Тьма

– О, да… Их здесь полно… Надеюсь, жители деревни не обратились в них…

– Зачем мы туда идем?

– Нам нужно кое-что забрать… Что я давно там оставил… Запасной план так сказать… – старик тяжело выдохнул, будто говорил через боль. – Нам нужно перебраться через озеро, лодки у меня нет… – еще тяжёлый вздох. – Знаешь, я ведь королевский охотник раньше был…

– Мальчик встрепенулся, ведь у него при семье был охотник, в том далеком золотом, солнечном мире, которой казался туманным сном по сравнению с этой мрачной реальностью.

Старик продолжал:

– И вот что я тебе скажу, когда выслеживаешь дичь, нужно думать о множестве способов поймать её… Достигнуть своей цели… Озеро просто так не пересечешь, особенно без лодки… Призраки сразу утянут на дно… – у охотника начали трястись руки, он старался сдержать приступ, чтобы мальчик ничего не почувствовал. – Тут был король? Значит, тут было королевство! – Воодушевленно воскликнул принц. Его радость прервал глухой удар о ствол дерева, он больше не чувствовал старика впереди, и тут же его нога провалилась в яму, и он плюхнулся на твердую землю.

– Охотник! – прокричал мальчик, слыша лишь глухие удары. – Охотник! Где ты!? – Мальчик замолк, он пытался определить, откуда исходят звуки, с какой стороны. Затем смекалистый парнишка поднялся на колени и резким движением разорвал рубаху у себя на груди, пуговицы разлетелись в разные стороны и блеклый свет «озарил» темный лес. Не то чтобы сияния души хватало даже на пару метров, но стали вырисовываться очертания, и мальчик обнаружил то, что искал, – старик стоял рядом с деревом, прижавшись лицом к стволу…

Мальчик медленно поднялся и двинулся вперед, через пару мгновений он вцепился в кожаную куртку охотника и прокричал.

– Что с тобой такое! – Взгляд старца был пуст, даже свет души не отражался в его зрачках.

– Теперь все хорошо… – прошептал он и устало посмотрел в голубые глаза ребенка. – Запахни рубаху, не привлекай темнейших существ этого мира… Нам пора.

133 002

Казалось, что они прошли уже полсвета, а лес все никак не кончался, одинаковый пейзаж черных стволов и кривых веток, вялые жуки перекатывают листья в поисках чего-нибудь питательного.

– Мы уже проделали половину пути., – тихо произнес охотник, затем медленно остановился и своей крупной рукой придержал мальчика, который шел уже не позади, а рядом. – Нам нужно поспать, а также поесть. – Громоздкая сумка рухнула на землю, мальчик уселся на нее. – Подожди здесь, я добуду нам еды, можешь пока, если хочешь, собрать сухих веток, нам нужно тепло. – Принц соскочил с места и нервно проговорил. – Не уходи, не оставляй меня здесь. – Охотник обернулся, его черный силуэт был непоколебим и спокоен, яркий свет короткой вспышкой выскочил из ладони и тот ответил. – У тебя все мои вещи… Я обязательно вернусь, главное не снимай амулет и не раскрывай рубаху, я не чувствую крупных существ поблизости… Тут относительно безопасно, не переживай, все будет хорошо.

К мальчику вернулось то же ощущение спокойствия, но он больше ему не доверял, словно чары охотника стали ясны для принца, но пухлые губы все равно произнесли «Хорошо…» Старик исчез в стене деревьев.

– А каких существ он чувствует? – Грустно прошептал принц.

Мальчик находился на крошечной опушке, словно белая точка среди темноты, не заросшая кривыми стволами. Сначала он просто сидел, уставившись во тьму, затем стал осматриваться по сторонам, пытаясь натренировать свои глаза еще лучше видеть во мраке, потом и вовсе осмелился бродить вокруг рюкзака и собирать ветки.

