Княгиня

Глава 8

Хоть я и сказала Велесу, что проведу остаток дня одна, вот только, как только он ушёл, я сразу растерялась, не зная, чем себя занять. Покидать сад я не стала, решив, что хотя бы так смогу побыть на свежем воздухе и немного собраться с мыслями.

Тропинки между растущими деревьями и клумбами цветов создавали запутанный лабиринт, переплетаясь между собой. Местами виднелись небольшие открытые беседки, в одной из которых я и остановилась, чтобы перевести дух. Жаркая погода давала о себе знать, и посидеть в тени было очень кстати.

В моей голове крутилось множество мыслей. Я ещё не до конца понимала, что в империи Розет теперь могут захотеть убить меня. Но я никак не могла понять, что двигало Валентином в этом деле, почему он так рвался получить престол. Ему не так долго осталось его ждать, ведь у его величества императора в последние годы и так были проблемы со здоровьем.

Валентин – единственный наследник на трон, но всё же решился убить отца для ускорения процесса. Он взял и безжалостно убил собственного отца.

В голове не укладывалось и то, что он так сильно меня ненавидел всё время нашего знакомства. Я не понимала, чем же я насолила принцу, ведь мы даже ни разу не ругались. Я любила его и была готова на всё.

Бесконечный поток мыслей заставил мою голову разболеться. Пульсирующая боль в висках заставляла меня жмуриться и сжимать виски руками.

– Головные боли? – услышала я знакомый мелодичный голос. Это была Минерва.

Я подняла взгляд на неё. Сейчас она выглядела иначе. Её военная форма и медицинский халат были сменены на роскошное алое платье, пышное, с золотыми вышивками в виде роз на подоле. Личико всё такое же усталое, но припудренное, с минимальным макияжем. Волосы собраны в одну большую косу, смотанную на затылке. Она выглядела как воплощение элегантности и утончённости, несмотря на усталость.

– Я слишком много думаю, – ответила я, смиренно опустив глаза, чтобы не выдать ни наглости, ни грубости. Мой взгляд скользил по изящному наряду сестры князя, отмечая каждую деталь, но стараясь не показаться чересчур любопытной.

– Ну, после стольких дней в полу-отключённом состоянии даже лёгкие примеры заставили бы твой мозг напрячься, – заметила Минерва. – А где Велес? Мне сказали, что он с тобой.

Я старалась не поднимать взгляда, следуя правилам общения с представителями знати. Велес мне напрямую запретил общаться с ним, словно я должна была напоминать себе о том, где нахожусь и кто я такая. Но с Минервой у меня таких запретов не было, и это делало ситуацию ещё более запутанной.

Она выглядела озадаченной и пристально смотрела на меня. Я буквально ощущала её взгляд, проникающий под кожу.

– Он ушёл на срочное собрание с советом, – проговорила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Странно, на сегодня вроде не запланированы собрания, а если бы что-то изменилось, меня бы предупредили, – задумчиво опустив взгляд и придерживая подбородок, проговорила Минерва. – Ну, раз меня не позвали, значит, моего присутствия и не должно быть. Чем занимаешься?

Её быстрая смена тем для разговора и настроения удивляла. Если при рассуждении о совете она выглядела задумчиво, то при вопросе о моём занятии в данный момент её выражение сменилось на любопытное.

– После ухода его величества мне было нечем заняться, – начала я, переводя взгляд на раскинувшийся неподалёку клён, – а ходить по саду мне наскучило, и я решила посидеть тут перед тем, как вернуться в комнату.

– Не составишь мне компанию за чашечкой чая? – предложила Минерва, присаживаясь рядом. – В этом огромном замке на данный момент нет того, с кем можно поговорить и просто отдохнуть.

Отказывать было невежливо, да и поводов для этого я не видела. Компания сестры Велеса всё ещё пугала меня, но страх постепенно уходил. Я должна не бояться их, а благодарить. Велес спас меня из темницы, а Минерва излечила, не дав скончаться от потери крови.

– Сочту это за честь, – проговорила я, привстав и поклонившись.

