Война, которой не было

– Да что ж такое! – выпалил Гребер, вскочив так резко, что голова закружилась. – Нарочно вся Вселенная против меня старается что ли?

Выскочив из маленького уютного мирка комнаты релаксации в холодную белизну научного комплекса, он быстрым шагом направился к пункту, который только недавно покинул. Робот ждал его у входа, пиликая и шевеля щупальцами, отдавал какие-то команды по внутренней нейро-сети. Завидев человека, обеспокоенно заявил:

– Восемь часов назад из-за инцидента на полигоне два сторожевых дрона из четырёх были выведены из строя, нано-регенерация невозможна – сильные повреждения внутренних схем. Сейчас они в ремонтном отсеке. Лучше вам не рисковать и законсервировать командный зал, пока все единицы не окажутся в строю.

– Да что случилось?! – крикнул доктор, входя в помещение.

Он быстро пробежался взглядом по светящимся буквам последних докладов, поступающих от сканеров внешнего наблюдения, в них сообщалось о крупной инсектоидной форме жизни с высоким тепловым следом, что могло указывать на наличие «плазменных мешков». Первое, что приходило на ум при этом описании – торторы, существа, составляющие армию-рой Био-импульса. Но этого никак не могло произойти. Последних торторов на «Полигоне-9А» ещё три месяца тому назад растоптали тяжёлые ноги кибернетических солдат Альянса. До того, как тут расположили исследовательскую базу, до многочисленных сканирований не только планетоида или всей системы, но и прилегающих секторов, граничащих с глубоким космосом. Ни одна тварь Импульса не могла сидеть под землёй вымершего на три четверти мирка в стазисе столько времени, избегая обнаружения. И всё-таки одна сумела.

Резким движением Гребер открыл небольшой «бардачок» возле кресла оператора и извлёк из него световой пистолет. Стрелял он мощным зарядом энергии, способной прожечь металл, но хитиновая броня торторов выдерживала и большее, особенно когда речь шла о представителе их вида, размером с телёнка или крупнее.

– Где эта тварь сейчас? – взволнованно, борясь с сильным сердцебиением, спросил доктор.

– Прямо сейчас на переднем дворе комплекса, – мгновенно сверившись с данными системы, отчеканил робот. – Боевые дроны отправлены на перехват.

Бернетт настроил монитор на нужные ему камеры, направленные на площадку перед главным входом. Два металлических шара с пулемётами вылетели в пределы их обзора, начали стрелять по цели, находящейся вне поля видимости. Откуда-то со стороны прилетел пылающий зелёный плевок, один из роботов мгновенно полыхнул, лишившись половины корпуса и брякнулся на землю. Другой продолжил вести огонь, медленно оборачиваясь вокруг своей оси, как вдруг на него сверху обрушилось крупное туловище крылатой твари, похожей на цикаду с лапами богомола. Малых размеров птеригот, крылатая разновидность торторов (как правило они достигали размеров боевых самолётов, так что этот мог считаться крохой), примял дрон, разорвав его конечностями, подобными саблям. Судя по нескольким тёмным, болотного цвета пятнам на головогруди, существо удалось ранить, однако несильно. Подвесные турели у ворот активизировались, реагируя на постороннего, в котором компьютер распознал врага, но два плевка плазмы спалили их до первых выстрелов.

– Проклятье! – взвыл Бернетт. – Эта зверюга может уничтожить катер, они знают, что такое корабли Альянса!

– Вероятность существует, – согласился робот.

– И тебя это устраивает? Я должен отвлечь его, иначе всё пропало…

– Я не могу позволить вам выйти наружу, доктор, – мягко заметил ассистент. – Эксперимент можно продолжить позже, когда прибудет ближайший патруль и зону зачистят.

– А ты мне не мамочка, чтобы закрывать в комнате! Сам говорил, у тебя задача завершить этот треклятый эксперимент, не взирая на внешние обстоятельства. Вот и завершай! А я оттяну эту саранчу в другую сторону, может, удастся загнать её под защитные турели у другого входа.

