Записки дорана. Записка вторая: Город садов

– А больше мне некуда идти, – с досадой обронил Нуаллан, не заметив, как дрогнул его голос.

– В таком случае, нам вернее будет идти с вами, лесной человек, – почтительно поклонился колдун, замусоленные седые патлы едва заметно качнулись. – Надеюсь, наша компания вас не смутит, я слышал об уединенной натуре ваших собратьев.

Не в пример товарищам, создающим впечатление дремучих дикарей, этот человек говорил понятно и почти без акцента. Однако лицо его выражало такую смесь различных мыслей, что при самом остром желании, доран не смог бы ему доверять. Жизнь за гранью Аллин-Лирра научила его не верить льстивым словам и показательной учтивости. Все же он не стал прогонять незнакомцев, предоставив им возможность провести ночь у костра. Правда, в ту ночь спать ему не пришлось, помимо того, что отдохнуть он успел раньше за те несколько часов, ну и конечно из-за гостей, за которыми предпочел понаблюдать, его тревожили мысли о встрече с сородичами в Суг-Меаса. Что он им скажет, как посмотрит в глаза?

3

Люди мирно спали до зари, никаких попыток обокрасть эльфов (хотя и брать-то с путников было нечего) или причинить им иной вред даже не собирались. После того, как Нуаллан прикинулся спящим, они посидели с полчаса, может больше, переговариваясь на малопонятном из-за акцента языке. Говорили шепотом, и хотя эльфы на слух обычно не жаловались, как и на прочие чувства, понять ничего не удалось. Строили ли они планы против гостеприимных аборигенов, или просто обсуждали прошедший день? Нуаллан не расслаблялся, до конца не научившись доверять людям. И до стычки в Бога-Фроис у него накопились претензии к некоторым представителям человечества, ну а после… С другой стороны, этим бродягам незачем было убивать потенциальных проводников, во всяком случае, сейчас. Выбраться из лесу или хотя бы уйти достаточно далеко в неведомом им Аллин-Лирре они не сумеют. Едва ли им светит добраться хотя бы до населенного пункта, а ведь их могут и перепуганные эльфы убить.

Солнечный свет золотистыми струйками потек по юным листикам берез, птицы в первый день после войны снова отважились запеть свои жизнерадостные песни. Повеяло влажной древесиной, капли росы намочили плащ дорана, на котором он провел ночь. От костра остались одни белесые тлеющие угли, среди коих чернели закоптившиеся кости, покиданные в огонь после трапезы. Люди собрались расторопно, пока Глинис складывала в мешок нарванные травы, они уже заканчивали оправлять съехавшие с плеч во время сна шкуры. Кули их похудели за ужин, но кто-то из варваров сходил поутру в лес, назад неся воду в бурдюках и тушу оленя. Поучать людей Нуаллан не стал, хотя надругательство над родным миром и его традициями больно покалывало его сердце. Приходилось считаться с пришельцами, Нуаллан не стал бы лишать их жизни, потому что они не признают понятий эльфов. Суровые условия всего-навсего заставляли их выживать. Хорошо хоть они не забыли спрыснуть кострище частью воды.

Колдун тем временем обходил границу поляны, шепча заклинание нараспев. «Чего он добивается?» – задумался эльф. Привесив меч на левое бедро, а кинжал на правое, он захотел выяснить это лично, но замер на первом же шаге. Почему-то желание говорить со странным стариком вдруг отпало. Выкроив минутку перед походом, Нуаллан достал из сумки журнал погибшей сестры и перо. Не запечатлеть встречу с дикими людьми было бы преступлением.

Нуаллан хорошо ориентировался в лесу, а в этом лесу – отлично. Поскольку он сам свернул с дороги в чащу, вернуться обратно не составило труда. Лохматые люди бубнили на своем языке, выкатывая глаза и размахивая руками. Похоже, то, как эльф уверенно и быстро вывел их на проезжую дорогу, они приписали к неким магическим познаниям этого жителя леса. Сами они точно блуждали бы еще неделю. Доран же не стал развеивать их суеверного уважения, поясняя, что знал, куда идти заведомо. Пусть верят, будто эльфы и правда обладают необычными силами, к тому же, это отчасти правда. Но уже на колее дороги уверенность испарилась, ее подменила осторожность. И весьма своевременно. Как знал, Нуаллан замер в зарослях кустарника, перестук копыт послышался со стороны Бога-Фроис. Он кивнул людям, просовывающим сквозь колючие ветки шиповника широкие «обезьяньи» лица, чтобы те не торопились. Главарь прислушался к совету. Он, верно, сам замечательно понимал, что незнакомцам с их внешностью лучше не выпрыгивать на дорогу перед эльфийским патрулем, готовым к неожиданностям. Принять этих дикарей за демонов легче легкого.

