Собиратель Теней. Живая степь

– Откуда ж мне? Мы, горцы, народ недалекий.

– Ладно тебе издеваться, я серьезно. Наша статуэтка – вместилище тени, – торжественным шепотом произнес капрал.

– Какой еще тени? – переспросил я тоже едва слышно.

– Да какая разница – любой! Тени после себя оставляли лишь могучие или великие волшебники. И это – самый верный способ усилить свой дар. За нее без проблем можно получить две сотни золотом.

– Ого!

– Хватит денег и долг отдать, и на учебу…

Игун сказал это с некоторой грустью. Я не сразу понял, из-за чего, но чуть поразмыслив, сообразил:

«Похоже, тени – очень редкий товар. Из-за одной такой меня вообще собирались прикончить еще на Земле. А тут в руки попадает шанс стать хорошим магом. Точно: старикан в пещере говорил о части сокровища. Стоит ли его менять на деньги?»

– … не зря мне Вард удачу прочил, – продолжал рассуждать парень.

– А знаешь, что я услышал, выходя из храма?

– Откуда? Ты же не сказал.

– Тогда я и сам еще не понял смысла совета…

– А теперь? – Чувствовалось, что спрашивает он просто из вежливости, все его мысли занимала ускользавшая из рук тень.

– Мне было сказано: сегодня капрал должен стать сильнее. А я-то всю башку изломал думами – как за один день можно усилиться? Хотел уже спросить, может снадобья какие продаются, а ответ-то, оказывается, в нашей статуэтке спрятан.

– Погоди, но ведь деньги принадлежат всем нам…

– Игун, скажи: если наш отряд будет сильнее магически, мы сможем рассчитывать на хорошую добычу?

– Конечно, – заулыбался он.

– И долги мне и Аглаю, не говоря уже о пограничной службе, ты вернешь быстрее. Правильно?

– Да, оно, конечно, так, но ведь артефакт добыл ты…

– Кто я такой, чтобы не выполнять повеления Варда?

Глава 7. Секреты теней

Повышение магической силы Игуна с помощью артефакта мы проводили все вместе – с капитаном пограничной службы и Алгаем. Капрал поставил статуэтку перед собой, проколол подушечки больших пальцев рук и прижал ранки к выемкам постамента.

Первые секунды ничего не происходило, потом изваяние начало дымиться, а примерно через минуту вспыхнуло зеленым пламенем и погасло. Артефакт испарился.

– Ну, как? – первым не выдержал Алгай.

– Пальцы болят, – поморщился капрал.

– Еще бы им не болеть – они только что статуэтку слопали. Да еще вместе с тенью, – выдал собственное объяснение.

– Надо выйти во двор и попытаться понять, чем именно тень тебя наделила, – посоветовал Ашкун.

Игуну магические способности достались по материнской линии. Научить сына чему-либо женщина не успела, поскольку погибла раньше, чем дар проявился в ребенке. Городской волшебник не видел в парне перспективного мага и не хотел учить того даже за плату. То ли действительно ничего не выявил, то ли его не устраивала плата, какую мог себе позволить капитан пограничной службы. Все объяснялось просто – учениками волшебника в основном были дети состоятельных горожан Ибериума, их он и старался подготовить к поступлению в столичную академию.

Учителя сыну капитан все-таки нашел, но к нему еще надо предстояло добираться около сотни миль, да и оплата, хоть и значительно ниже городской, для семьи Игуна все равно балансировала на грани их возможностей. Именно поэтому парень так рвался в степь, надеясь найти нечто ценное.

– Твоя мать говорила, что тень проявит себя в первые часы после слияния. Для этого надо прислушаться к собственным ощущениям и определить нечто новое, чего ранее не было.

Мы вышли во внутренний дворик деревенского дома, отгороженный от постороннего взгляда, и стали ждать. Помня о бурных последствиях моей инициации, на всякий случай отодвинулись от Игуна, но с парнем пока ничего не происходило.

– Чувствуешь хоть что-то необычное? – спросил капитан минут через пять.

– Еще сильнее заболели пальцы, других ощущений нет, – с досадой ответил Игун.

– Покажи, – Ашкун сделал шаг к сыну, но стоило парню протянуть руки отцу, как в капитана шарахнул разряд молний, сбив его с ног.

– Ну, ты даешь, мой мальчик! Если будешь так опробовать все свои заклинания, меня надолго не хватит.

Насколько я понял, первый ментальный удар капрала также достался Ашкуну.

– Молния! Это здорово! – воскликнул Алгай. – Да мы теперь…

– Сначала надо научиться ею управлять, а уж потом…, – капитан поднялся с земли и отряхнул мундир. – Даю два дня на изучение. Пока не добьешься результата, как у Платона с воздушным кулаком, в степь не поедите.

Окрыленные успехом, сейчас мы были согласны на любые условия. С новыми-то возможностями! Да теперь каждый наш поход будет приносить невиданную прибыль. Мы быстро заработаем денег и расплатимся с долгами, а потом…

В этот вечер Ашкун не пошел на службу, как обычно, а организовал нам небольшой праздничный ужин, даже разрешил пригубить вина и пятнадцатилетнему Алгаю. Когда пирушка уже шла к завершению, он снова вызвал меня на разговор.

– Твой поступок, Платон, меня приятно удивил, хотя теперь я буду еще больше переживать за Игуна, – задумчиво произнес он.

Мы стояли неподалеку от крыльца дома. Легкий ветерок, чистый воздух, чужое звездное небо – красота!

– Но он ведь стал сильнее, теперь-то о чем беспокоиться? – не понял я.

– Приобретение тени – палка о двух концах, – без особой радости в голосе начал объяснять Ашкун. – На первых порах после внедрения волшебник становится особо желанной добычей для охотников поживиться чужими дарами. Теперь придется гораздо чаще оглядываться, ловить подозрительные взгляды, следить за поведением людей, особенно – приближенных к власти, и уж точно ни в коем случае никому не рассказывать о новых способностях.

– О каких охотниках речь, капитан?

– Собиратели или охотники за тенями – это маги, которые умеют отбирать тени у других. Либо для себя, либо для продажи.

– Такими делами промышляют дреги? – Вспомнил о троице отморозков.

– Они – в первую очередь, но и помимо дрегов находится великое множество желающих обладать усилителем магии.

– И сколько времени должно пройти, чтобы стало невозможно отобрать тень?

Получалось, что вторым концом подаренной «палки» я подставил капрала под удар, Меня ведь и самого хотели прикончить, чтобы забрать тень какого-то Ярга.