– Так давай договоримся, – хмуро проговорила Минерва, проследив за моим жестом. – Я не люблю, когда ко мне обращаются как к кому-то особенному, такое делают только на совете. Когда я не на собраниях, я обычная лекарка замка, поэтому будь так добра, общайся со мной проще.

Они действительно были братом и сестрой, и оба выражали своё неприятие одних и тех же вещей – словно в детстве им надоело, что каждый пытался выслужиться перед ними.

– Я поняла, – проговорила я, осознавая, что могу общаться по-простому с обоими представителями княжества Варлес. Это всё равно казалось мне странным – не так я представляла себе Тёмное княжество.

– Ну вот и славненько, – откликнулась Минерва. – Ты чай предпочитаешь со сладостями или без?

Махнув куда-то рукой, она словно создала невидимый жест, и из пустоты – по крайней мере, я просто не уследила за появлением – возникла одна из служанок.

В этой девушке было что-то особенное. Она выглядела скорее как боец, нежели как та, кто разносит чай. Её телосложение было почти не разглядеть за широкими одеяниями, но, обратив внимание на руки, можно было сразу определить, что она искусна в бою.

– Как хочешь, я непритязательна, – пожала я плечами, всё ещё разглядывая служанку.

– Хорошо, Эйя, будь добра, принеси чай и сладостей к нему, – обратилась к девушке Минерва.

Девушка, получив приказ, поклонилась и исчезла, оставив нас с Минервой наедине.

– Как твоё самочувствие? – проговорила Минерва, присаживаясь на лавочку напротив меня.

– Уже намного лучше, свежий воздух придал мне сил, – ответила я. – Я же так и не поблагодарила тебя за лечение.

– Не утруждайся, я выполняла свою работу, – сказала Минерва. – Хотя сначала вообще думала, что твоё состояние не оставляет шансов. Слишком много крови потеряла, и, казалось, что магической энергии тоже практически не осталось.

Я задумалась над её словами. Потеря крови – это понятно, но вот потеря магической энергии… Во мне ведь нет магии. Давно, в детстве, меня проверяли, ведь оба родителя были обладателями магии, а во мне её было настолько мало, что это нельзя было считать настоящей магической силой.

– Я не понимаю, – проговорила я. – Во мне нет и не было магии, и истощение мне не могло грозить.

Минерва посмотрела на меня сначала с лёгким недоумением, словно я сказала какую-то нелепицу, а потом её взгляд стал смешанным. В нём трепетали интерес и непонимание.

– С чего ты решила, что в тебе нет магии? – задала вопрос Минерва, смотря на меня вопросительно. – Я чётко помню, что ты была истощена, и мне пришлось вкладывать в тебя собственную магию. Я чувствую, что что-то не так, но не могу понять, в чём дело. Расскажи мне всё с самого начала.

– В детстве родители показывали меня придворному магу империи. И тот, проверив меня, сделал вывод, что магии во мне настолько мало, что и считать, что она у меня есть, нет смысла. – Поведала я Минерве. – С того самого момента я и считала, что магии у меня нет. Точнее, что моё магическое развитие невозможно.

– Странно, – задумчиво подняв взгляд вверх, проговорила Минерва. – Я с таким никогда не сталкивалась. Есть два варианта, что это может быть. Первый – что придворный маг просто обманул вас, а второй – что он просто не смог почувствовать магию и решил, что в тебе её нет.

Я не понимала, как кто-то может чувствовать магию, и уж тем более не знала, какой из двух вариантов более точный. Всю жизнь я считала, что не наделена магическим даром.

– А может быть такое, что магия с возрастом накапливалась? – Проговорила я задумчиво, обдумывая услышанное.

– Навряд ли, – понимая моё смятение, проговорила Минерва. – Таких случаев я не знаю, да и в книгах не описывалось такое.

Мы молча принялись обдумывать это. Похоже, и Минерву заинтересовала моя аномалия с магией. Может, придворный маг и вправду обманул меня и моих родителей, а может, и не смог просто почувствовать. Но как можно просто не почувствовать магию, хотя я и не понимала, как её можно почувствовать.

