На развалинах старого мира

– Радуюсь, что с едой теперь полный порядок.

– Да уж, ты хороший охотник. С тобой не пропадёшь, – проговорила Катюха и стрельнула глазами в сторону Татьяны.

Или показалось? Вот незадача! Пока не думал ни о чём таком, всё нормально было. А сейчас каждый взгляд, каждое движение подозрительным кажется. Во всём тайный смысл чудится.

– Ладно. Пока занимайтесь, а я на разведку сбегаю. Посмотрю по округе.

– С монстром пойдёшь? – спросил Кот.

– С ним.

– Значит, обращаться будешь? – вклинилась в разговор Татьяна.

– Да. Так быстрее будет. Да и больше увижу и услышу.

– Ты поосторожнее с этими обращениями. Помнишь, что старик говорил? Как бы в таком состоянии не остаться совсем.

Вот опять. Что это было? Просто человеческое участие и забота, или проявление симпатии? Как разобрать? Может, она это сказала без задней мысли. Ведь точно так же могла сказать и Катерина. И тогда у Женьки даже в голову бы не пришло искать какой-то тайный смысл в её словах. Вот наваждение! Парень, ничего не ответив, вышел из дома.

– Я здесь, брат.

– Пошли, посмотрим, что вокруг твориться, – предложил Женя, наслаждаясь тем, как наливаются силой мышцы и обостряются чувства.

– Пошли.

Лось был просто в бешенстве. Таким его не видели ещё даже самые близкие его приближённые, те, кто ещё играл с ним в пыли за отцовским шатром в далёком детстве. Вожак рвал и метал. Как?! Как такое могло случиться? Младший сын. Тот сын, который был рождён от младшей, самой любимой жены, убит. И убит неизвестно кем. Мальчишка только готовился стать мужчиной и для того, чтобы он учился руководить, Лось назначил его начальником отряда для охраны ворот. Как гордился этим назначением сын! Как ходил он, гордо выпятив грудь и поминутно касаясь рукояти сабли, висевшей у него на поясе. Всё было хорошо, и тут эта беглянка.

Ну чего стоило ему остаться на охране, просто назначив старшим погони своего заместителя? Почему он сам бросился преследовать ту женщину? Их не было очень долго. Да и доложить о пропаже поискового отряда боялись. Когда, наконец, доложили, прошло очень много времени. Даже тогда ничто ещё не предвещало беды. Просто отправили отряд на поиски. Отряд вернулся перед самой темнотой и привёз тела, пробитые стрелами. Вот тут уже Лось впал в ярость. Увидев невидящие глаза мёртвого мальчика, искажённое от боли лицо и грудь, пробитую стрелой, он заревел, словно раненный медведь и одним ударом сабли развалил пополам ближайшего к нему воина. Все в страхе попятились. Как ни странно, вид крови отрезвил немного вожака.

– Барсука ко мне! – заорал он.

– Я здесь, Лось.

– Найди мне их! – прошипел вожак, схватив здорового воина за грудные пластины и тряся так, что у того застучали зубы. – Найди и приведи сюда. Не убивай только. Они мне живыми нужны. Я хочу, чтобы они мучились. Я хочу, чтобы они мучились так, что солнце бы затмилось от их боли, а звёзды срывались с неба от их криков. Найди!

– Я найду их, – Барсук слегка пригнул голову, изображая поклон и отошёл от Лося.

К месту, где нашли тела, добрались без проблем. Дальше воин спрыгнул с коня и прошёл поляну сам, всматриваясь в только одному ему видимые отметины. Ага. Вот здесь беглянка присела под деревом. Видимо, выбилась из сил. Естественно, ей, жительнице города, невозможно оторваться от преследования в лесу, когда преследование ведёт представитель его племени. Они же выросли в лесу и знают, как найти добычу, как отыскать родник или, наоборот, устроить засаду на крупного зверя. Не чета изнеженным горожанам. Вот сейчас Лось завоевал город. А не собирается ли он сделать из них таких же неженок? Эта мысль не понравилась, и Барсук негромко зарычал. Они – жители лесов и степей. И не к лицу свободным людям ютиться за забором.

Вот от сюда вышли на поляну преследователи во главе с сыном Лося. Тут же их и обстреляли из самострелов. А стреляли откуда? Судя по всему, вот из этих кустов. Вот видны следы. Кто-то вышел и опять вернулся назад, уводя беглянку. Да. Так и есть. Жалко, что солнце уже село и поляну приходится осматривать при свете факелов. Пожалуй, больше сегодня не узнать. Надо будет дождаться утра. Придя к такому выводу, Барсук дал своим людям команду на ночёвку. Срубили пару шалашей на скорую руку, выставили посты и спать.

С утра продолжили поиски. Вышли по следам к поляне, на которой стояло несколько шалашей и лежал труп огромного человека со свёрнутой шеей. Уже интересно. Когда прошли дальше, обнаружили место побоища, на котором лежали в разных позах около десяти человек. Люди были убиты. И, при чём разным способом. Одни были разорваны, другие погибли от того, что им свернули шеи. Ну и съеденных тоже хватало. Те, кто перебили их всех, оружия не забирали, поэтому Барсук мог сравнить стрелы у трупов со стрелами в убитых соплеменниках. Однозначно, это те, кто убил сына Лося. Кто-то успел с ними поквитаться. И это не понравилось. Лось ясно сказал, что убийц надо привести живыми. Если сейчас привезти трупы, как бы самому головы не лишиться. И что делать? Мёртвых не оживишь. А если привести к вожаку тех, кто убил тех злоумышленников? Только вот кто это был? Похоже, что половину растерзал волколак. А вот остальных явно человек убивал. И того, на поляне тоже.