– Я не могу закончить проведение опыта прямо сейчас. Площадка не полностью очистилась от прошлого заряда.

– Сколько надо на восстановление?

– Около восьми часов.

– Но заряд на площадке тот же, что был при прошлом перемещении? Оставим, как есть.

– Доктор, мне удалось выяснить, что этот заряд переместил объект не в будущее, а в прошлое, причём отдалённое. Это полностью противоречит задачам, которые перед нами стоят. Если мы запустим систему сейчас…

– А если не запустим, эта тварь уничтожит всё! Переноси старт на отметку в полчаса. И даже не думай спорить, в крайнем случае, я сумею обойтись и без тебя, – низко рыкнул вдруг Бернетт, ткнув стволом пистолета в НРА, сам удивляясь, что способен издавать такие звуки. – Выполняй программу, лекции мне прочтут потом.

– Как скажете, но, если я помещу катер на площадку и перенесу время старта, его будет не остановить дистанционно, электромагнитное поле вокруг уже заряжено и заряд будет только нарастать. Я даже не могу быть уверен, что получится поднять объект в воздух. А ещё его может забросить слишком далеко в прошлое, что приведёт к возможным нарушениям настоящего.

Гребер так зло зыркнул на надоевшего «моралиста», что тот сам лишь проскрежетал:

– Понимаю, доктор, приступаю к выполнению.

4

Гребер на четвереньках выполз во двор и перебежал к одной из нескольких невысоких стенок метра полтора в длину и полметра в вышину, что отделяли его от испытательной зоны. Оба дрона, искрясь и потрескивая, валялись неподалёку, в то время как прикончивший их жук добрался-таки до катера и вскарабкался на него. Технически, Бернетт мог бы подождать, пока тварь задохнётся, поскольку оставшегося кислорода, сохранившегося после ударов крейсеров, не хватало и ему, а для зверюги таких размеров было катастрофически мало, но многие торторы умели выживать в самых экстремальных условиях. Особенно это касалось птериготов, способных летать даже в космическом пространстве, не испытывая трудностей. Сады зарождения они высаживали не столько ради выживания и дыхания в том числе, сколько с целью создания оптимальных условий для размножения. Иными словами, убрать проклятого таракана удалось бы лишь, уничтожив его силой оружия.

Как раз перед тем, как тортор нанёс первый удар заострённой лапой, вскрывающей средние танки, как банку консервов, по площадке прокатился импульс энергии. НРА сократил срок запуска телепорта, что привело к обещанным им последствиям. Но результат удивил самого Бернетта. Красная волна сперва поползла по всем устройствам, соединённым с платформой, а затем через заменившие провода этер-каналы перекинулась и на другое оборудование, в том числе внутри комплекса. Не прошло полминуты, как светился уже весь прямоугольник с косыми стенами и словно бы даже земля вокруг него.

Однако доктора это не взволновало так, как судьба катера, пусть это уже тянуло на безумие. Тортор принялся бить его лапами и выковыривать куски обшивки, из-за чего электромагнитные волны на нём колебались и моргали. Понимая. Что на пользу опыту это не пойдёт, Гребер начал действовать, как мог. Наведя пистолет на гигантское насекомое, он несколько раз надавил на спуск. Светящиеся «пульки» прочертили в вечном сумраке «Полигона-9А» белёсые прерванные линии, пройдя в нескольких сантиметрах от головы существа. Стрелять оказалось труднее, чем доктор себе вообразил. Жук взволнованно задвигал антеннами, ища источник угрозы и вместе с тем озираясь фасеточными шарообразными глазами. Видеть Бернетта напрямую он не мог, сухое телосложение и размер укрытия, позволили надёжно запрятаться, но учёный имел некоторое представление о тех средствах обнаружения, которыми были «оснащены» чудовища Био-импульса. Зрение отнюдь не являлось главным среди них. Потому, не дожидаясь, пока его вычислят, бросился бежать вдоль стены к наклонённому углу комплекса. На ходу ухватился за него рукой и помог себе развернуться, не теряя скорости. Судя по сухому треску за спиной тортор начал преследование, оставив корабль, явно не представляющий угрозы, в покое.

