Княгиня

Глава 14

Княжество Оборотней, Столица Вертолия, замок князя.

– Как же утомительно выслушивать всех вас! – в зале пронёсся басистый голос, в котором даже глухой не упустил бы нотки раздражения.

Этот голос принадлежал князю оборотней, а если точнее – вождю. Один из великих воинов, волк, который сплотил все виды оборотней под своим началом, руководя разумно и строго. Князь Дерек Вольф – имя, которое внушало уважение и страх.

Мужчина был крепкого телосложения. Его волосы уже тронула седина, а взгляд за годы управления стал проницательнее. Кто впервые посмотрит в его яркие карие глаза, почувствует себя не по себе.

– Но, ваше высочество… – начал один из приближённых советников, оборотень-лиса.

– Заткните свои пасти, – с большим раздражением проговорил Дерек. – Вы хоть понимаете, что сейчас происходит? Вы даёте себе отчёт в том, что вы гордые существа, имея силу, отказываетесь от битв и словно трусы остаётесь отсиживаться в стороне, пока все лавры достаются Велесу?

Советник настаивал на своём мнении:

– Но принять объединение с Варлесом – это значит стать зависимыми от них, это разрушит наше княжество.

Все вокруг замолчали, понимая, что дальнейшие речи князю могут не понравиться.

– И что в этом плохого? – приподняв свою густую седую бровь, спросил Дерек. – Я останусь при власти в этих землях и при своём народе, а всё остальное меня никак не интересует.

– Сейчас многие захотели нас истребить, – продолжал князь. – Или вам напомнить, какое мнение на наш счёт имеет Святая империя? Вы думаете, что мы выстоим против них, оставшись в одиночестве?

В зале повисла тяжёлая тишина. Все осознавали, что судьба их народа висит на волоске, и только от решений князя зависит, смогут ли они выстоять перед лицом угрозы.

Князь сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь прогнать подступающий гнев. Он не был склонен срываться на своих подданных – считал, что лучше решить всё в честном поединке, но на этом собрании его раздражение достигло предела.

Велес предложил объединить княжества в одну страну, чтобы вместе отстоять родные земли. Велес понимал, что одному человеку невозможно управлять столькими расами, и поэтому предложил создать совет при главном князе, в который войдут бывшие правители.

Эта система, хоть и могла показаться кому-то понижением или унизительным приказом, на деле не меняла ничего кардинально, за исключением того, что народы получили бы больше свободы.

В прошлом их княжества воевали с отцом Велеса, но сейчас жизнь шла так, что все распри пришлось забыть. Пришло время объединиться в самый тёмный момент истории – ничто так не объединяет, как общие проблемы.

А проблемы сейчас достигли уровня катастрофы. Провал мог означать полное истребление всех народов, населявших эти земли.

Дерек, этот опытный князь, не видел причин для отказа. Он побывал во многих сражениях, знал цену каждой жизни и просто не мог рискнуть всем и подставить свой народ ради каких-то амбиций. Дерек не был тем правителем, который желает править – как он всегда говорил своей жене, «я правлю, потому что так надо, а не потому что я хочу этого».

Он понимал, что сейчас, в этот критический момент, важно не личные амбиции, а общее дело. Объединение княжеств могло стать единственным шансом на выживание и сохранение культуры и традиций народов.

– Я считаю, что наш князь в данной ситуации делает правильный выбор, – прозвучал строгий, но в то же время добрый голос позади князя. – Угроза нависла не только над Варлесом, но и над всеми землями, что раньше именовались как Кираикаши. Объединение сейчас необходимо, так же как когда-то давным-давно произошло рассоединение.

Княжна Ольга Вольф – мудрая и заботливая женщина, любящая мать и жена, но она такой же воин, как и её муж. Высокая, утончённая женщина с выразительными чертами лица, чуть бледноватая, но всё равно гордая и прекрасная. Её мятные глаза светились поддержкой и уверенностью.

