Компания и Бабочки

– Я испачкала новые ботинки в этой грязи.

– Какой кошмар, – вздохнул тот. – Все обязательно обсудят твои грязные ботинки, и плевать, что они спрятаны под платьем.

Автомобиль уверенно мчался навстречу Наровому Крылу, рассекая воздух – как сталь рассекает плоть. Молча, быстро и без капли сожаления. Проклятые пригласительные мирно покоились на наших безымянных пальцах. Я чувствовала, как петля на моей шее постепенно затягивается, и причиной тому – осознание ошибки.

?????????????????????????? 3

Наровое Крыло – территория охотников. В лесной чаще разбивают целые лагеря, когда подступает середина сентября. Мужчины открывают охоту на огромного чёрного медведя. Отец изредка развлекал себя подобным, но охота была больше для друзей, нежели для него самого. Он предпочитал коротать время либо в своём кабинете, либо в саду, возле бессмертных белых роз.

Когда мы припарковались, я впервые обратила внимание на вид за окном. Нас встретил густой непроглядный лес. Морось стучала по крыше. Лена вышла из машины и любезно раскрыла зонт над моей головой прежде, чем та высунулась из автомобиля. В обычное время мрак – мой союзник, но в тот момент мне хотелось вцепиться в платье и бежать сломя голову. Кассель встал посредине и предложил взять его под руку. Чёрт, как же мне хотелось вцепиться ногтями в его пиджак.

Наша троица ступила на вязкую тропу. На размытой дождём грязи, если приглядеться, можно было заметить глубокие следы от мужских туфель. Я подняла небольшой фонарик над головой и продолжила внедряться в сердце ночного леса. Лена что-то бубнила себе под нос, от чего Кассель непринуждённо закатывал глаза. Только спустя ещё пятнадцать шагов я поняла, что она шепчет молитву Тёмному Святому.

Сквозь туманную пелену сочились холодные бледные хвосты. Смазанная грязь скользила под обувью, когда мы ускорялись, поэтому передвигаться по узкой тропе было равно самым страшным кошмарам. Толстый стержень дуба сиял от блеклых фонарей, окутанных, кажется, серебром. Виноградная лоза тянулась вдоль тропы, двигаясь прямиком к толстому чёрному рычагу. Я впервые уловила сомнение во взгляде светлых желтоватых глаз. Касс, пройдясь языком по заметно сухим губам, одним резким движением опустил рычаг и сделал небольшой шаг назад. Часть земли плавно отодвинулась в сторону и спустя мгновение из усеянной тьмой дыры к нам вышел юноша с пылающим зелёным огнём в руках. Его лицо, почти спрятанное под маской и освещённое изжелта-зелёным пламенем, казалось мне необычайно бледным.

– Продемонстрируйте огню вашу печать, – произнёс тот.

Кассель сделал небольшой шаг вперёд и коснулся печатью огня. Незнакомец одобрительно кивнул и позволил проследовать дальше. Я сделала шаг навстречу и опустила руку в огонь. Никакого жара, лишь кисло-сладкий привкус, вызвавший мимолётное онемение языка. Словно мёд, вытекающий из сот, во мне разлилось желание очнуться. Отдаться огню и прильнуть к губам, обременённым лёгкой хитрой улыбкой.

– Я знаю, что вы чувствуете, – прошептал юноша. – Можете спуститься.

Впившись пальцами в подол своего платья, я стала медленно спускаться по закрученной лестнице. Издалека послышался громкий шепот Касселя, шагающего впереди. Лена следовала за мной, как и незнакомец, удерживающий в своих руках яростный зелёный огонь. В сопровождающей нас тишине, в блеклом освещении снежного цвета ламп мы остановились, и тогда я ощутила, как незнакомец положил руки на мои плечи. Я, моргая, смотрела на стоящую передо мной Лену. Длинные пальцы потянулись к моей шее и в мгновение ока расстегнули маленькую пуговицу. Когда накидка соскользнула на его руки, я обернулась и коснулась взглядом его безымянного пальца, одетого в толстый демантоид. Такой же яркий, как и его глаза.

Мрачные двустворчатые двери со скрипом заскользили по блестящему чёрному мрамору. Медленно, лениво, словно впускать новых гостей им вовсе не хотелось. Сквозь созданную щель просочился белокурый свет, мгновенно оставивший временный отпечаток на холодных стенах. Платье внезапно показалось мне слишком тесным. Я буквально чувствовала, как ломаются рёбра под давлением корсета.