Спотыкаясь, доктор кубарем влетел под неглубокую арку у запасных ворот и самолично активизировал мысленной командой систему обороны. Две скорострельные турели спустились с узкого потолка и повернулись в указанную сторону. В этот момент вновь «ожил» чип, вживлённый у правого виска, как всегда вовремя!

– Доктор Гребер! – громко обратился робот-ассистент. Будь он живым существом, можно было бы сказать, что он взволнован, но НРА сделал интонацию более возбуждённой намеренно, дабы привлечь внимание человека, столь капризного в поведении и речи. – Похоже, система не выдерживает нагрузки. Весь комплекс подвергся зарядке ЭМ-поля. По истечению отсчёта весь планетоид переместиться в прошлое где-то на несколько месяцев, после чего вернётся назад, но последствия для живого существа могут оказаться фатальными.

– Несколько месяцев? – растерянно пробормотал Бернетт. Осознание ударило его резко и неожиданно. – Что я наделал! – воскликнул он. – Конечно, эта тварь не могла тут прятаться…

Птерогот не заставил себя ждать, упав в пяти метрах от человека. Доктор начал бессистемно стрелять, просто отвлекая его, турели заработали следом. За считанные секунды насекомое стало похоже на переломанное ветром дерево, залитое мутно-зелёной жижей, однако радости от победы не последовало. Гребер мог думать лишь о том, что это существо прибыло из прошлого с катером. Как именно его «зацепило» он не понимал, феномен в конце концов не исследован, зато не сложно понять, сколько торторов вернётся к жизни после скачка целого планетоида, где они жили и отстроили гнездо. А может быть, притянет весь рой био-кораблей, на которых они прибыли. Ближайшие системы не имели сильной защиты, ведь после разгрома Импульса поблизости врагов не оставалось. Теперь они открыты для нового удара, на сей раз из прошлого! Вместо «отмены» войны, которой не должно быть, он рисковал вернуть ту, которая уже прошла.

– Что будет, если я прерву запуск сейчас? – дёрганым голосом, спросил Бернетт у робота.

– Все управляющие системы «Полигона-9А» сгорят и условия для эксперимента будет невозможно восстановить.

– Ты сможешь остановить его по моему приказу? – Гребер уставился на катер, в голове у него в этот момент появилась совершенно новая идея.

– Нет, доктор. Я же предупреждал, что дистанционно это будет невозможно. И я не смогу это сделать, аномалия поразит мои схемы при попытке подключиться к нейро-сети, как было со стражами. Теперь остановить запуск можете только вы лично из центра наблюдения.

– Так значит… – слабо прошелестел Бернетт, щурясь и продолжая всматриваться в судно, окутанное красным заревом, словно желал узреть сокрытую в его корпусе истину.

Абсолютно безумный замысел толкал его в сторону катера. Он понимал, что не успеет дойти до центра управления, если потратит время на дорогу к кораблю и обратно. На самом деле даже на раздумья отдавать лишнюю секунду было преступно. Но доктор сам не знал, как поступить будет правильно. Что если прямо сейчас сесть в катер, отправиться туда (или скорее тогда), где нет ещё никаких демонов, нет войны, зато жива Нелли, ещё смеётся кроха Шена… Как он хотел. Как хотел, предупредил бы Лидера и военный совет Альянса лично. Прожил бы полноценную жизнь без маниакальных идей о сломе времени… Тут его мысль осеклась. Именно сейчас он осознал, что грезит воистину маниакальной идеей, грозящей бедой для миллионов и миллиардов людей, переживших ужасы вторжения. Пытаясь стать «повелителем времени», он ломал его, как ребёнок, не осознающий последствий.