Прошло много времени, в центре опушки образовалась башенка из хвороста, мальчик откровенно скучал. Тут, наконец, он услышал шарканье, охотник возвращался. Чем ближе были слышны шаги, тем яснее становилось, что к ним прибавляется металлический звук, словно гора железа научилась ходить.

– Это не охотник… – жалобно прошептал принц, ловким движением перепрыгнул рюкзак и спрятался за ним.

Ломая толстые ветки перед собой, на опушку вышел рыцарь, мальчик не мог разглядеть ничего, кроме массивного силуэта, покрытого доспехами с ног до головы, также был отличимым во мраке и меч, вальяжно лежащий в ножнах. Три коротких звука – и искры разлетелись в стороны от соприкосновения серебряных дротиков со стальным доспехом. Груда железа покачнулась, и из ножен с лязгом выскользнул двуручный меч.

– Кто здесь?! – Послышался глухой голос из шлема.

– Прошу меня извинить. – спокойно произнес старик, выходя из-за деревьев позади мальчика. – Я, было, подумал, что вы то, не чем являетесь. – Принц перепугано соскочил и помчался к охотнику. Прижавшись к нему, он увидел на его ремне три тушки: судя по всему, это были кролики. Рыцарь медленно вернул свой меч в ножны, затем наклонился, скрипя доспехами, из его шлема эхом раздался то ли радостный, то ли горестный вопль, мальчик дернулся и посмотрел на старика, тот лишь покачал головой, принц перестал нервничать, охотник выглядел спокойным.

– Богиня! Слава тебе! – прокричал рыцарь и рухнул на колени. Он рыдал. – Я так рад! Простите меня… О золотой король! Я… я… столько лет брожу по этим местам в одиночестве, что даже забыл, как звучит мой собственный голос… Я… я… – Рыдание усилилось, старик отодвинул рукой мальчика и перешагнул через рюкзак, затем присел на корточки, и, будто не замечая стонущего, достал из кармана кремень. Искры стали освещать броню незнакомца, отражаясь, словно от зеркала, и когда старик вдохнул огненную жизнь в сухие ветки, принц мог рассмотреть пришельца.

Дрожащий под своим доспехами, которые были золотого цвета с различного рода красивыми орнаментами и до блеска начищены, рыцарь стал подниматься и двигаться к огню. Чем ближе он был к источнику света, тем яснее становилось, что что-то с его шлемом не так.

– Можно? – Вежливо произнес он, и старик вяло кивнул, тот радостно уселся возле костра, согнулся так, как позволяли массивные пластины доспехов. Мальчик увидел, что из головы неизвестного рыцаря торчит металлический осколок, он крепко входил в шлем в области чуть правее и выше лба.

133 900

Старик в тени пляшущего во всю костра разделывал добычу, в это время мальчик изумленно, без всякого зазрения совести рассматривал с ног до головы рыцаря в сияющих золотых доспехах, тот в свою очередь сдерживался, ежился от того, что ему так хотелось что-нибудь спросить.

– Вы тоже не помните своего имени? – произнес принц, и только последнее слово вырвалось из его пухлых губ, как незнакомец тут же ответил.

– К великому сожалению, нет… – Теперь голос его был ровным и спокойным.

– А меня зовут Валиар Харингктон, а тот пожилой… друг, также как и вы не помнит, как его нарекли в детстве. – Рыцарь медленно и с трудом повернул голову на охотника, который вытаскивал кишки добытому животному, осколок явно стеснял его движения, затем вернул взгляд на мальчика.

– Ты, видимо, принц? Ведь так? – Тот изумленно поднял брови. – Кажется… – начал рыцарь, каждое словно о его прошлом явно давалось ему с трудом. – Я раньше был при дворе… в золотом мире… я знаю, я точно знаю, как выглядят принцы… И ты мне кажешься знакомым. – Мальчик начал упорно и радостно кивать.

