Сектор мутантов

Проклятие! Опять в памяти всплыл этот наемник! Вычеркнуть, стереть, забыть! Их ровным счетом ничего не связывает.

Нет, конечно, Олис благодарна Олесю за спасение в долине Мертвых Скал, но не больше. Стоун куда эффектнее и импозантнее, а в напористости ничуть не уступит русичу. И потом, вовсе не следует сравнивать этих молодых людей! Какая глупость! Перед Кроул открываются блестящие перспективы, а она забивает голову чепухой. Удачу надо ловить за хвост, пока не ускользнула!

Спустя две декады, вернувшись с занятий в Академии, девушка с удивлением обнаружила дома необычные изменения. По полу сновали роботы-уборщики, мать накрывала стол на четыре персоны, а на кухне во всю трудились приглашенные повара. Приятно пахло свежими фруктами и экзотическими пряностями.

– Что случилось? – поинтересовалась Олис. – Неужели я забыла о каком-нибудь юбилее?

– Нет, нет, ты ничего не забыла, – хитро улыбаясь вымолвила Вела. – Просто отец пригласил в гости одного молодого человека. Мы же не можем ударить в грязь лицом перед гостем?

– Конечно, не можем, – бесстрастно заметила Кроул.

В тот момент ее куда больше волновал салат в хрустальной вазе – Кроул ужасно проголодалась и вопреки правилам приличия, намеревалась попробовать его до прихода гостя. Лишь бы мать вышла или хотя бы отвернулась!

Между тем, события развивались стремительно. Спустя два часа Вела пришла в комнату дочери и попросила Олис привести себя в порядок. Раньше ничего подобного не случалось, и у девушки начали появляться первые подозрения. Родители затеяли этот званый ужин явно неспроста!

Кроул поправила волосы, подкрасила губы, надела изящное голубое платье, и быстро спустилась по лестнице в гостиную. Она подняла глаза и невольно замерла в нерешительности. Возле стола о чем-то беседуя, стояли отец и Стил Стоун. Деликатно кивнув, молодой человек произнес:

– Добрый вечер, госпожа Кроул.

– К чему такая официальность, – рассмеялся Найджел. – Олис, помнишь, я тебе сказал, что фамилия Стоун мне знакома. Так оно и есть. С отцом этого отличного парня мы учились на одном факультете университета. Как же тесен наш мир!

– Вы слишком много разговариваете, – вставила появившаяся Вела. – Амеждутем, стол уже накрыт.

– Ну что ты, дорогая, – откликнулся отец. – Мы ждали лишь тебя.

Ужин проходил оживленно. Стил поддерживал любую тему разговора, он сумел даже поразить своими познаниями главного технолога Алана. Мать, выслушав массу комплиментов, была без ума от красавца Стоуна.

Время от времени взгляды Олис и Стила встречались. Опуская глаза, девушка чувствовала, как на щеках расплывается румянец смущения. Кроул понимала, что родители пригласили Стоуна на ужин с определенной целью и цель эта совершенно ясна: Кроул должна сделать выбор.

Когда отец и мать под благовидным предлогом покинули гостиную, все стало окончательно ясно. Тактика была продумана ими заранее.

– Вы замечательно выглядите, – заметил молодой человек.

– Благодарю, – сдержанно улыбнулась Олис. – Хотя красота – не самое главное мое достоинство.

– Не сомневаюсь, – вымолвил Стил. – И, тем не менее, вы прекрасны.

– Давайте закончим с лестью, я наслушалась ее вполне достаточно, – сморщив носик, произнесла девушка. – Скажите лучше, куда вы исчезли с бала?

– Дела, – пожал плечами Стоун. – Срок моего пребывания во Фланкии ограничен. Раскрывать подробности не имею права.

– Понимаю, – кивнула головой Кроул.

Дальнейшую беседу описывать не имеет смысла. Молодые люди говорили о живописи, кино, моде и даже об оружии. Во многом их взгляды совпадали, хотя встречались и серьезные разногласия. Стил являлся сторонником строгих, консервативных типов одежды – декольтированные платья и обнаженные спины вызывали у него негодование. Довольно жестко офицер относился к непосвященным, считая, что им не место на Алане, и Великий Координатор делает совершенно правильно, выселяя изгоев на космические базы.

У девушки на этот счет имелось собственное мнение, но она предусмотрительно не стала спорить. В конце концов, политику правителя нельзя подвергать сомнению, а Стоуна она видела всего второй раз в жизни.

О личных взаимоотношениях не было сказано ни слова – это был всего лишь приятный диалог двух интеллектуалов. Прощаясь, молодой человек предложил снова встретиться, но так как решить вопрос с датой не удалось, договорились предварительно связаться с помощью голографа.