– Дорогая, только ты меня тут слушаешь, – Дерек повернулся на свою жену, его хмурое выражение лица сменилось на усталую доброту, еле улыбнулся он своей жене. – Остальные же как будто бы оглохли и потеряли всякий свой разум, они считают, что беда не дойдёт до нас.

Голос Дерека вернулся к раздражению, стоило ему только вернуть взгляд на стоящих в страхе советников. (И это бывшие старейшины своих кланов?) – пронеслась жалостливая мысль у князя при взгляде на тех, кто стоял перед ним.

– Моё решение как правителя оборотней не имеет возможности оспариваться, – заявил Дерек Вольф, встав гордо, распрямив плечи, как и подобает правителю. – Мы объединимся с Варлесом и вместе разобьём тень, надвигающуюся на наши земли.

В зале повисла тяжёлая тишина. Все понимали, что другого варианта у них нет, но каждый не хотел это принимать. Причина этому лишь одна: раньше они участвовали в правлении, а после объединения их правлению придёт конец, и это было крайне досадно.

Советники переглянулись, но никто не осмелился возразить. Страх за жизнь всегда превысит желания, а Дерек не станет с ними церемониться, если они что-то начнут предпринимать.

– Все свободны, – проговорил Дерек, устало возвращаясь на своё место.

Зал стал постепенно опустошаться, все отправились по своим делам. Князь со своей женой остались одни.

– Тебе бы отдохнуть, – приобняла за плечи Ольга своего мужа.

– Ты права, я устал, – положив свою ладонь на руку своей жены, проговорил Дерек. Этот жест был необходим Дереку, он и вправду устал настолько сильно, что это стало сказываться на его здоровье, хоть у оборотней и была быстрая регенерация и устойчивость ко многим негативным эффектам, но душевная усталость и внутренние хронические болезни для регенерации были неподвластны.

Ольга нежно улыбнулась и прижалась щекой к грубой, но родной ладони мужа.

– Понимаю, слишком многое на нас свалилось, но я с тобой, – проговорила она.

– Спасибо всем богам и демонам, что они послали мне тебя, – погладил по голове Ольгу Дерек.

Эти слова разлили внутри Ольги невероятно горячую и желанную радость и нежность к своему мужу. Она почувствовала, как сильно бьётся её сердце в унисон с сердцем Дерека.

– Вскоре мы вступим в новую эпоху или сгинем в бездне, как и подобает всем воинам, – поцеловал в лоб Ольгу князь. Эти слова прозвучали как благословение и проклятие одновременно, но в них также чувствовалась и надежда на лучшее будущее.

Княжество Огров, столица – Фета, княжеский замок

В тенистом саду, под могучим яблоневым деревом, сидела княжна Ванесса Желдрак. Она расположилась на стуле у маленького письменного столика, окружённого цветами и зеленью. Её присутствие внушало страх и уважение всем, кто не знал её близко.

В сад забежал посыльный – невысокий молодой огр, совсем ещё юный. Его неуклюжие движения выдавали боязнь и суету.

– Госпожа, госпожа! – воскликнул он.

– Успокойся, что случилось? – проговорила женщина.

Княжна Ванесса была одета в доспехи, которые подчёркивали её подтянутую фигуру. Её телосложение не было элегантным и утончённым, но оно давало ей немалую силу и уверенность. Красные, как кровь, волосы и большие чёрные рога – знак того, что она одна из особенных огров, которые славятся своей уникальностью.

– Госпожа, там князь собрание собрал, по поводу того, что княжество Варлес прислало, – с отдышкой проговорил паренёк. – Вроде как он собирается отказаться от объединения.

Парень был молод, но даже в столь юном возрасте он приобрёл доверие княжны. Доверие той, кто сидит сейчас перед ним, – это, можно сказать, самое высокое, что может произойти в жизни и службе любого придворного.

Княжна Ванесса Желдрак – среди тех, кто её знает, говорят, что она великая женщина. Её боятся и уважают. Она сильнее всех в своём княжестве, и никто не сомневается, что лишь она управляет княжеством.

– Вот как, что этот придурок возомнил о себе? – удивлённо проговорила Ванесса. – Я уже просто устала от его поспешных выводов, доводов и тому подобного, он всё делает быстро.

