Вечная Битва: Восход Чёрной Луны. Книга 2

– Тебе нужно поспешить в Аллин-Лирр, – поторопил Титоса маг. – Тетаэль передал мне координаты, я могу открыть трещину прямо сейчас.

– А что вы? – заботливо спросил детина.

– Ахмед так же не откликнулся на призыв. Пойдем за ним.

– Тогда мне следует идти с вами. Если мир лишился спокойствия в одном месте, отзвуки беды полетят во все его края.

Чародей лишь кивнул. Титос вернулся к костру, распрощался с родичами, объяснив им причину скорой разлуки, и троица пошла сквозь сгущающиеся краски ночи к древним курганам, где их дожидался корабль. Вскоре на небе мелькнула еще одна звездочка, но только на миг. Суденышко быстро растворилось в голубом коридоре.

Глава 4

Нигаэль стоял на краю обрыва и созерцал раскинувшуюся у его ног долину. Рядом с Избранным как всегда находился верный лорд Аламер. Аллин-Лирр застыл в тревожном спокойствии, наигранном и хрупком, как улыбка плохого лжеца. Вдалеке, за оскалом лесной гряды, виднелись столбы дыма, однако спешить туда было уже поздно. И Нигаэля мало интересовало происходящее в том далеком аду разорение. Он ждал кое-чего другого. К забывшимся в ожидании командирам воинства Чертога подковылял неуклюжий дварф. Бьерн окинул взором задымленный, словно окутанный предутренней дымкой, горизонт, лица Избранного и командора, снова горизонт.

– Так и будем стоять да глазеть? – из-под густых рыжих усов князя вырвалось недовольное ворчание.

– Не совсем, – коротко ответствовал Нигаэль.

Ярл закряхтел еще что-то, после чего удалился восвояси.

Зато белый огонь в глазах избранника колыхнулся, когда в небе замаячили черные точки. С разных сторон света к временной стоянке армии Эльтвиллана слетались соколы. Приблизившись, птицы рухнули вниз, будто бы на добычу, и разместились на плечах и предплечьях посылавших их эльфийских командиров. Пообщавшись с питомцами на понятном им одним языке, военачальники по очереди подходили к генералу Иарлуту – величавому мехару с надменным лицом, достаточно опытному в командовании, чтобы возглавить королевскую гвардию, – по очереди нашептывая ему полученные сведения. Выслушав донесения с невозмутимостью лежащего на камне льва-главы прайда, генерал кивнул и направился к Нигэлю, поскольку тот заменял в походе отца, а, следовательно, относиться к нему подобает если не как к королю, то, во всяком случае, как к принцу.

– Обстановка ухудшается с каждым часом, – сразу, без приветствий и церемоний, заговорил Иарлут немного высоковатым певучим голосом. – На данный момент армия демонов растянулась фронтом тридцать миль протяженностью. Они, как и предполагалось королем, идут нам навстречу. Видимо, причин для опасений у тварей нет. Причем они уничтожают все на своем пути. Сожжено двадцать деревень, поля и леса. Соколы видели нескольких темных богов во главе армий. Еще что-то большое. Аура ужаса, исходящая от него, не позволила птицам приблизиться. Сейчас на пути одной группировки стоит город Иллиау. Если выступим немедленно, успеем опередить демонов и подкрепить гарнизон. Да, еще в двух часах ходьбы на северо-восток появилось большое количество странных людей. Мы не знаем, кто они, откуда и зачем пришли…

– Я знаю, – прервал эльфа Избранный. – Лорд Аламер, – обратился он к своему протеже, – вы должны отправиться в Иллиау. В вашем распоряжении половина воинов орденов, находящихся при нас.

Генерал окликнул двух командующих, пояснил им свой план на эльфийском языке, показывая на Аламера, после чего принял обычную гордую позу. Нигаэль продолжал:

– Мы снимаемся с лагеря и идем к тем людям, про которых вы говорили. Они подоспели нам на помощь. Указывайте путь.

Разминувшись с войском лорда Аламера и двумя полками эльфов, королевская гвардия отправилась на северо-восток, немного отклонившись от изначального курса. По пути им встречались беженцы, идущие из областей, оккупированных демонами. Унылые караваны еле плелись, устав от долгого пути, но все равно не останавливались ни на час. Увиденное ими вызвало такой трепет, что они думали лишь о том, чтобы скорее и как можно дальше убраться из некогда родных краев. А когда беженцы замечали армию под королевским знаменами Эльтвиллана, направляющуюся в противоположную захватчикам сторону, глаза их наполнялись беспросветным отчаяньем. Вереницы теней расступались, пропуская воинов, некоторые что-то говорили, просили помощи. Иарлут нагнал Нигаэля на своем белом скакуне и пристроился по правую руку. Избранный правил могучим конем с белыми, как и у ездока, глазами. Такими необычными лошадьми снабжались все ордена и воины Чертога.