За последующие два месяца Стил назначил Олис всего пять свиданий – отпроситься со службы и преодолеть почти тысячу километров не так-то просто. Однажды он пришел в Академию в форме – Стоуна только что произвели в капитаны, и молодой человек хотел предстать перед своей избранницей во всей красе.

Подруги Кроул едва не разрыдались от зависти и восхищения.

Моментально решились проблемы с многочисленными поклонниками – соперничать с подобным красавцем слушатели Академии не могли. Теперь скрывать знакомство со Стилом уже не имело смысла – слухи о выборе Кроул молниеносно разлетелся по Фланкии, информацию тут же огласили государственные голографические каналы.

Желтая пресса захлебывалась от описания подробностей, то и дело всплывали даты свадьбы, хотя Кроул и ее избранник не давали для этого ни малейшего повода. Кроул доставляло удовольствие гулять с молодым человеком, обсуждать интересные идеи, но окончательного решения она пока не приняла.

Объяснить свои сомнения девушка не могла – некое неуловимое, странное чувство удерживало Кроул от решительного шага. Самое удивительное, что никто из окружающих не сомневался в близкой развязке, поскольку роман продолжался достаточно долго.

Однажды в гости к Кроул забежала Эвис.

– Здравствуй, подружка, – скороговоркой выпалила Клерон, падая в мягкое кресло. – Твоя мама сказала, что сегодня снова приезжал Стоун!

– Совершенно верно, мы только что расстались. Ему нужно было успеть на самолет, – ответила Кроул.

– Счастливая! – выдохнула девушка. – Мне бы найти такого парня…

– Не завидуй, – грустно улыбнулась Олис. – Определиться с выбором непросто.

– Вы разве поссорились? – удивленно воскликнула Эвис.

– Нет, – отрицательно покачала головой Кроул. – Но я боюсь, что в самые ближайшие дни Стил сделает мне официальное предложение…

– Искренне рада за тебя, – вымолвила Клерон.

– Ты ничего не поняла, – произнесла Олис. – Я не готова сейчас ответить на этот вопрос. Ни да, ни нет! Стоун красив, обходителен, умен, но речь сейчас не идет о любви. Я пока не испытаю к нему сильного, непреодолимого чувства.

– Сумасшедшая! – изумленно сказала Эвис. – Ты хоть раз обратила внимание, как на тебя смотрят женщины на балах? Сделаешь ошибку, и ею тотчас воспользуются другие! И поверь, Стоун не останется один надолго!

– Мне что, теперь следует цепляться за него зубами и руками?

– Я бы так и сделала, – призналась подруга.

– Зачем? – Кроул взволнованно прошлась по комнате. – А вдруг ошибешься? И потом мучаться всю жизнь? Или на радость репортерам устроить бурный развод, подвергая угрозе и его, и свою карьеру? Какая глупость!

– Два года назад ты так не думала, – осторожно заметила Клерон.

– Это верно, – согласилась Олис. – Но я уже как-то говорила, что Таскона изменила меня. Наивная девочка осталась в прошлом. Сейчас вырисовываются очень неплохие перспективы – после окончания Академии мой статус значительно вырастет. Замужество резко ограничит свободу…

– Чепуха! – глядя в глаза Кроул, вымолвила Эвис. – Карьера – одно, а мужчины совсем другое. У тебя достаточно серьезный характер, чтобы уделять время и мужу, и карьере! Советую выбросить из головы глупые мысли – лучшего парня не найти. Пройдет время, и ты будешь каяться, что упустила такую блестящую возможность!

Спорить с подругой было бессмысленно. Несомненно, Клерон тысячу раз права. Надо отбросить сомнения и признаться себе, что Олис влечет к Стилу, ей нравится быть рядом с ним и исход может быть только одним: замужество.

В своих предположениях девушка не ошиблась. Спустя полторы декады Стоун неожиданно появился у них дома. Когда электронный страж сообщил о приходе гостя, Кроул болтала с Эвис по голографу. Из гостиной донесся взволнованный голос матери. Олис выглянула из-за двери и сразу все поняла – молодой человек был в парадном мундире с цветами в руках. Он нервно топтался на месте и что-то объяснял Найджелу. Учитывая позднее время, девушке пришлось переодеваться. С экрана голографа за ней с интересом наблюдала подруга. Выдержав паузу, Клерон ободряюще проговорила:

– Все замечательно, не волнуйся, подумай хорошенько и прими правильное решение.

– Я думаю, – нервно ответила Кроул.