Пока мы обдумывали, Эйя уже принесла чай. Она не забыла откуда-то притащить маленький столик молочного оттенка. Расставив всё на столе и разлив нам чай, она поклонилась и снова удалилась, чтобы не мешать нашей беседе.

Стол, покрытый белоснежной скатертью, украшал изящный сервиз с цветочным орнаментом. Чашки, расписанные вручную, переливались оттенками голубого и золотого, создавая ощущение праздника.

– Я поинтересуюсь у нашего мага, как выдастся возможность, но думаю, что и он не знает, – проговорила Минерва, взяв в руки чашку с горячим напитком. – Но лучше тебе бы снова проверить магию, чтобы точно знать, сколько у тебя её.

Я кивнула, отпив немного чая. Его вкус мне показался чем-то тёплым и ностальгическим, будто бы я уже пила его. Лёгкий привкус малины со свежестью мяты – необычное сочетание, но на удивление очень вкусное. В этом напитке чувствовалась забота и тепло рук того, кто его готовил.

– Как тебе чай? – С лукавой улыбкой проговорила Минерва.

– Очень необычный, но вкусный, – проговорила я, делая ещё один глоток чая. Аромат напитка окутывал меня, словно мягкий плед в холодный вечер.

– Этот чай – любимый Велеса, – с усмешкой заметила Минерва. – Он при каждом удобном случае пьёт только его, отказываясь от других напитков. Я вот считаю, что он не сочетается, ты вторая, кто его похвалил.

Отчего-то я залилась краской и поспешно сделала ещё глоток, но на этот раз не рассчитала и обожгла язык.

– Ну ты чего, не спеши, – сказала Минерва, едва сдерживая смех. В её глазах плясали озорные огоньки, и было видно, что она наслаждается моим смущением. Мне, впрочем, смущение было не свойственно, но в этот момент я вдруг остро почувствовала, как оно охватывает меня.

– Моя мама вечно меня отчитывала из-за того, что я спешу, – зачем-то проговорила я, вспомнив родительский дом и те тёплые, но в то же время строгие моменты из детства.

В голове снова всплыли воспоминания о маме и папе, о том, как они заботились обо мне. Грусть и волнение вернулись, заставив меня умолкнуть. Я закрыла глаза, пытаясь отогнать эти мысли, но они упорно возвращались, напоминая о том, что где-то далеко меня ждут люди, которые любят меня.

– Как тебе в замке? – выведя меня из мыслей, проговорила Минерва. В её взгляде читалось беспокойство, словно она сама переживала о чём-то важном.

– Здесь всё кардинально отличается от дворца империи. Обстановка более спокойная, – ответила я, стараясь описать свои впечатления. Я не знала, что ещё сказать.

– Спокойная, да, – задумчиво проговорила Минерва, делая глоток чая. – Возможно, дело в том, что сейчас в замке находятся три опасных человека, без которых тут было бы менее спокойней.

– Велес, Шут и… – попыталась угадать я.

– И Динго, – подтвердила она. – Многие из здешних советников не прочь сместить Велеса с престола, но из-за того, что вокруг него такие сильные товарищи, в открытую никто пока не решается на переворот.

– Тогда это объясняет, почему Велесу не нравится участвовать в совещаниях, – вспомнила я его реакцию на последнее собрание.

– Эти старики… Они просто обнаглели в край, – раздражённо проговорила Минерва. – При отце они и слова лишнего боялись вставить, а когда отец скончался, почувствовали волю. Тут, конечно, вина и Велеса, но он слишком добрый с ними. Велес, несмотря на всё, старается поддерживать баланс и не желает конфликтов, однако его доброта порой оборачивается слабостью в глазах некоторых советников. В замке чувствуется напряжение, хотя внешне всё спокойно. Это место, где традиции и новые веяния борются за влияние, и каждый день приносит новые испытания для тех, кто стремится сохранить стабильность и мир.

– В рассказах о княжестве Варлес говорится, что Велес – отнюдь не добрый и не милосердный, а скорее тиран и весьма жестокий. – проговорила я, задумчиво переводя взгляд на старый клён, который рос у самого входа в замок.