Ванесса встала и подошла ближе к парнишке. Её взгляд упал на его потрёпанные волосы, по которым стекал свежий пот от бега. Парнишка ей нравился – понимающий, целеустремлённый и всегда беспрекословно выполняющий всё, что поручает ему княжна.

– Как ты думаешь, может, мне тоже наведаться на совет? – её лицо озарила сияющая улыбка. С виду она показалась бы обычной, доброй, но и парнишка, и многие близко знакомые ей люди прекрасно понимали, что такая улыбка не приводит к добру.

– На всё ваше усмотрение, госпожа, – поклонился ей парень.

– Значит, решено, будь добр, сходи за Велмой, скажи, что мама просит её после совещания лично посоветоваться, – грациозной походкой направилась Ванесса на собрание, которое обещало стать интересным с её появлением.

Зал для совещаний

В просторном зале для совещаний раздавались громкие голоса. Они осуждали письмо Велеса. В глазах советников читались презрение и злость.

– Мы отказываем княжеству Варлес в объединении. Была бы моя воля, я бы ещё и атаковал бы это паршивое и слабое княжество, – проговорил жёсткий, хриповатый голос князя Нурлака Жерлдрака. Это был высокий крепкий мужчина с средними по меркам огров рогами, но всё равно больше всех присутствующих.

– Что ты там решил? – прозвучал мелодичный голос Ванессы.

– О, любимая, а ты что тут делаешь? Разве у тебя не медиация сейчас? – встав со своего места, проговорил Нурлак.

– Закройся и сядь, – скомандовала княжна. – И так, утырки, как я понимаю, вы все у нас лучшие воины огров?

Она обвела всех взглядом, который не сулил ничего хорошего. Все присутствующие опустили свои головы, боясь даже мельком посмотреть на княжну.

– Я среди вас не вижу тех, кто спокойно сможет принять на себя роль солдата в предстоящем конфликте, – пройдя по залу до тронов, на одном из которых уже сидел Нурлак, она устало села, подперев кулаком свою голову. – Я вот всегда удивлялась, как такие жалкие черви, как вы, стали нашими советниками?

– Княжна, попросим вас не оскорблять нас, – выразил общее мнение один из советников.

– Просить вы будете у своих жён, и то на их месте я бы задумалась о целостности выполняемых вами функций и послала бы на три весёлых, – проговорила Ванесса. – Вы, утырки, реально думаете, что способны собственными силами противостоять тому, что на нас надвигается?

Все молча пялились в пол, как пристыженные ученики, когда учитель отчитывает их за провинности или незнание.

Ванесса полминуты смотрела на повисшие головы. Никто так и не смог ответить на вопрос, тогда она перевела взгляд на своего мужа Нурлака.

– Теперь ты, с каких пор у тебя голос прорезался? Ты, кусок говна, смеешь что-то тут решать? Тебе напомнить, кто тут главный? – осмотрев Нурлака, проговорила Ванесса. В её голосе чувствовалось раздражение и гнев.

– Дорогая, нет, я лишь хотел тебе помочь, эта тема даже не требует твоего внушательства, зачем тебе, моя дорогая, себя нагружать большей работой? – мягко проговорил Нурлак. Его голос хоть и источал тепло, но искренности и правды в нём вообще не было.

Ванесса не обратила внимания на лесть своего мужа, которая явно её раздражала.

– А теперь слушайте, – произнесла она. – Объединение с Варлесом будет. Всем тем, кто против, я разрешаю уйти. Как только вы подумаете, что в опасности, я не стану призывать вас на войну, но и титулов своих вы больше не увидите. Каждый из вас не незаменим, я бы могла сегодня просто прикончить каждого, но мне стало тошно от той мысли, что мне придётся делать это собственными руками с теми, кого я бы брезговала трогать.

Весь зал был в немом возмущении, но никто не смел вставить хоть слово.

– Все можете быть свободными, совещание окончено, посыльные пусть отправят ответ сегодня же, только это напишите как-нибудь красиво о моём согласии, – приказала Ванесса.