– Я тоже из золотого мира, может, когда-то мы встречались?

Рыцарь уныло хихикнул.

– Нет, не нужно безумию этих мест вводить меня и вас, юный принц, в заблуждение, ты слишком молод, а я здесь уже так долго…

– Старик тем временем насадил кроличьи тушки на прутья и поставил их на огонь, уселся рядом с рыцарем.

– Не мешало бы поспать… – устало произнес охотник, затем он посмотрел на «гостя» и, тяжело выдохнув, произнес. – Я вынужден попросить вас уйти, сэр…

Мальчик соскочил от неожиданности.

– Что? Нет! Я ведь не спросил его, почему он оказался здесь? Как он попал из моего мира в этот? Может, он сможет помочь мне выбраться?

– Только я могу тебе помочь…

– сухо отрезал охотник.

– Я понимаю… – грустно произнес рыцарь. – В этих местах друзей не заведешь, я уйду, но позвольте мне посидеть с вами еще немного, может, также вы позволите поведать мне свою историю? – Рыцарь пытался заинтересовать своих новых друзей, но охотник лишь перевернул поджаренное мясо кроликов на вертеле.

– Да! Пусть он посидит с нами еще немного, я совсем не хочу спать, пусть расскажет, как он здесь оказался! – Охотник посмотрел на сбитые о дерево казанки с запекшийся кровью и угрюмо кивнул, затем медленно перевел взгляд на рыцаря.

– Ты ешь? – Рыцарь был рад любому обращению к нему, но на этот вопрос он лишь медленно с болью, помотал шлемом.

– Нет, сэр, я даже не могу снять этот кусок металла из-за осколка, к тому же удивительно, как вы смогли обездвижить этих животных, все, что мне встречалось на моем пути, то, что можно было съесть, не умертвлялось никаким образом. Принц дождался подходящего момента.

– А что это за осколок, похож на осколок меча? – Рыцарь внезапно стал тяжело дышать.

– Я так давно здесь… я не помню… как… как этот осколок оказался у меня в голове… но я знаю одно, как далекое эхо, я чувствую связь с ним, он мне очень дорог, или принадлежал человеку, который был мне очень дорог, и мне совсем не хочется его вытаскивать, я бы сказал что я не могу этого сделать. – Охотник недовольно фыркнул.

– Тебе он так дорог, что ты из-за него не ешь. Очень глупо, что там осталось под этими доспехами? Наверняка, твое тело как трухлявая гнилая древесина… Силы в этих местах нужны. Этот лес не требует сна и еды, но силы он забирает… Чтобы поймать что-нибудь, я дам тебе серебряных дротиков. – Старик медленно коснулся арбалета. – Они выкованы в дворцовой кузнице и зачарованы на сдерживание буйных сил любого неприкаянного существа.

Принц был недоволен таким грубым тоном по отношению к гостю и решил перевести внимание рыцаря на что-нибудь другое.

– Расскажи, зачем ты пришел в эти места? – немного расстроено, но все же с энтузиазмом произнес принц. Из круглых дырок на шлеме вырвался вздох.

– Если вы позволите… – Охотник кивнул. – Я… забавно… я много чего не помню уже, но есть то, что осталось в моей памяти навсегда, как этот осколок меча. – Принц уселся на рюкзак и начал внимательно слушать. – Я пришел сюда… чтобы увидеть её… – Охотник замер, в его темных, покрытых пеленой, глазах мелькнуло что-то, его брови еле заметно нахмурились, а руки стала пронизывать мелкая дрожь. – Говорят, что у каждого мира свой покровитель… – продолжал рыцарь. – У нашего мира есть или был, золотой король, у этого серебряная королева… – Мальчик стрелой подскочил с места и стал радостно кричать.

– Не может быть! Мне про короля и королеву отец рассказывал сказки, я-то думал это просто выдуманная история, чтобы развлекать юных придворных! Вы считаете, что это правда?