Доран скрывался по не менее серьезным причинам, а то и более. Дезертировать в такой трудный момент! На вряд ли капитан Фойртехерн станет слушать оправдания про пропавшую семью и личные интересы. Нуаллану самому стыдно было сознавать свой поступок, в душе он клял свое предательство, сердце разрывалось между долгом сына и брата и долгом воина и защитника Аллин-Лирра. Но раз уж ввязался в историю, нужно идти до конца. Надвинув ветки на лицо, он присел на одну ногу, подбородок положил на колено другой и весь сжался, втянув плечи. Ни один самый зоркий эльф не заметит собрата, если тот так притаился в зарослях, накинув на голову и плечи плащ. И хотя доранские плащи в отличие от салатовых плащей саров и зеленых плащей рядовых воинов (как правило, знающих не больше двух танцев войны и называющихся воинами только условно) имели цвет пожухлой осенней листвы, скрыть в кустах или среди деревьев с сочными листьями могли превосходно.

Поднимая маленькие всплески пыли, по дороге скакали три всадника. В отряде Гиллагана кавалерии не было, а единственные кони, тащившие повозки, разбежались от чудовища Вискуса возле Обелиска порчи. Значит, послал их не баннерет, во всяком случае, пришли они не с ним. Возможно, воинов отправил в разъезд капитан Фойртехерн, должно быть, уже достигший Суг-Меаса, издали да еще из засады заметить его герб не получилось. Однако по здравому разумению гонцы капитана должны были двигаться с другой стороны, от Города садов. Нуаллан проводил их взволнованным взглядом, стыдясь своего положения: знатный воин при дворе Аэдана прятался от сородичей, как последний разбойник. Люди дико зыркали на эльфов, вертя в руках дубины и топоры.

– Вы не поднимете оружия на эльфа, пока мы идем одной тропой, – строго сказал он варварам.

– Мы не поднимем, – пообещал колдун, – но они сами могут. Наше племя никогда еще не позволяло убивать нас без боя.

– Они не станут, – уверил Нуаллан, тут же засомневавшись. В последнее время для обитателей Аллин-Лирра многое изменилось, война переделала эльфийский народ, сердца ожесточились, пройдя через демоническую печь. – Нужно держаться дальше от дороги, – изменившимся тоном сказал доран, пятясь в кусты.

Глинис поморщила носик и с сомнением покачала головой.

– Тут два шага до Суг-Меаса, можно перебежать дорогу и уйти полями.

– В полях нас даже слепой заметит, – возразил Нуаллан. – А тут полно соколов Фойртехерна, взгляни, вон они кружат. Если здешние леса не сильно изменились за годы моего отсутствия, я смогу провести нас окольным путем. Так мы с друзьями ходили к реке Алльт Гарб, что впадает в Поющее море на юге и течет параллельно с Золотой рекой восточнее. Это дольше, намного дольше, но иначе не получится.

Отведя целительницу в сторону, так, чтобы дикари не могли его услышать, доран пояснил:

– Я не уверен, что мы пройдем без последствий. Я знаю суровый нрав Фойртехерна и Гиллагана, у меня хватило времени с ним познакомиться. Наверняка капитан стражи уже решил, какой толщины веревка выдержит мою шею. А в такой компании нас вообще примут за предателей, при встрече пустят стрелу в сердце. Эти люди кажутся нехитрыми, однако я не могу за них ручаться, а что же взять с наших воевод?

– Да я нутром чую, дело плохо кончится, – взмолилась громким голосом Глинис. – У меня бывают предвидения, я вижу кровь… Давай не пойдем…

– Пусть оно плохо кончается, но уже там и для меня одного. Если бы только добраться до стен Города садов, тогда мы затерялись бы на его цветущих улочках или в Садах Мэлдуна, – вдруг доран замолк и обхватил голову руками. – Что я творю? Дану, прости меня! Зачем я влез в это? Как найти теперь родню? Их обвинят в соучастии… Пусть боги судят, – вернул он самообладание так же резко, как потерял его минуту назад. – Будь, что будет, но обещай мне, Глинис, что поможешь мне, пока это не станет опасным для тебя. Я же в свою очередь обещаю тебе, как только мы доберемся до отряда эльфов, я отведу тебя к ним.