Нурлак хотел что-то сказать, но сильная пощёчина в тот же миг окрасила его левую щёку и не дала закончить фразу.

– Я сказала закрыть свой рот, не заставляй меня тебя тут прикончить, не испытывай мою последнюю ниточку, – Ванесса встала с трона и, взяв за варатник князя, подняла его на ноги. – Ты забыл, из какого дёрёма тебя вытащили? Ты хоть прояви немного благодарности.

Она резко оттолкнула его от себя, и больше никто не вымолвил ни слова в этом зале. Когда Ванесса дала приказ расходиться, зал заполнился облегчёнными выдохами.

Зал опустел, осталась только княжна на своём троне. Её взгляд был устремлён в пустоту, а в голове кружились вопросы, ответов на которые пока ещё не было.

В этот момент в зал вошла стройная, элегантная и тоже подтянутая девушка с красными волосами, намного светлее княжны. Одетая в чёрный тренировочный костюм, она сразу дала понять, что княжна её отвлекает.

– Вызывала, мам? – послышался голос молодой девушки, и это вывело Ванессу из терзающих дум.

– О, Велма, – обратилась к ней княжна.

Глава 15

Мне кажется, ещё несколько раз я проснусь от такой сильной боли, то привыкну к ней или сойду с ума.

Всё моё тело вновь разболелось, как будто я упала с огромной высоты и переломала всё, что только можно. Это состояние напомнило мне пробуждение после спасения: те же самые ощущения, но обстановка вокруг уже другая.

Мой мозг несколько долгих секунд пытался осознать, где я нахожусь. Комната стала моей, как сказал Велес. В голове гудело, кости ломило, а память подбрасывала мне смутные фрагменты прошлых событий.

Мы сидели на ужине, и вдруг мне резко поплохело. Сознание померкло, и последнее, что я услышала, был голос Велеса. Он был то ли в бешенстве, то ли в неистовом страхе. Что именно он говорил, я не помню, да и вряд ли разобрала бы в таком состоянии даже лёгкое словосочетание.

В тот момент всё вокруг словно размылось, и я осталась один на один с болью и темнотой. Комната медленно начала проявляться в моём сознании, но воспоминания о том, что произошло, всё ещё ускользали.

Постепенно я начала осознавать, что нахожусь в знакомом месте, но понять, как я сюда попала, было сложно. Мысли путались, а боль не давала сосредоточиться. Я чувствовала себя так, будто моё тело было готово вот-вот развалиться на части.

Мне казалось, что я погружена в густой туман, который окутывает меня со всех сторон, не давая возможности вырваться из своих объятий. Каждая клеточка моего тела кричала от боли, а сознание то и дело норовило ускользнуть в темноту.

Я пыталась собраться с силами и вспомнить, что произошло, но память упорно отказывалась мне служить. Всё, что я могла делать, – это лежать и терпеть боль, надеясь, что скоро она утихнет и я смогу понять, что же случилось.

В комнате царила непроглядная тьма, которую едва разгоняла одинокая свеча, стоявшая на прикроватной тумбочке. Её свет был тусклым, но всё же заставил меня несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть к резкой смене освещения. Глаза резало от головной боли. А это свечение словно соль на рану.

Каждое моё движение сопровождалось болезненным стоном и шёпотом проклятий. Тело словно не принадлежало мне, и все попытки пошевелиться причиняли неимоверную боль.

Оказывается, я всё-таки способна выдержать такие испытания, которые, казалось бы, должны были привести меня к могиле. Дважды я была на волосок от смерти и дважды смогла выкарабкаться. Видимо, судьба наградила меня не только тяжёлыми испытаниями, но и удачей. Главное, чтобы эта удача не оказалась скоротечной.

Я понимала, что сейчас мне нужно просто лежать и не двигаться, чтобы хоть как-то восстановиться. Так мне всегда говорила Минерва.

Минерва… Она тоже была без сознания. Что с ней? Сердце сжималось от тревоги. Чёрт возьми, я не должна поддаваться отчаянию и панике. Нужно собраться и взять себя в руки.