– Вы только посмотрите, сколько их, – обронил генерал, наблюдая за скрипучими телегами и эльфами-провинциалами в истрепанной во время пути одежде.

– Слишком много или слишком мало? – не оборачиваясь, спросил Нигаэль.

Иарлут горестно вздохнул, осознав истинную трагичность ситуации: теперь-то он видел – их слишком мало, если судить по количеству разоренных селений. А демонам пленные ни к чему.

– Так значит, Лехри призвал людей из другого мира? – перевел тему эльф, имея в виду Тетаэля, получившего этот титул – король-воин.

Правая скула Нигаэля еле заметно приподнялась в жесте, смысл которого генерал не уловил.

– Если бы он предупредил кого-нибудь о своих намерениях, это привело бы к отказу, а ваш мир сейчас не в том положении, чтобы сгущать краски тайны и выпячивать гордость. Правда Лимаэль могла догадываться. В любом случае помощь не повредит.

– Как знать, – поморщил лоб Иарлут. – Кто эти люди?

– По большей части наемники, искатели приключений и наживы.

– И вы с отцом доверили судьбу нашего мира этим… этим бандитам? – генерал негодовал, хотя голос не выдал его. Зато пальцы, раздраженно теребящие и сжимающие поводья лошади не врали. – Коли их интересуют только лишь деньги – они могут просто разграбить наши города и сбежать. И вообще, они хотя бы представляют, с кем должны воевать?!

– С ними нас будут ожидать воины Орденов Серебряного Креста, Бича Всевышнего и Ордена Золотых Врат. Главы армий введут наемников в курс дела. К тому же мы честно предупреждали их заранее об опасностях, когда рассылали весть по Внутреннему миру и некоторым областям Внешнего. Те, кто собрался здесь – отчаянные и смелые люди.

Генерал приоткрыл рот, однако передумал говорить. Войско продолжило путь без остановок и задержек, ведь ему еще предстояло развернуться и направиться к Иллиау на помощь загнанным в ловушку защитникам города.

О том, что они прибыли к цели, Нигаэль и Иарлут поняли еще за пять минут до момента, когда из-за невысокого зеленого холма, сбегающего в низину, показался лагерь наемников. Шум голосов и конское ржание разносились на километр или полтора. Ближе к месту встречи воинство ускорилось, и вышеупомянутое расстояние прошло скоро, хотя пехота чуть отстала от кавалерии и фургонов со снаряжением и запасами. Луг, где встали лагерем наемники, больше походил на цыганский табор или ярмарочную площадь в разгар выходного дня. Среди пестрой толпы, состоящей как из людей самых разных рас и народностей, так и всевозможных гуманоидов, включая даже таких персонажей, как орки Внутреннего мира, установилось понимание и все прибывшие занимались своими делами. Сотни повозок и вагончиков образовывали обширное кольцо, разделенное внутри на несколько секторов. В одном паслись целые табуны лошадей, для которых установили кормушки и привязи, в другом гудели пьяные голоса разогретых алкоголем воинов, в третьем кто-то с кем-то сражался, оттачивая навыки фехтования, в четвертом прибывшие следом за наймитами торговцы, продающие оружие и всякую всячину с открытых столов, зазывали клиентов отрепетированными голосами. Стоянка шумела, словно водопад, в отдалении звенели кузнечные молоты, сталь лязгала о точильные круги…

Иарлут покосился на Избранного с таким выражением, будто собирался сказать: «Ну что ж, я ожидал увидеть нечто похожее. Теперь эти люди и их поступки на вашей совести». Слов не последовало, а потому Нигаэлю оставалось довериться прозорливости воображения, дорисовавшего фразу. В любом случае эльф пребывал, мягко говоря, не в восторге, и тут не нужны были особые таланты.

Нигаэль поднял руку, остановив следовавших за ним паладинов, Иарлут вообще предпочел не приближаться к стоянке людей, однако любопытство взяло свое. Оставив армию на почтительном расстоянии, он последовал за Избранным. Наемники не могли не заметить приближение посторонних солдат и оживились. Нигаэль чинно слез с коня и в сопровождении четырех лучших воинов, Иарлута и подоспевших Бьерна и Тьяльви, вечно ходящим за князем, пошел на встречу с потенциальными союзниками. Воевода Модольв остался в крепости столицы встречать дружинников из Асгисла и соображать по поводу мер обороны совместно с эльфами.