На самом деле всё не так, как рассказывают, и практически каждая минута, проведённая в этом замке, ясно давала мне понять, что все якобы факты – просто натянутые. Возможно, на полях сражения Велес и проявляет жёсткость, но свой народ и подчинённых он ценит.

Стал бы обычный диктатор рисковать собственной жизнью, чтобы вытащить своего подчинённого из беды? Да, Шут для него не только подчинённый, но и друг, но всё же…

– Это, скорее, из-за того, что в мире мы считаемся Тёмным княжеством, – с полуулыбкой проговорила Минерва, в которой промелькнуло лёгкое огорчение. – Нас многие и без Велеса боятся, даже ты, когда узнала, что я вампир, тоже испугалась.

Я почувствовала укол совести и вины.

– Конечно, в мире, где мы живём, такие, как мы, часто становятся объектами страха и ненависти. Нас боятся из-за того, что мы другие, из-за того, что когда-то очень давно наши предки действительно были жестокими и больше походили на монстров, чем на разумных существ. – проговорила Минерва – Но сейчас всё иначе. Это просто наследие прошлого, которое не имеет ничего общего с настоящим.

– Прости меня, – проговорила я, осознавая, насколько обидно было Минерве, когда я испугалась её.

Если бы хоть что-то из того, что мне рассказывали про княжество Варлес, оказалось правдой, то я бы, скорее всего, уже была мертва, а возможно, и из темницы меня никто бы не вытащил.

Всё не так, как говорят, всё это больше походит не на факты, а на слухи, распускаемые специально для возникновения ненависти к тем, кто не похож на большинство. Слухи, которые пытаются оправдать предвзятость и страх перед неизвестным.

Я посмотрела на Минерву, которая улыбнулась в ответ, и почувствовала, как напряжение между нами рассеивается. В этом замке, среди этих людей, я начала понимать, что правда может быть совсем иной, и что важно не верить слепо слухам и предрассудкам.

Дальше мы перевели темы на обыденные, так сказать. Я рассказала Минерве то, что было со мной до всей этой истории с обвинением. Она поведала о себе.

Минерва – превосходный медик замка и занимает управляющую должность в здешнем госпитале. У неё есть сильное желание отправиться в зоны, где ведутся битвы, чтобы обеспечить качественное лечение раненых. Однако Велес против этого, он вечно говорит ей, что он может погибнуть, и тогда ей придётся возглавить княжество.

Я поинтересовалась о слухах об объединении всех Тёмных княжеств. Она дала мне неоднозначный ответ. Я не могла претендовать на точный и правдивый ответ, так как всё же была чужой в этой стране.

Мы болтали о многом, не следя за временем. Очнулись, когда нас позвали на ужин. По началу я хотела пойти в покои, но слуга передал, что Велес желает, чтобы и я поприсутствовала. Кто я такая, чтобы отказывать князю, подумала я, и вместе с Минервой отправилась в столовую.

Ужин проходил в спокойной, умиротворённой обстановке. Никаких серьёзных тем, лишь рассказы подвыпившего Шута о его плене в шутливой форме. Думаю, многое он опускал, чтобы не портить аппетит.

За столом царила непринуждённая атмосфера. Динго практически не участвовал в разговорах, но посмеивался от шуток и глупых комментариев Шута. Велес выглядел расслабленным и даже не злым, хотя после того, как я узнала, как к нему относятся члены совета, то думала, что, выйдя с собрания, он будет не в настроении.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, его взгляд был спокойным и даже немного задумчивым. Казалось, что все тревоги и заботы остались позади, и сейчас он просто наслаждается моментом. Я наблюдала за ним, пытаясь понять, что скрывается за этой внешней расслабленностью. Но лицо князя оставалось непроницаемым, и я так и не смогла разгадать его мысли.

Ещё я заметила, как препираются и подкалывают друг друга Минерва и Шут. Шут как будто напрочь забыл, что она сестра князя, хотя и то, что Велес – князь, его тоже, казалось, не особо волновало.

Этот ужин больше напоминал обычный семейный, но я, хоть и чувствовала себя спокойно, всё равно ощущала себя чужой.