Барсук присел и стал вглядываться в следы. Ага. После того, как неизвестные устроили здесь бойню, один человек прошёл на поляну, убил того, большого, и вернулся назад. А вот тут его уже дожидались трое. Он к ним присоединился, они немного ещё потоптались по поляне, и ушли в ту сторону. И того четыре человека. А что, если вожаку их предъявить? Они, ведь, получается, нарушили волю Лося, убив виновников смерти его сына. Раз так, то и отвечать им. Правда, немного смущал волколак. Он, как-то, в схему не укладывался. Может, он набросился на людей во время боя, а потом выжившие отогнали его стрелами? Почему бы и нет? Тогда логично предположить, что те четверо заодно были с убийцами. Приняв решение, Барсук выпрямился.

– Идём по следам, – коротко приказал он своим воинам.

Читать следы умеет каждый воин. Тем более, что неизвестные не таились, шли спокойно и, даже, устроили один привал. Кострище на поляне ясно об этом говорило. Во время привала к ним ещё кто-то приходил, но не присоединился, а, спустя какое-то время, ушёл по своим делам. Пойти за ним? Не стоит. Четверо предпочтительней, чем один. Барсук ещё раз осмотрел кострище и знаком приказал двигаться дальше. Если эти неизвестные ведут себя так беспечно, то схватить их будет несложно. Вряд ли они ожидают нападения.

Преследователей первым учуял волколак. Уже после того, как он остановился и, вытянув морду, стал принюхиваться, Женька тоже услышал голоса. Дальше двигались уже осторожно. Вскоре можно было различить не только голоса, а ещё и то, о чём говорят люди.

– Ни один из них не должен погибнуть, – низким властным голосом гудел один из преследователей, видимо, главный.

– Да поняли мы уже это, Барсук, – отвечал ему кто-то.

– Знаю я, как вы понимаете. Поняли они. Вам бы только саблей помахать. Поэтому и ещё раз предупреждаю: Лосю мы их должны живыми доставить и, по возможности, невредимыми.

– Ох, не завидую я им! – влез в разговор кто-то другой. – В плане пыток Лось изобретателен.

– Да уж. О смерти они точно мечтать будут.

Судя по всему, разговор был про них. И перспектива совсем не радовала. И что теперь делать? Группа по их следам идёт большая. Человек двадцать. Женька прекрасно понимал, что даже при помощи волколака он не справится с такой толпой.

– Слишком их много, – раздалось в голове.

– Да. Многовато. И я не знаю, что делать. Даже если сейчас вернёмся и предупредим остальных, оторваться от преследователей уже не получится. Тем более, что они верхами.

– Вдвоём мы от них спокойно уйдём. Зачем возвращаться?

И вправду, зачем? С таким балластом, как Кот, его жена и Татьяна, они точно не сумеют оторваться. А, значит, придётся принимать бой. И это однозначно плен. Их будут брать живыми. То есть его напарник и женщины так или иначе в плен попадут. Это неизбежно. Так зачем ещё и Женьке туда же голову совать? Предательская мыслишка была настолько соблазнительной, что парень уже хотел согласиться с волколаком, но, вдруг, заколебался. Но, ведь, Кот ему друг. Хотя, какой там друг? Меньше месяца знакомы! Так всё-таки, друг или нет? Скорее всего, всё-таки друг. И Женя жил в его доме, кушал то, что готовила Катерина. Она тоже женщина неплохая. Как-то не хотелось бы Женьке, чтобы её взяли в плен и там пытали. И Татьяну тоже. При мысли о девушке у парня в груди потеплело. Жалко. Всех их жалко. Но и себя тоже жалко. И волколак настаивает на том, чтобы уйти. А он свои силы знает. Если говорит, что не справятся, значит, так и есть. Самое разумное, спасать себя. А как же они? Если сейчас их бросить, сможет ли Женька жить спокойно всю оставшуюся жизнь? Не будет ли саднить и ныть в душе этот поступок? А, ведь, потом ничего уже не исправишь. Не отмотаешь назад, не переделаешь. И друзей не вернёшь.

– Я их не брошу, – словно ныряя в холодную воду, принял он решение. – Если хочешь, уходи один.

– Почему? Не понимаю. Ведь это реальный шанс спастись.

– Они мои друзья. И, мне кажется, они не бросили бы меня, поменяйся мы местами.

– И что ты собираешься делать?

– Ну, для начала предупрежу друзей. Пусть быстро собираются и уходят.

– А потом?

– Потом не знаю. Ещё не решил. Наверное, вступлю с ними в бой, чтобы дать друзьям уйти как можно дальше.

– Ты погибнешь.

– Вряд ли. Они будут стараться взять меня живым. Значит возьмут.

– Ты один против такого количества не устоишь. И ты готов попасть в плен и дать себя пытать?

– Ты меня убьёшь. Выберешь время, когда они успокоятся и расслабятся, выскочишь из укрытия и убьёшь. Скрыться от них потом для тебя плёвое дело.

– Я не хочу тебя убивать. У меня другое предложение. Мы обойдём их и нападём сзади. Ударим внезапно, но в бой ввязываться не будем. Мы станем отходить, заманивая их всё дальше. Заставим их преследовать нас и уведём подальше от твоих друзей. А там, нападая с разных сторон, вымотаем их и, если получится, уничтожим.

– Согласен. Хороший план. Присмотри пока за ними, а я сбегаю и предупрежу Кота.

– Зачем? Если мы собираемся их уводить, зачем кого-то предупреждать?