Когда мои ботинки впервые коснулись пола подземного зала, я ощутила в себе весь возможный трепет. Сплошь серебро, белый цвет и чёрные пятна на нём, словно клякса на чистом листе бумаги. Множество присутствующих уже кружились в старом добром вальсе. Кассель отпустил мою руку и подошел к одному из фуршетных столов. Мужчины расступились, позволив юноше взять бокал жемчужного шампанского. Я встала рядом с запечённой морской лисицей, изо рта которой вываливалась чёрная рябина. Женщины, одетые в жемчуга, кружились в центре зала, наряженного в серебро, так, словно это их единственная отдушина.

Гости в своих лучших нарядах, отпускающие вежливые поклоны и приседающие в реверансе, остановились, когда массивные двери вновь издали неприятный шум. Белый зал окунулся в тишину, ведь музыканты больше не играли. Многие отошли к фуршетным столам, тем самым освобождая центр зала для только что прибывших. Опоздавшие гости вошли в зал своебразной пирамидой, верхушкой которой был черноволосый юноша, лицо которого было спрятано под серебряной маской. Коснувшись носком туфли центра зала, он развернулся и в сопровождающей его тишине проследовал к бокалам с шампанским. Пирамида рассыпалась. Вновь заиграла музыка, которая, признаться, подарила мне лёгкое облегчение.

– Как думаешь, – Кассель подошёл ближе, – кто они?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Особые гости?

Девушка, платье которой расстилалось за ней шлейфом, уверенно шагала к нам навстречу. Цветочный аромат накрывал свежий воздух плотной густой вуалью, пока его обладательница утопала в пузырчатом напитке. Она казалась возбуждённой, словно с её головы только что сорвали остроконечную золотистую корону. Сделав небольшой глоток из бокала, она сверкнула на меня своими голубыми глазами и усмехнулась.

– Как вам вечер?

– Приятный. – ответила я, едва улыбнувшись.

– Иным словом, кошмарный. Полностью согласна.

– От чего ж вы здесь тогда?

–Вас здесь держит любопытство, а меня – последствия принятых мною решений.

– Будь проклята эта священная традиция, – сказала она напоследок, вложив свою ладонь в его руку.

Словно бабочка, раскрывшая крылья, девушка прижалась к своему партнёру и вместе с ним зашагала в сторону других гостей. Важные и опоздавшие вновь собирались в центре зала и только один из них, кудрявый черноволосый юноша, остался стоять на месте. На его лице дрожали глубокие, окаймленные колючим холодом глаза. Тяжелые ритмичные шаги быстро рассекли бальный зал, преодолев расстояние между нами за считанные секунды. Он, опустив пустой бокал на поднос официанта, взял меня за руку и проследовал на своё первоначальное место. Острая верхушка живой пирамиды.

– Вы станцуете со мной, – прошептал он.

Пальцы музыкантов вновь забегали по струнам. Мои грязные ботинки заскользили по мраморному полу. Он двигался со мной в такт, но только благодаря ему я не могла упасть. Каждый наклон растягивался на несколько секунд, от чего меня охватывал лёгкий озноб. Меня тошнило от взгляда, которым он впился в моё лицо. В серо-зелёных глазах засела глыба блестящих ледяных камней.

– После выхода арлекинов я попрошу вас исчезнуть, – вполголоса промолвил он.

– Что?

– Мисс Кадеш, вы должны уйти.

Его пальцы грубо надавили на мой корсет, от чего тот, казалось, приклеился ко мне. Он прижал меня к себе. Его губы выпустили краткий вздох в миллиметре от моей переносицы. Если бы наш танец лёг на мои плечи, мы бы остановились, но то ли к сожалению, то ли к счастью в нашем кратковременном плавании капитаном был он.

Когда задрожали тонкие струны арфы, незнакомец отпустил мои руки и, отвесив поклон, скрылся среди гостей. Я непринуждённо спрятала ладони под мелкими кружевами и склонила голову к узору серебряной бабочки, чьи крылья словно дрожали под моими ногами. Перед глазами возникло горчичного цвета пятно, из-за которого я заморгала чаще и нелепо уставилась на друга, удерживающего в руках два наполовину полных бокала.

– Ты в порядке?

– В полном. Где Лена?