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на дыхании. Медленные вдохи и выдохи помогали мне успокоиться и не терять ясность мысли. Я знала, что сейчас мне нужны силы и выдержка, чтобы справиться со всем, что бы ни ожидало впереди.

Моё сознание начало медленно погружаться в сон. Это было именно то, что мне сейчас было нужно. Постепенно мир вокруг меня становился всё более туманным и расплывчатым. Я чувствовал, как напряжение покидает моё тело, а мысли становятся всё более рассеянными.

Погружение в сон было подобно мягкому и тёплому одеялу, которое окутывало меня со всех сторон. Я понимал, что в таком состоянии не смогу ничего сделать, но это было именно то, что было необходимо для восстановления моих сил.

Мне нужно было отдохнуть и собраться с мыслями. Сон обещал мне это, и я позволил себе поддаться его чарам.

Княжество Драконитов, храм Делкар

– Всех ждут большие и страшные перемены. Надвигается что-то, что неподвластно нам, – задумчиво проговорил Игнил.

Князь драконитов – один из самых уникальных и, наверное, единственный за последнюю тысячу лет белый драконид. Его присутствие наполняет храм Делкар особой аурой мудрости и величия.

Дракониты мало чем отличаются от людей, но у некоторых из них частично присутствует чешуя, у кого-то – хвосты. Истинные дракониты – те, кто имеют полную оболочку из чешуи, рога и хвост. Их лицо вытянуто, как у драконов с картинок. Но даже среди истинных драконитов есть ещё более невероятный вид.

Белые драконы считались самыми мудрыми, так считают те, кто верят, что они вообще существовали. Игнил – живое воплощение этой легенды.

– Вам снова было видение? – проговорил мужчина, который отличался от обычного священника любой человеческой страны лишь тем, что у него был хвост голубоватого оттенка и рога, а некоторые части тела, такие как руки и шея, покрывала чешуя того же оттенка, что и хвост.

– Нет, это я знаю и без видений, – так же задумчиво проговорил Игнил. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, за горизонт, как будто бы он кого-то или что-то ждал. – Велес, князь Варлеса, прислал очень интересное письмо.

Он повернулся к своему собеседнику. Его глаза заискрились надеждой и опасением одновременно.

– Он настойчив, не отступает с идеей объединения, его мотивы мне прекрасно понятны, – продолжил Игнил. – Грядёт война, я уверен, что правильным решением будет объединиться, ведь если мы так и будем раздельны, нас просто переломят по одиночке. Святая империя не оставит ни единого драконида в живых, я не хочу подвергать свой народ такой опасности.

– Игнил, я знаю тебя с самого рождения, ты рос при мудрости своего отца и матери, ты как никто другой понимаешь ужас войны и горький запах потерь, – ответил ему собеседник. Его тон был ласков и уверен, так говорят только преданные, а в княжестве драконитов нет тех, кто бы не был предан своему правителю. – Я никогда не отвернусь от тебя и всегда приму любое твоё решение. То, что будет с нашим народом дальше, сейчас в твоих руках, тебе решать: сгинуть нам или же попытаться отстоять свою жизнь.

– Да благословят нас боги удачи и жизни, – проговорил Игнил. Его взгляд поднялся к небу. – Почему все мы считаем, что боги находятся где-то там, наверху?

Этот вопрос сбил собеседника с толку, он поморгал от неожиданности и серьёзности вопроса, потом задумался, потирая свою бороду.

– Боги живут в каждом из нас, они не привязаны к определённому месту, а небо такое же свободное, как и наша душа, – ответил он. – Видимо, когда-то боги и вправду жили там, но теперь они в наших сердцах и поступках.

Глава 16

До начала войны оставался всего месяц.

– И сколько она ещё будет находиться в этом состоянии? – голос Велеса звучал словно в тумане.

– Простите, государь, но с таким ядом я никогда не сталкивался. Чудо уже то, что они выжили, – ответил ему усталый незнакомый мужской голос.