– Велес, твоя сестра снова на мне ставила эксперименты, – проговорил Шут, наигранно обидевшись и косо смотря на Минерву. Его голос звучал слегка раздражённо, но без настоящей злобы.

– Но ты выжил, значит, препарат снова работает, – рассмеялся Велес, его глаза весело блеснули.

– Просто у меня, скорее всего, уже иммунитет выработался и сопротивление ядам, – буркнул Шут, отворачивая голову от Велеса. Это выглядело очень забавно, так что я невольно чуть не подавилась вином от подступившего смеха.

Все обратили на меня внимание, и затем раздался дружный смех.

– Ну вот видишь, теперь в её глазах я стал Шутом, – сложив руки на груди, проговорил Велес тем же наигранно обидчивым тоном.

– Так ты и есть Шут, тут ничего не поделаешь, – ответил впервые Динго, его голос был спокойным и уверенным.

Шут лишь слегка пожал плечами, как будто подтверждая слова Динго. В этой сцене было что-то лёгкое и непринуждённое, словно они все давно привыкли к таким шуткам и подначкам.

После ужина все разбрелись кто по делам, как, например, Динго, кто пошёл подвергать свою жизнь риску (хотя я думаю, что Шут просто драматизирует). Минерва выглядела воодушевлённой и в предвкушении, когда Шут без особого энтузиазма попёрся за ней.

Мы с Велесом снова остались наедине. Всего за этот день я перестала бояться – наоборот, внутри меня зарождалось спокойствие и уверенность, когда князь находился рядом. Его алые глаза больше не пугали меня, а скорее притягивали. Общий его вид – переплетение чёрного и золотого – прекрасно подходил его мужественному и уверенному облику. Я поймала себя на мысли, что слишком часто смотрю на него, но, видимо, Велес не замечал этого или делал вид, что не замечает.

Мы с ним направились в сторону покоев. Шли молча, но это молчание не тяготило меня, а наоборот, расслабляло. Может, это было из-за выпитого вина?

– Как сегодня провела день? – тихо проговорил Велес. Лица его я не видела, лишь спину, которая, как и обычно, казалась неприступной скалой.

– Спокойно и умиротворённо, – ответила я. – Мы прекрасно побеседовали с Минервой.

– И о чём же вы разговаривали? Наверное, она жаловалась, что я многое ей запрещаю и чересчур опекаю, – проговорил Велес. В его голосе отчётливо слышалась усмешка. Я поняла, что он шутит, и улыбнулась в ответ.

– Нет, тебя она практически не упоминала, за исключением того, что рассказала твою слабость, – проговорила я задумчиво.

– Вот как, то есть мне стоит её отчитать за то, что она разглашает государственные тайны? – проговорил он без доли обиды или злости. – И получается, теперь я не могу тебя отпустить, ведь ты знаешь мою слабость?

В его голосе переплетались разные эмоции – теплота и искренность, любопытство и интерес. Это заставило меня задуматься о двусмысленности его вопроса, и моё лицо залилось румянцем. Может, это было от вина? Теперь я уже не могла быть уверена.

– Я унесу эту тайну с собой в могилу, – пообещала я, принимая его условия игры.

– Ну зачем же так категорично, – проговорил Велес, остановившись. – Я не тот человек, который боится своих слабостей и уж тем более того, что о них узнают другие.

Он развернулся ко мне, и в его алых глазах читалось любопытство. Это никак не вязалось с его практически безумоциональным лицом, но оно вдруг исказилось доброй, ласковой улыбкой.

– Получается, я могу не беспокоиться? – спросила я, улыбнувшись.

– По крайней мере пока, – ответил он. – Мы пришли.

За разговором я и не заметила, как мы остановились у покоев, в которых меня разместили.

– Сегодня ты можешь снова переночевать в моих покоях, а завтра я покажу тебе другие, и ты сможешь выбрать, – проговорил Велес, открывая дверь.

– Не стоит, я уже чувствую себя прекрасно, поэтому…

Договорить он мне не дал.

– Поэтому ты хочешь больше не утруждать меня и покинуть замок? – В его словах прозвучала обида и непонятное мне разочарование.