Девушка воздушно улыбнулась, по-сестрински обняла Нуаллана, хотя на ее лице еще виднелись тени страха и сомнения, и побежала за оставленной сумкой. Изгнанник поднялся с колен, еще раз проверил дорогу, от которой веяло опасностью, и обратился к людям, слоняющимся меж деревьев.

– Пойдем через лес, доверьтесь мне и поклянитесь, что и я могу довериться вам. В конце вы получите золото, причитающееся вам по праву.

4

Ветви нагнулись над головами путников темно-зеленой бесконечной аркой, Нуаллан решил сделать приличную дугу, чтобы уж наверняка миновать дорожные патрули. Из-за этого они бродили до вечера, удаляясь от дороги в самую глушь. Но в этой части хвойного бора он ощущал нечто чуждое и опасное. Рядом с Суг-Меаса произошло что-то необычное, падение защитной башни и ее взрыв, все это выбросило слишком много магической силы и могло порвать ткань Мироздания. Эльф отчетливо почувствовал запах мертвечины, нежить все еще рыскала вокруг сокрушенного демонической ордой города. В туманной гряде стволов мелькали странные тени, люди тоже увидели их.

Колдун остановил соплеменников и созвал их в круг. Нуаллан недовольно фыркнул и отошел к ближайшему дереву, откуда мог наблюдать за производимыми спутниками действиями. Старик, упорно умалчивающий свое имя, словно, вскрой он его, узнавший это имя, получит над ним власть, полез в суму. Поводив пальцами, похожими на корни, в грубом мешке на ремне, висящем у него на плече, колдун вытащил плетеную куклу. Люди склонили косматые головы и забормотали громким шепотом какие-то тайные слова. На шее у каждого также висел оберег из кости или зуба, дикари взялись за них и оттянули по направлению к кукле во всю длину шнуров. Старик начал громко говорить непонятные эльфам слова, угрожающе тыкая в темноту погружающегося в ночь леса.

Дорану почему-то сделалось неприятно от этого ритуала «ругания» духов смерти. Старый заклинатель с острыми, неестественно молодыми глазами продолжал кричать на тени, и, похоже, это действовало. Судить было сложно, Нуаллан даже не сказал бы со всей уверенностью, что поблизости действительно рыщут адарсахцы. Лишь особенное чутье, врожденное у всякого эльфа, этот дар божественных прародителей, предупреждало о таинственной опасности.

– Нежить боится серебра, железа, воды и огня, – попытался он вразумить варваров из чуждой страны.

В дополнение слов он вытащил из дорожной сумки защитный амулет, которыми пользовались все дораны, в родном Аллин-Лирре они были не нужны. Им оказался изящный крест, вылитый из чистого серебра, с кругом на верхнем конце – древний символ жизни и зарождения. Такие же кресты часто встречались в городах тайного мира, но тут они опять-таки носили больше декоративные функции. Дха Нуаллана также имел полосу серебра, идущую по канавке на лезвии. В местах, куда закинула его судьба после изгнания во Внутренний Мир, иметь дело с нежитью приходилось часто, поэтому знающий слабости оживших Лехри доранов, Аэдан, повелел добавлять этот животворный металл в оружие. Сейчас его мудрое решение могло спасти не одну жизнь. Эльфы умели ковать необычное оружие, серебро и вложенные в клинок заклинания позволяли развеивать даже нематериальных духов и фантомов Адарсаха всех мастей, исключая если только самых могущественных среди них.

В вязком, тяжелом сумраке проступила узкая фигура, похожая на человеческую, состоящая из черно-серого дыма. С другой стороны поляны изгнанник заметил еще двоих незнакомцев. Вероятно, их было гораздо больше, но действия старого шамана, неистово вскидывающего длинные жилистые руки и кричащего на странном рычащем языке, не подпускали их. Глинис стояла в недоумении, затем вдруг резко спохватилась – такая спонтанность прослеживалась у нее во всем, – и полезла в свою сумку. Специально ли она брала в дорогу искрящийся, напоминающий кристаллики соли порошок или это вещество выдали еще во дворце, однако, очевидно, он обладал свойством отпугивать мертвых. Целительница несколькими жестами сеятеля, разбрасывающего по полю семена, развеяла серебристую пыль кругом, после чего вцепилась в свой крест-амулет.

