Стражи круга жизни

– Южный Крест, – назвал Нат очередную группу звезд.

Действительно, Крест, – протянул Генрих – Как в земном небе.

Неожиданно взгрустнулось – о Земле сейчас лучше было бы не вспоминать.

Садись к Малышу, – попросил Аттисс. – А то у меня уже в глазах зарябило!

Нат с готовностью уступил коллеге место и повернулся к анализа-тору, который был приспособлен для работы с человеком, усиливая его качества и множа его способности.

В глубине голубого кристалла возникали и пропадали разноцветные кривые, характеризуя процессы, происходящие на далеких звездах. Нат, понимая их смысл, пытался обнаружить нечто необычное, чтобы сделать для начала хотя бы небольшое открытие. Он догадывался: здесь в совершенно неисследованной части Вселенной их ждет немало невероятных фантастических сюрпризов, и Нат азартно искал их первые симптомы.

– Бета два… бета три, – густым баритоном провозглашал Аттисс названия созвездий.– Каппа три…

– Спорим, – ухмыляясь произнес Генрих-Четвертый, – он не весь греческий алфавит знает.

Нат в ответ улыбнулся. В тишине запикал таймер, он взглянул на его светящееся табло и невольно отметил: времени с момента старта прошло всего ничего, а звездолет переместился на такое расстояние, которое человек не мог охватить разумом. Придуманные человеком числа казались сейчас до смешного мизерными.

Аттисс греческий алфавит знал и называл созвездия, не пропустив ни одной буквы. В лаборатории наступила тишина. Генрих достал колоду карт и распустил ее в руке веером.

– У нас есть время …

– Нат, не играй с ним, – предупредил Аттисс, – он мошенник.

Лишние сотни часов пути – плата за ошибку, совершенную при переходе через Тартар, настраивали на ожидание, и Нат принял сданные ему карты.

ГЛАВА 3

Неведомый сквозняк гнал под прессом удушающего смрада струю свежего вкусного воздуха. Передвигаться приходилось ползком – это обстоятельство не удручало Большого Воина, главное – он был жив! Жив пока! – ведь он находился на тропе гигантских Демонов – стражей охраняю-щих Круг Жизни от внешних – Неведомых, а для Демона, как утверждали жрецы, теплая кровь лакомство!

Шим двигался уверенно, видимо зверек был в Болоте не впервые. Длинный серый хвост, узенькая мордочка, глазки – мелкие бусинки – шим ловко скользил по траве. Позади послышался шум, сотник перехватил зуг наизготовку.

И вдруг опустил оружие – его также ползком нагонял Кургай.

– Жив!– обрадовано воскликнул он

– Жив, – выдохнул Кургай. – Куда нас ведет этот странный путь. Может отсидимся здесь. а потом вернемся?

– Вернуться можно, но давай пока проследим путь, у нас еще в запасе много сил.

Кургай кивнул, и они поползли дальше.

Не раз замирали их сердца, когда огромный невидимый за деревь-ми Демон тяжело ступая, проходил совсем рядом, тогда они вжимались в листья, чтобы во что бы то ни стало, как того требовали вечные, сохранить жизнь. Но вскоре живительная струя вывела их к краю Болота, далеко от того места, где они начали свой путь. Сотник и его спутник поднялись на обрыв и досыта напившись благодатного воздуха жизни, радостно воздали бессмертным благодарственную хвалу…

Большой пестрый шатер вождей стоял на вершине холма. Отсюда до линий окопов, где злобно спорили граненые зуги, было далеко.

– Раньше, вождь был рядом с воинами.– Злобно бросил Кургай.

– И первым поднимался в атаку! – добавил Зэт.

Молодой сотник загородил им дорогу, и небрежно кивнул Большому Воину:

– Тебя позовут!

– Поганец, – злобно подумал Зэт. – Еще сопляк, а уже сотник!

Чтоб ему получить аксельбанты сотника, пришлось пролить немало крови и не только чужой. В шатер, и из него, то и дело сновали вожди.

– Скоро их будет больше воинов, – отметил сотник.

– И воевать будет некому! – усмехнулся Кургай.

Наконец, сотника пригласили. Анк сидел в большом кресле, по бокам стояли с десяток вождей мельче рангом.

– Ты нашел тропу? – презрительно кривя лицо спросил Анк.

– Да, я нашел тропу… – и Зэт подробно рассказал о струе свежего воздуха, текшей среди умертвляющего смрада Болота.