– Просто я и так доставила слишком много проблем, мне лучше не усугублять положение, – прошептала я.

– А с чего ты взяла, что ты доставила мне проблемы? Мы же вроде уже об этом говорили, – проговорил Велес, подходя ближе. Нас разделял всего какой-то шаг.

– Давай так: ты мне расскажешь, что ты планируешь делать, и я постараюсь помочь в этом, если нужно, полностью снаряжу и отправлю своих доверенных с тобой, – предложил он.

– Зачем вы всё это делаете для того, кого вы не знаете? – спросила я, пропустив его вопрос мимо ушей.

– Я не знаю, – честно ответил он. В его глазах на мгновение промелькнуло сомнение, но не более. – Отчего-то у меня нет желания снова увидеть тебя в том состоянии, в котором ты была в темнице.

Я ошарашенно посмотрела на него, и внутри меня бушевала буря эмоций. Я всё равно не могла понять, зачем он так заботится обо мне. Я что, и вправду была настолько жалкой в той темнице? Чёрт, после того момента, когда Валентин приложил мою голову об пол, я ничего не могла вспомнить.

Если Велес говорит правду, то я звала на помощь, но как это возможно, если я была без сознания? Возможно, хотя мой разум и был в отключке, душа и тело всё равно пытались сопротивляться всему этому.

– Я думаю, что второй раз просто не успею тебя спасти, – с мольбой в голосе проговорил Велес.

– Велес, ты же понимаешь, что я не могу оставаться здесь вечно. Мне нужно узнать, что случилось с родителями, и я прекрасно понимаю риски. Возможно, я не успею что-либо узнать, и Валентин снова меня поймает, – опустив взгляд, проговорила я. – Но больше ему меня не сломить. Я умру раньше, чем его рука коснётся меня.

Не успела я закончить свою мысль, как оказалась в крепких, тёплых объятьях. Велес прижал меня к себе, положил одну руку мне на спину, а вторую – на голову, прижав её к груди. Я слышала, как колотится его сердце – сильное и надёжное.

– Не смей обесценивать свою жизнь, – проговорил Велес. Его голос был чуть дрожащим, но тихим и успокаивающим.

Мой разум начал бороться с сердцем. Я не хотела умирать, но и смерти родителей не желала, а уверенность в том, что Валентин их убьёт, была практически гарантированной, если, конечно, он уже не сделал этого.

Горячие слёзы потекли по моим щекам. Я оказалась в очень сложной ситуации, и она меня доводила. Хотелось просто разрыдаться и выплакать всё, всё, что накопилось. Хотелось просто проснуться и понять, что всё это сон, простой кошмар и не более…

Я захныкала, и Велес стал поглаживать мою голову. Это успокаивало и добавляло масла в огонь одновременно.

– Поплачь, говорят, что это помогает, – нежно, практически шёпотом проговорил Велес.

И я заплакала, зарыдала в порыве, жалуясь на несправедливость и всё вокруг, на свою слабость, на страх, на Валентина, на всё. А Велес лишь молча поглаживал мою голову и не отпускал из объятий. Его тепло и поддержка были как островок спокойствия в бушующем море моих эмоций.

Глава 9

Я открыла глаза, и вновь первое, что увидела, – это чёрный потолок покоев Велеса. Почему-то он уже стал для меня своеобразным утешением. Вчера, выплакав почти все слёзы, я отключилась прямо на руках у Велеса.

Вспомнив события вечера, я поспешно натянула на себя одеяло, словно боялась, что кто-то увидит моё лицо, пылающее, как спелый помидор. Я никогда так себя не вела – отец с мамой всегда были готовы поддержать меня, но я редко позволяла себе плакать в их присутствии. Даже не помню, когда это было в последний раз.

А вчера я выплеснула перед Велесом всё, что накопилось за последние дни. Стыд раздирал меня. Как я теперь посмотрю ему в глаза? Я показала себя с невыгодной стороны, с той, которую презирала в себе.

С первых занятий с отцом я поставила себе чёткую цель: не вымещать эмоции слезами. Отчасти это было связано с тем, что тренировалась я в мужской компании, и не хотела давать Элену повод для подколок.