– Какого хрена, – проворчал Гребер, стискивая кулаки.

Резко развернувшись на каблуках, он побежал изо всех сил назад к комплексу. Ноги постоянно подворачивались, колени заломило – не так часто доктор покидал свои кабинеты и лаборатории, с отвращением обогнул тушу птерогота и втиснулся в щель между не успевшими разомкнуться в полную ширь створок ворот.

5

Красное свечение стало невыносимым, затем раздался ряд хлопков, прокатившихся по всей базе, следом полыхнула стартовая площадка и катер вместе с ней. От него остался лишь горящий остов, ставя крест на каких-либо дальнейших манипуляциях. Освещение в маленькой комнате, увешанной светящимися экранами, померкло, сами экраны растаяли, словно восковые. Резервные генераторы заработали спустя пять секунд. Бернетт с тоской опустил взгляд на панель, из-под которой потянулся едкий чёрный дымок и посыпали искры.

– Я сейчас потушу, – услужливо сказал НРА.

– Да чёрт с ним, – бесцветно бросил доктор, двинувшись к двери. – Я послал сигнал тревоги перед дезактивацией, через пару-тройку часов сюда прибудет патрульное судно. Подождём его снаружи, ты не против?

– Как скажете, доктор Гребер.

На пороге Бернетт обернулся, словно прощаясь с работой долгих лет своей жизни, хотя потратил на неё пару месяцев. Правда, эти месяцы наполнял упорный, изнурительный труд, часы раздумий и ломания головы над столь важными задачами. Теперь это всё – просто пыль и пепел. Кое-какие наработки и данные он сохранил в мини-коме, однако не думал когда-либо к ним возвращаться. Да и лучше если никто этого не сделает. Мало ли, куда забредёт очередной такой энтузиаст.

Уже сидя на холодном сером камне и глядя на померкшую базу, изредка окрашивающуюся рыжими язычками пламени, выпрыгивающими из разгерметизированных после пары взрывов окошек, Гребер всё больше сомневался в замысле, рухнувшем благодаря настоящему чуду, будто Всевышний вмешался в его потуги, показав их истинный результат. Для него ошибка стала очевидной. Пытаясь исправить то, что уже ушло в прошлое, есть большой риск сделать лишь хуже, забрав чьё-нибудь бужущее. У него был шанс помочь живым, создав новые средства защиты и оповещения, а он выбрал «воскрешение» мёртвых. И воскресил-таки того, кого не стоило. Но отныне он знал, какому делу посвятит жизнь, чтобы Нелли могла им гордиться «оттуда».

– Полагаю, после восстановления комплекса, мы сможем продолжить работу, – нарушил тягостное молчание робот. – Если вы будете контролировать каждый шаг эксперимента с самого начала, похожих ошибок быть не должно.

– Нет, всё изначально правильно рассчитали, а я влез и испортил, – Бернетт вяло махнул кистью правой руки, лежащей на колене. – Пускай они вводят программы роботам и возвращаются к изначальному варианту. Иногда лучше не вмешивать в общее дело личный интерес. А играть со временем и подавно.

Он поднял глаза к бескрайнему океану космоса, мерцающего россыпями звёзд. Тоска как-то сама по себе сменилась тихой радостью. Как будто тяжкий груз наконец упал с плеч. Он мог ещё много предложить Человечеству, не ставя его под угрозу уничтожения. Бесконечный поток жизни не прерывается даже из-за страшных катастроф. Среди небесных огней взорвалась синяя вспышка – пятимерный скачок. Патрульный корабль прибыл в систему, корабль, на котором Бернетт Гребер вернётся в столицу Альянса и приступит к новым изысканиям, трудясь над тем, чтобы войн больше не было.