Моё тело было словно ватным, я попыталась открыть глаза, но просочившийся сквозь ресницы свет ясно дал понять, что делать это резко не стоит. Боли я больше не чувствовала, лишь отдалённые отголоски чего-то неприятного. Наверное, так бывает, когда лежишь в одном положении долгое время.

Сколько я проспала? Ощущение такое, будто дня два, но, наверное, больше. Я попыталась вспомнить, что произошло, но мысли путались. Я лежала в какой-то комнате, слабо освещённой тусклым светом, проникающим сквозь щель в занавеске. В воздухе витал запах лекарств и чего-то ещё, неуловимо знакомого, но забытого.

Я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Сердце билось медленно и ровно, дыхание было глубоким и размеренным. Я чувствовала, что силы постепенно возвращаются ко мне, но всё ещё была очень слаба.

Глаза постепенно привыкли к свету, и мне удалось полностью их открыть. Первое, что я увидела, – это потолок, выполненный в благородных посеребрённых тонах, с замысловатым рисунком, который не напоминал ничего из того, что я знала ранее.

С усилием я повернула голову в сторону беседующих людей. Поначалу они казались мне лишь тенями, но постепенно ко мне возвращалась чёткость зрения, и я начала различать их.

Они ещё не обратили на меня внимания, увлечённые разговором. Волнение на их лицах переходило все границы. Я разглядела, что оба собеседника выглядели уставшими и измотанными. Их черты были едва ли лучше моих, хотя я ещё не видела своего отражения. Но я была уверена, что внешне напоминаю бледное, словно полумёртвое существо.

– Они с Минервой уже месяц не выходят из сонного состояния, это ненормально, – проговорил Велес взволнованно и гневно. Казалось, он потерял несколько лет жизни с того момента, как я его видела в последний раз. Его привычное гладкое лицо покрыла небольшая борода, больше похожая назабросившуюся щетину, которая уже успела перерасти.

Взгляд Велеса стал намного усталее, чем прежде. В некогда горящих алых зрачках поселилась пустота.

– Простите, я вас предупреждал, что даже если мне удастся вывести из их организмов яд, который, напомню, никем до этого не был изучен, то нет никакой гарантии, что это может хоть как-нибудь помочь им, – устало объяснил Велесу не высокий мужчина.

Невысокого роста, чуть сгорбленный, с густой бородой на лице, он был одет в медицинский халат, под которым виднелась обычная военная форма. Князь выглядел ничуть не лучше себя самого – мешки под глазами и усталые, ленивые движения рук и тела выдавали его измотанность.

– Чёрт? – больше простонал, чем прорычал, Велес.

Жажда охватила меня настолько сильно, что я чуть было не поддалась панике, но моя реакция была замедленной из-за долгого сна, и мозг всё ещё с трудом привыкал к реальности.

– Воды, – прохрипела я сквозь боль, которую причиняло пересохшее горло.

Оба мужчины резко повернулись ко мне. На лице князя появилась облегчённая и молящая улыбка. Казалось, они не сразу осознали, что я пробудилась.

Секунды заминки для меня растянулись в вечность. Первым засуетился мужчина. Он подскочил к прикроватной тумбочке, налил в стоящий на ней стакан воды и протянул мне. Но, увидев, что моя рука не может крепко обхватить стакан, он принялся поить меня, держа стакан сам.

– Виолетта, – на глазах Велеса навернулись слёзы. Он быстро стёр их, но выражение лица, сияющее облегчением и радостью, не изменил.

Стоило мне допить, как он прильнул к кровати и, упав на колени, взял меня за руку.

– Прости меня, прости, я не доглядел.

Моё сознание ещё не окрепло полностью, но уже радовало то, что я пережила нечто подобное и могла реагировать на происходящее. Я попыталась понять, за что же он извиняется. В том, что яд попал мне в организм, не было и не могло быть его вины – такое не каждый может предугадать, даже в собственном замке.

– Ты… – начало ещё трудно давалось мне. – Ты ни в чём не виноват, – добавила я улыбку своим словам, которая вышла скорее вымученной, чем радостной и приободряющей.