– А вот, верно, и наш наниматель, – рядом с Избранным вырос крупный мужчина с дугообразным конским хвостом на гладко выбритой голове. Поелозив двуручным мечом по облупленному железному наплечнику и рассмеявшись, он добавил: – Готовьте золото, уважаемый сударь! Ха-ха!

– По-моему еще рано раздавать награды, – обезоруживающе холодным голосом ответил Нигаэль.

Пройдя вглубь кольца повозок, они остановились. Суровый народец расступился. Татуированные руки уперлись в бока и рукояти висящих на поясах мечей. Шум сменился на тихое бряцанье доспехов и оружия. Нигаэль для начала осмотрел толпу вокруг себя. В основном это были одиночки самого отчаянного вида, иные так и вовсе напоминали истых разбойников. Но среди разношерстной массы встречались и группы солдат в форме и с гербами – представители профессиональных организаций продажных бойцов, имеющих распространение во Внутреннем Мире. Пару раз взгляд избранника Света останавливался на магах, что являлось редкостью – не каждый чародей имел наглость торговать своими способностями для ратоборства. Воины пестрели разнообразием цветов кожи, оружием и, конечно, одеждой: от полных доспехов до одной набедренной повязки и тел, покрытых узорами на девяносто процентов.

Прежде, чем Избранный что-то вымолвил, из толпы появились рыцари в бледных одеждах и с искрящимися крестами на груди. Следом за магистром ордена Серебреного Креста, златоволосым Велизарием, и его приближенными появились жилистые мужчины неопределенного возраста в рубище. В руках они держали шипастые булавы на длинных цепях, обвитых вокруг их туловищ и закрепленные замком на лодыжке, запястье или шее. Орден фанатиков внушал недоверие и опасение даже последователям Чертога, зато и демоны страшились встречи с ними. От Ордена Золотых Врат, как показалось Нигаэлю, не выступил никто, однако он понял, что ошибался, когда наемники изменились в лицах и отступили от деревянного возвышения, на которое взошел Избранный со своими спутниками. В разливающемся за его спиной сиянии он различил силуэт архангела, раскинувшего крылья. Орден Золотых Врат, пожалуй, правомочно назвать главным среди остальных, поскольку в его состав входят высшие существа. Проходя мимо Нигаэля, архангел положил руку ему на плечо и оба скромно кивнули в знак приветствия.

Смятение в рядах наемников быстро прошло. Они вернулись на места, покинутые в момент изумления и чего скрывать – испуга.

– Сдается мне, они и без нас неплохо подготовились, – хмыкнул кто-то в строю.

– Тебе, дураку, деньги не нужны? – одернул говорившего раздраженный голос. – Ну, так иди отсюда, нам больше достанется.

Пока главнокомандующие силами Чертога молча всматривались в войско, словно хотели высмотреть сущность каждого человека по отдельности, воины перешептывались и делились впечатлениями.

– И что?! – гаркнул нетерпеливый громила со шрамированием на оголенной груди, имеющим явное культовое значение.

– Точно, нам заплатят или как?! – поддержал коллегу другой наемник, даже не утруждаясь разбором значения предыдущей фразы.

– Мы похожи на обманщиков? – многоголосно вопросил архангел. – Вы получите столько золота, что забудете о своем ремесле на два года. Но у нас есть ряд требований.

Замолчав, он, следуя негласной условленности, предоставил право голоса Нигаэлю. Избранный сразу перешел к делу:

– Для начала вы должны уяснить – вы будете иметь дело не с людьми.

– Слышали уже! – с презрением к опасности в голосе прокричали наемники.

– Я много всякой дряни за жизнь перерезал!

– Если заплатите, сколько обещали, я хоть собственного дедушку вспорю, как хряка!

Иарлут в очередной раз содрогнулся, поежился всем телом. Величие и властность эльфа рассеялись в мгновение ока. Сейчас он чувствовал себя как пастушок, забредший слишком далеко в лес и оказавшийся в окружение стаи голодных волков зимней порою. Оставалось только надеяться на Чертог или оплакивать судьбу своей отчизны.

– Похвально, что вы не боитесь демонов, – Избранный сложил руки за спиной. – Очень надеюсь, вы не утратите запала и в момент встречи с ними. Другое требование – всегда следовать за нашими командирами и подчиняться их приказам. Те, кто слишком горд для этого, могут прямо сейчас идти по домам. В дальнейшем нам придется решать вопросы с непокорными по законам военного времени.

Нигаэль воздействовал на самолюбие и жадность наймитов, примитивных по своей сути, а значит и гордых даже в тех делах, которыми гордится не стоит. И все же полной уверенности в их преданности и надежности не мерещилось и на горизонте. Толпа вновь зашумела.

– Пусть это будет согласием! – провозгласил магистр Золотых Врат. – Всевышний поведет вас в битву…