начал обходить по кругу. Людвиг стоял на месте, лишь поворачиваясь.

– Ну а теперь-то помалкиваешь? – захохотал аниссар. – Когда дошло до дела, сразу обоссался?

– Ну вы что, будете танцевать? – закричал лысый. – Деритесь!

Мирко сплюнул под ноги и кинулся в атаку. Людвиг отбил удар, клинки завизжали.

– Боишься? Красная тряпка.