Сектор мутантов

– Мне еще рано думать о замужестве, – спокойно возразила Олис. – Это лишь шаг на пути к большему. Мой отец занимает высокий пост в правительстве, я и хочу добиться столь же серьезного положения в обществе.

– Так говорят многие, – снисходительно усмехнулась гримерша. – Но любовь не знает пощады и не считается с нашими желаниями. Появится симпатичный молодой человек, и вы с удивлением ощутите новое, доселе неизведанное чувство. Все, что было так важно до этого, покажется бессмысленным и смешным. Один взгляд возлюбленного – и неприступная красавица сдаст крепость. Мы рождены для любви.

– Возможно, – не стала спорить девушка.

В этот момент Кроул невольно вспомнила Храброва, его загорелое, обветренное лицо, насмешливые уголки губ, зеленые глаза, вспыхивающие радостными искрами в случае успеха, мокрые от пота длинные волосы.

Иногда ей хотелось провести по ним ладонью, коснуться пальцами его кожи. А ведь он наемник, варвар, дикарь!

Но как божественно выглядел Олесь на той песчаной дюне возле космодрома! Мускулистое, полуобнаженное тело, гордо вскинутый подбородок, сверкающий в лучах Сириуса стальной клинок. И чудо свершилось – он смог выстоять в схватке с властелинами пустыни.

Не вычеркнешь из памяти и сцену в «Грехах и пороках» – девушка тогда впервые в жизни так близко увидела мужчину без одежды.

Землянин смущенно закрывался покрывалом, а в груди Олис все пылало от гнева и нового, доселе неизведанного чувства.

На постели Храброва сидела юная тасконка, ничуть не смущаясь своей наготы. Реплики Кроул были глупы и невразумительны, но удержаться аланка не сумела. Неужели это и вправду ревность? Безумие! Между ней и русичем не может быть ничего общего, она никогда не опустится до связи с дикарем.

Любовь?… Чепуха и бред! Скоро Кроул захлестнут новые, более трудные дела и девушка забудет наемника.

– Корабль выходит на стационарную орбиту Алана, – раздался из скрытого динамика голос командира корабля.

– О, Господи! – всплеснула руками одна из визажисток. – Мы опаздываем. Вам ведь еще надо переодеться. Лея, неси быстрее платье!

Наряд народной героини должен быть запоминающимся, но не броским и вульгарным. Это не бал во дворце Посвященных и не вечеринка в ночном клубе. Среди встречающих будет много простых людей – рабочие и инженеры, космопилоты и диспетчеры, водители электромобилей и торговцы. Она должна произвести благоприятное впечатление на каждого.

Одежда была подобрана со вкусом – изящные туфли, с заостренными носами на высоком каблуке, строгое, но подчеркивающие фигуру, слегка декольтированное, платье с серебристыми отливом. Никаких украшений и драгоценностей. В глазах женщин читалась зависть. Кроул была великолепна. Безумная, очаровательная красота молодости. Сейчас у ног этой девушки лежит весь мир!

* * *

Лайнер замер над столицей Алана Фланкией. Суда такого класса посадку на поверхность планеты не осуществляли, а пассажиров доставляли в город с помощью быстроходных челноков. Один из них уже ждал Олис.

В сопровождении визажистов и обязательной охраны девушка направилась к посадочному блоку. Благодаря выверенным движениям и гордой осанке, Кроул выглядела как настоящая королева – искусству держать себя в обществе ее учили еще в школе: родители дали дочери блестящее образование. Да и как могло быть иначе в семье Посвященного первой степени?

Офицеры корабля останавливались, в знак приветствия вскидывали руку и долго провожали взглядами восхитительную красавицу. О такой невесте можно только мечтать.

Удобно устроившись в мягком кресле, Кроул предусмотрительно пристегнула ремни безопасности – космос не прощает даже самой минимальной неосторожности, и Олис прекрасно знала, как важна любая мелочь. Высадка отряда на Таскону едва не закончилась плачевно – их капсула упала в озеро, по счастью недалеко от берега. Однако челнок второй десантной группы и вовсе разбился о скалы. Сейчас машину поведет опытный пилот, но береженого Бог бережет.

Рядом расположились сопровождающие героиню аланцы. Легкий толчокивиллюминаторе засверкал огромный диск Сириуса. Челнок вошел в гравитационный колодец планеты.

Приземление было необычайно осторожным и мягким. Выждав несколько минут, командир открыл шлюзовую дверь. Девушка встала, и решительно двинулись к выходу. То, что Кроул увидела, могло шокировать непривычного человека – гигантская площадь космодрома была заполнена людьми. Здесь находилось не меньше ста тысяч аланцев.

Громыхнула восторженная овация, и Олис едва не оглохла. Она попыталась взмахнуть рукой и слабо улыбнулась. Толпа взревела с новой силой, и службе безопасности пришлось здорово потрудиться, чтобы сдерживать обезумевших сограждан. Десятки репортеров с голографическими камерами бросились к девушке, журналисты жадно ловили каждый ее жест, каждое слово.

Кроул совершенно растерялась, не понимая, как следует действовать дальше. В этот миг навстречу героине вышла группа людей в строгих костюмах. Впереди быстро шагал высокий мужчина средних лет. На его благородном лице не выражалось ни малейших эмоций, но глаза светились радостью и восхищением.

– Папа! – воскликнула девушка и, позабыв о торжественности момента, побежала к отцу.

Обхватив руками шею отца, храбрая исследовательница дала волю эмоциям и зарыдала. Аланцы же буквально взвыли от восторга узрев, что героиня оказалась обычной девчонкой, не чуждой обычных человеческих чувств.

Репортеры только этого и ждали – семейство Кроулов обступили с разных сторон, камеры транслировали на всю страну встречу отца и дочери.