Неведомые тени носились меж деревьев, Нуаллану слышался их вой и стоны, но совместные усилия отряда странников держали их на почтительном расстоянии. Спустя десять минут, показавшиеся часом, духи скрылись в темном лесу, больше не показываясь. И все-таки встреча, закончившаяся без происшествий, наложила отпечаток страха как на дремучих звероподобных дикарей, так и на величественных детей богов.

– Этот лес проклят, – важно заявил колдун, хотя для каждого, кто стоял на туманной полянке среди елей, это было очевидно. – Война оставляет много боли после себя, а боль рождает злых призраков.

– Не похоже, чтобы вы относились к войне негативно, – небрежно бросил Нуаллан, следя за мрачными стволами, словно плавающими на глади черной воды.

– Нам все равно, – холодно ответил колдун, блеснув «стеклянными» глазами.

«Дикари», – мысленно покривился эльф, покосившись на сгорбленных волосатых людей. В стремительно упавшей на Аллин-Лирр темноте они еще больше походили на животных, на громадных обезьян, засевших среди кустов и деревьев.

– Пойдем отсюда, – толкнула в бок дорана Глинис. – Мне тут страшно.

Нуаллан торопливо осмотрелся, покидать поблескивающий в свете Агайд Д’ойдхе, ночной звезды тайного мира, круг из волшебного порошка. Целительница так щедро его разбросала, что, скорее всего, он кончился. Погладив скользкое, словно лед, лезвие дха, эльф кивнул в темноту. Люди по-звериному заворчали, взялись за топоры и дубины, куда был вбит толстый гвоздь-клюв, и боязливо побрели вслед за местными жителями. Доран вынул из-за пояса круглый кристалл на цепочке, доставшийся ему в качестве трофея от одного колдуна из Пралегара. Тогда местные племена сильно страдали от его «забав» вроде похищения людей и превращения их в каких-то гибридных уродов. Вот и пошли к доранам, просили помочь, и Аэдан в конце концов согласился. Честь сразить злодея как раз досталась Нуаллану, как и уйти вместе с волшебным светящимся шаром, которым колдун светил в лабиринте, ведущем к лаборатории. И намучались же с ним тринадцать воинов-доранов, которых послал король. Шар вспыхнул синеватой звездочкой, достаточно яркой, чтобы можно было не сбиться с конкретного пути, а Нуаллан знал наверняка, куда он следует.

Враждебные дымчатые тени последовали за вереницей, и, если бы ее не завершал старик-шаман, то кто-нибудь мог погибнуть от их невидимых лап. То и дело разносились сердитые окрики, отгоняющие наиболее наглых призраков. Ели разворачивались, словно свиток с рисунком, казалось, нет им конца. Ветви их опутывали густые махры паутины, какие Нуаллан уже видел в другом зараженном некромагией лесу, выступающие из земли корни потонули в тумане, зеленые призрачные огни моргали на трухлявых пнях. Так они шли очень долго, небо, те его клочки, что виднелись среди разлапистых ветвей, стало совсем темным, почти черным и беззвездным.

Нуаллан оглянулся, чтобы в очередной раз подсчитать идущих позади людей, как рядом с его ухом свистнула стрела, звонко вонзившаяся в ствол старой ели, больше похожей на дуб. Изгнанник шарахнулся, подняв Луат к лицу – так ему было проще отбить следующую стрелу, если она полетит в голову.

– Именем королевского следопыта Ринана, стойте! – крикнули из темноты на чистом эльфийском языке.

Тут бы впору было обрадоваться встрече с сородичами, только для дорана не имело значения, на демона он натолкнется, на мертвеца или на эльфа. Возможно, этот Ринан послан как раз за ним. Пятеро воинов в серо-зеленых плащах показались из кустов, держа людей на прицеле. Волосатые мужчины замешкались, то ли собираясь дать деру, то ли наброситься на чужаков. Колдун единственный остался в гордой позе, выпрямив спину и положив большие морщинистые пальцы на посох. Нуаллан вышел вперед, показывая собратьям руки. Предводитель следопытов мельком глянул на меч и кинжал, он прекрасно знал, что если доран не держит оружия, это еще не значит, что он не сможет извлечь его в долю секунды.