– Ты слишком долго дышал этим смрадом, – бросил Анк, его пустые глаза смотрели мимо. – Сколько воинов пройдет по твоей тропе?

Большой Воин не стал спорить: слова вождя – мысли бессмертных, подвергать их сомнению – тяжкий грех.

Недолго посовещавшись, вожди отпустили его. Когда он выходил, то услышал за спиной голос Анка:

– Какой же дурак назвал его Большим Воином?

– Да он во власти Неведомых! – поддакнул кто-то.

Сотник вздрогнул, не было тяжелее оскорбления для стергла, чем обвинить его в служении Неведомым.

Большой Воин в сопровождении Кургая отправился к себе в сотню – душу терзали ненависть и сомнения. Поднявшись на пологую вершину, он увидел боевые позиции – ломаные линии окопов, засеки, дымы выстрелов. Его сотня расположилась на отдых – костры горели на опушке леса не так далеко от боевых линий.

После ужина сотник долго лежал в своей палатке не в состоянии сомкнуть глаз…ерь, которая еще совсем недавно скрывала свое происхождение, ныне гордится этим. Они занимают самые высокие войсковые должности и, уже не встретишь ерь носильщика, ерь копающего окопы. Жизнь менялась, он остро чувствовал это, но не мог обьяснить себе суть происходящего. Его вдруг осенило – надо идти к вечным, идти завтра же! Может у святого источника они откроют ему истину.

С утра Большой Воин был уже в дороге. Кургай проводил его до первого поворота и осенил знаком бессмертных. Пообычаю идущих по Красному пути, сотник был бос, одет в рубище, в руках посох веры. Вначале он долго шел, оставаясь один на один со своими тяжелыми мыслями, затем, ближе к горам, к нему стали присоединяться паломники. Дорога в горах была дерзко вырублена на отвесных скалах. Говорят, ее сделали бессмертные. Глядя в глубокую пропасть, Зэт охотно в это верил.

До скал откровений он дошел без приключений. Серые, вытянутые кверху глыбы грудились возле святого источника – теплого, парящего белым туманом родника, который, недолго пробегая небольшим ручьем, вновь прятался под скалами. Считалось: у святого места можно познать откровения бессмертных.

С одной из скал вещал оракул. Голос его был противный, с завыванием. Зэт прислушался – тот предрекал великое будущее ери.

– И тут ерь! – сплюнул он, рискуя поплатиться за осквернение святого места, но паломники, стоящие кто по грудь, кто по пояс в белом тумане, не обращали на него внимания и в экстазе внимали громогласному оракулу.

Зэт отошел подальше, где крики вещающего были не такими пронзительными, сел на камень, положив рядом посох веры и, как того требовал обычай, опустил разбитые дорогой ноги в теплую воду. Его сразу же охватила истома. Он вознесся мыслями к бессмертным, умоляя сказать ему правду и дать ему силы. Через некоторое время Большой Воин почувствовал: его веки наливаются неподъемной тяжестью, слух перестает воспринимать посторонние звуки. Тело ему не повиновалось – не двинуть ни рукой, ни ногой. В душу закрадывался страх. Неожиданно перед его глазами, зашторенными тяжелыми веками, появились яркие разноцветные блики. Блики начали вращаться. Все быстрее и быстрее, вскоре перед его мысленным взором стоял ярко голубой вращающийся круг – о подобном Зэт – Большой Воин слышал.

ГЛАВА 4

Командир звездолета – Лен Арет неспокойно ходил по рубке управления полетом. Сквозь лобовой иллюминатор были видны скелеты многочисленных антенн и звезды. Огромные и далекие они навевали печаль. Он прошел к порталу Бортового Центра – Эребусу и устало опустился в кресло. Рука легла на полусферу иллюстратора мыслей. В прозрачном объеме кристалла повис голубой шар. Сквозь атмосферу различались до боли знакомые контуры континентов, а где они были прикрыты белыми, низко ползущими облаками, вспоминались их очертания…

Его первая встреча с Гьоргиусом состоялась с год тому назад. Руководитель лаборатории прогнозов, в которой люди собирались заглянуть в будущее, что вызывало у окружающих откровенное сомнение, встретил его на аллее ведущему в главный корпус Исследовательского Центра. Он был невероятно худ, на его яйцеобразной голове нагло хозяйничала лысина, в огромных черных глазах светилось нечто.