– Болтает с каким-то парнем.

– Найди её, нам пора домой.

В центре зала заискрились разноцветные огни. Маленькие искры плевались спектром цветов, наполняя зал громкими аплодисментами. Гости восторженно наблюдали за представлением, бросаясь друг в друга шепотом и игривыми впечатлениями. Арлекины, вскинув головы, вошли в зал.

– Что случилось? – Лена прищурилась, бегая взглядом между мной и арлекинами.

– Нам нужно уйти. Вы обещали мне, что когда я попрошу, мы уйдём отсюда.

– Что ж…

– В любом случае мы ничего не теряем, – Лена устало пожала плечами. – Я не против уйти. У меня ужасно болят ноги.

Пока всё внимание сосредоточено на шумном представлении, мы шагали к приоткрытым массивным дверям. Стража следовала по пятам за приглашенными танцорами, полностью освободив нас от нежеланного внимания. Я накинула на плечи плащ и стала подниматься по шуршащей под обувью лестнице. Сбитое дыхание Лены скользило по моему затылку, от чего я чувствовала себя спокойнее. Ночной ветер заиграл в собранных в хвост волосах. Я зажмурила веки, стараясь игнорировать его резкие порывы. Кассель протянул мне руку. Я скрепила наши тёплые руки в замок, прежде чем опустить едва заметный в темноте рычаг. Во рту возникло неприятное кисловатое послевкусие. Возможно, гостей ждёт массовое жертвоприношение? Мне не присуща жертвенность. Их много – я одна, и я всего лишь смертная, а не Великий Тёмный. Пусть сам спасает то, что породил.

?????????????????????????? 4

Кассель вертелся в кровати, сбрасывая ногами все подушки на пол. Лена, раскинув руки, пародировала звезду между нами обоими. Потянувшись за бутылкой с водой, я ощутила, насколько сильно горло раздирало от сухости. В воздухе витал отвратительный запах вчерашнего шампанского. Кажется, Касселя стошнило в мой умывальник. Я сморщилась и подошла к окну. Бледные солнечные лучи рассеялись по комнате, как только я распахнула шторы. Два полуживых создания на моей кровати зашевелились, и я сдёрнула с них одеяло. Касс возмущённо фыркнул себе под нос, затем отвернулся и продолжил валяться с закрытыми глазами.

Семья Малькумн этим утром вернулась из Датска. Их мерзкие детишки бросались грязью в случайных прохожих, пока родители заносили в дом «грязные» реликвии. Малькумны – коллекционеры. Мерзкие паршивцы, считающие себя потомками королевских господ, но почему-то всё ещё живущие в этом старом городке. В детствеДекель украла у них кошку. Думаю, моя сестра спасла животное от ужасной жизни.

Я высунулась в окно и опёрлась на холодную пластмассовую раму. Старая ива медленно, но уверенно стряхивала с тонких ветвей пожелтевшие листья прямиком в грязь под своим толстым стволом. Контуры старого безымянного особняка за ней рассеивались, ныряя в туман. Точно так же, как и его анонимный владелец. Испарился, оставив после себя лишь приоткрытое окно и кошмарный сад.

Я нырнула вглубь комнаты. Кассель неуклюже приподнялся на локтях и осмотрелся. Его золотистые волосы рассеянно упали на лоб, концами затрагивая ресницы. Он потянулся к воде, и только потом обратил внимание на Лену, прижимавшуюся к его рёбрам. Золотистые вкрапления в его зрачках потускнели. Бросив мимолётный взгляд на настенные часы, Кассель скинул с себя одеяло и жадно вздохнул. – Они сумасшедшие. Женщина, с которой я танцевал, вручила мне чёрный бокал с какой-то густой зелёной бурдой, после которой, честно говоря, всё как в тумане. Кто вёл машину?

– Лена, – ответила я, плюхнувшись в кресло напротив. – Она выпила всего два бокала.

– Мне приснился сон, – Кассель увел взгляд за пределы оконной рамы. Наверняка рассматривал семью Малькумн, столпившуюся на своём балконе. – Я видел множество белокрылых бабочек. Они витали над моей головой, садились на руки и кричали.

Непроизвольно выпрямившись, я впилась зубами в кончик языка. Я ощущала, как его сердце старательно пытается прорваться сквозь грудную клетку. Он посмотрел на меня. Он смотрел на меня, как на героя, которым я никогда не была.