Проведя рукой по плечу Олис, Найджел тихо произнес:

– Успокойся, теперь ты дома. Трудности и лишения остались позади. Сейчас мы отправимся во дворец Посвященных. Нас ждет беседа с Великим Координатором, небольшая пресс-конференция и отдых в Гелинжиле. Ученые и военные с нетерпением ждут твой доклад в академии Внешних цивилизаций.

Надо отдать должное девушке, она сумела быстро прийти в себя. Едва заметным движением Кроул вытерла слезы и поправила прическу. Служба безопасности мгновенно создала в толпе широкой коридор.

Гремели радостные возгласы, под ноги героини летели букеты цветов, не смолкали славословия в честь правителя страны и героев космоса. Но мало кто из проживающих во Фланкии аланцев задумывался, какую цену приходится платить за его освоение. Первым всегда идут «непосвященные» с орбитальных баз, а теперь появились новые смертники – земляне… Но какое это сейчас имеет значение?

Олис наслаждалась славой и известностью. Многотысячная толпа ревела от восторга при ее приближении. Сопровождающие Кроул люди умышленно шли не торопясь, давая возможность девушке подольше насладиться триумфом.

Офицер охраны открыл дверцу лимузина и отступил в сторону. Олис и Найджел сели на роскошное заднее сидение. К удивлению аланки в машине находился ей прежде незнакомый человек. Мужчина расположился спиной к водителю и лицом к Кроул.

– Олис, хочу представить тебе советника Великого Координатора Шола Коргейна, – вымолвил отец. – Он поможет нам подготовиться к беседе с журналистами. Люди хотят знать как можно больше об экспедиции, но есть некоторые детали которые следует обсудить.

Продолжать дальше Найджел не стал. Девушка была не глупа и сама обо всем догадалась. Есть информация, разглашать которую нельзя.

– Очень рад нашему знакомству, – проговорил Шол, церемонно кивая головой. – Я восхищен вашей смелостью и решительностью. Отправиться с группой дикарей на неизвестную планету – шаг достойный уважения. Если бы все граждане Алана обладали такими качествами, мы давно бы освоили не только систему Сириуса, но и близлежащие звездные системы.

– Благодарю за добрые слова, – ответила Кроул.

На самом деле в речи советника не чувствовалось ни капли теплоты. Дежурная похвала, искусственная улыбка и ледяной холод в глазах.

– Мы получили ваш первый отчет о походе, – произнес Коргейн, когда электромобиль тронулся. – Пересказывать его журналистам в полном объеме не стоит. Запомните раз и навсегда, в экспедиции главенствующую роль играли аланцы. Скрывать участие наемников-землян правительство не будет, поскольку рано или поздно информация все равно просочиться в прессу. Однако нам не стоит преувеличивать их заслуги. Сделайте упор на героизме Тома Виолы и Слима Бартона.

– Но ведь это неправда! – возмущенно воскликнула Олис.

– Милая девочка, – снисходительно усмехнулся Шол. – Правда является обоюдоострым оружием. Действовать надо чрезвычайно осторожно. Подумайте сами, зачем нашему народу знать о подвигах варваров? Мы вытащили дикарей из могилы, и они должны быть благодарны Алану. Второй шанс предоставляется далеко не каждому. Голос советника зазвучал жестко:

– Земляне жестоки, кровожадны и беспринципны. Разве можно культивировать подобные идеалы среди молодого поколения? Сознание подростков так чувствительно к насилию… Запомните: наемники выполняли лишь вспомогательную задачу. Наступит момент, когда наш экспедиционный корпус окрепнет, наберется опыта и надобность в варварах отпадет. Это очень дорогостоящий и рискованный проект. Если мы используем в походе животных, то не говорим о них, как о героях, верно?

– Но земляне – люди! – пылко возразила девушка. – Программа Делонта подняла интеллект наемников на довольно высокий уровень.

– Ерунда, – мгновенно отреагировал советник. – Дикарь всегда остается дикарем. Нашему обществу не нужны лишние проблемы. Программа «Воскрешение» будет откорректирована. Вы хорошо меня поняли? О землянах – лишь несколько коротких реплик… И, само собой, ни слова о Линке Коуне. Разведывательные группы погибли в неравных схватках с коварными и злобными дикарями… Среди аланцев нет предателей. Про этот эпизод экспедиции вспоминать не следует.

Спорить с Коргейном Кроул не решилась.

Он не случайно оказался в лимузине – ясно как день, что все его решения обсуждались с Великим Координатором и интересы государства требуют сокрытия некоторых деталей похода. Разве девятнадцатилетняя девушка в состоянии оценить обстановку в стране и принимать столь важные решения самостоятельно?

Выдержав небольшую паузу, Шол негромко продолжил:

– Расскажите репортерам о нравах Морсвила. Заострите внимание на мутантах, подробнее опишите внешность монстров, обязательно упомяните о каннибализме. Если немного сгустите краски – не беда. Журналисты это любят. И ни в кое случае, не скромничайте. Вы нашли пригодный для посадки космодром, лично вызвали челнок с десантниками, преодолев не одну сотню километров по лесам и пустыням. Люди должны по достоинству оценить подвиг героини.

– Я постараюсь, – ответила Олис.

– Так-то лучше, – вымолвил советник. – Ваша карьера в ваших руках.

Намек был довольно грубый, но доходчивый. Кроул вступала в высшее общество Алана, а здесь придется держать себя в определенных рамках. Интриги в правительстве и научных кругах явление отнюдь не редкое. Если хочешь чего-то добиться – научись сдерживать эмоции и тщательно взвешивай каждое сказанное слово. Ошибешься – и твоим промахам тотчас воспользуются завистливые оппоненты. Прощай, беззаботная молодость!