Змееносец

– С сегодняшнего дня ее и знак ратора будет носить другой. Оставишь у себя в комнате, к тебе скоро зайдут.

– Как скажете, хозяин. В ваших планах ничего не изменилось?

– Нет. Действуешь строго по инструкциям. Ты хорошо их помнишь?

– Могу повторить, если желаете.

– Не надо. Лучше используй время для того, чтобы передать все дела своему преемнику и подготовиться к отъезду. Что там у нас с синеглазкой?

– Люди Тузога выехали на поиски наутро после дня Красного солнца. Судя по всему, напали на ее след. За ними сразу же отправились наемники.

– Как они сообщат о результатах?

– Просто привезут добычу и договорятся о встрече, чтобы получить полный расчет. Обращаться будут к вашему ратору от имени Прунзага.

– Хорошо. Запиши все важное на бумаге, чтобы твой двойник ничего не забыл.

– Будет исполнено.

– И учти: никто не должен заметить, что ты покинул дворец.

– Я помню, господин.

– Тогда действуй. Я на тебя очень надеюсь. Часика через два загляну. Самому нужно запомнить, как ты сейчас выглядишь.

Ратор поднялся и вышел из комнаты. Гермаг еще долго сидел в задумчивости, вспоминая события двадцатисемилетней давности. Тогда он случайно наткнулся на отряд ловчар, спешивших по вызову в день Красного солнца. Будучи совсем юным (Мугрид в то время еще не достиг и двадцати), он любопытства ради решил посмотреть, куда они направляются. Потом юноша увидел, как ловчары ворвались в дом на окраине захудалой деревушки и как выехали оттуда с кричащим младенцем на руках. Мугрид догадался, что это за ребенок и куда его собираются отвезти трехрогие воины, и тем не менее продолжал следить за ними. Так он стал свидетелем кровавой схватки.

На отряд с редкой добычей напали бойцы в масках. Их было раза в три больше, но после сражения в живых остался лишь один человек – новорожденный мальчик. Его-то и подобрал будущий гермаг, пристроив сначала в соседней деревне, а потом перевез в столицу Ливаргии. В общем-то именно благодаря собственному кудыр-магу он и стал властителем провинции уже в тридцать лет, убрав со своего пути и отца, и старшего брата. Теперь на очереди была вся Жарзания.

Мугрид перевел взгляд на стену слева от стола, где висела любимая картина отца. Полотно изображало кровавую батальную сцену с магическими разрывами, одиночными и групповыми схватками людей, участием потусторонних монстров и убийственных смерчей.

«Скоро такие сцены будут повсюду», – усмехнулся повелитель Ливаргии и послал магический сигнал своему цирюльнику.

Когда вельможа вызывал мастера бритвы и ножниц, не прибегая к услугам дворецкого, тот знал: заниматься прямыми обязанностями ему не придется, задания будут гораздо сложнее.

– Ругзум, – обратился гермаг к вошедшему, – необходимо организовать нападение на торговый караван.

– Надо так надо. Организуем.

– Караван должен принадлежать не какому-нибудь захудалому купчишке, а весьма известному торговцу из тех, кто не пользуется охраной местного дворянства.

– Подыщем.

– Не позднее завтрашнего дня. – Мугрид все усложнял и усложнял задачу.

Цирюльник задумался на пару секунд, затем что-то вспомнил и ответил:

– Сделаем к ночи.

– Замечательно! – обрадовался вельможа. – Тебе помощь не потребуется?

Рузгум славился умением быстро и качественно выполнять самую грязную работу. В свое время гермаг, став правителем Ливаргии, решил покончить с разбоем на территории провинции. Он уничтожил практически все шайки в лесах, но доставившую наибольшие хлопоты банду все-таки не тронул. Мугрид пригласил ее главаря на встречу и предложил тому в качестве хобби высокооплачиваемую работу цирюльника и свое покровительство. Ни главарь, ни его люди ремеслу не изменили, вот только действовали они теперь исключительно по наводке из Лирграда.

– Справлюсь. Уничтожить всех или оставить несколько свидетелей, чтобы было кому рассказать о нападении?

– Торговцы должны умереть, а вот парочку охранников действительно стоит оставить в живых. Да, и еще: будет лучше, если стычка произойдет за пределами Ливаргии или как можно ближе к границам.

– К ночи могу не успеть. – Цирюльник почесал затылок.

– Завтрашнее утро или день меня тоже устроят.

– Хорошо.

– Как только выполнишь, дай сигнал. – Гермаг положил на стол три мешочка с золотыми монетами. – После получишь еще столько же.

Цирюльник забрал деньги и направился к двери. Он был очень доволен разговором: поскольку хозяин ничего не упомянул о добыче, она автоматически переходила в собственность разбойников.

– И еще одно задание, Рузгум, – остановил слугу вельможа.

– Слушаю.

– Меня всерьез беспокоит пробудившаяся в последнее время активность сумеречных вархунов. Нужно быстро и тихо убрать их вожака, но так, чтобы подозрение пало на зоревиков или полуночников.

Гермаг слышал, что глава клана поклонников поющих змей был каким-то образом связан с Франугом. Естественно, вельможа не желал, чтобы эти связи перешли к Зулгу.

– Непростая работенка, господин, – после короткой паузы произнес цирюльник.

– Не справишься?

– Этого я не говорил, однако собственными силами мне не обойтись.

– Тысяча монет, – назвал цену гермаг. – И это задание тоже необходимо выполнить без особого промедления.

– Хорошо. Тогда я потороплюсь. – Цирюльник покинул комнату.

Повелитель Ливаргии поднялся. Какими бы ни были новости, это не повод, чтобы нарушать привычный распорядок дня. До завтрака еще оставалось время, и вельможа направился на прогулку в сад. Утренний воздух весьма полезен для здоровья.

Сурич вернулся в свою комнату. Ему действительно следовало подготовиться, и первое, что он сделал, заперев за собой дверь, снял маску.

В глаза сразу бросился белесый отпечаток на загоревшем лице.

– Появись я в таком виде, многие догадаются, кто служил ратором у Мугрида. Нет, хозяина подводить нельзя.

Сколько Сурич себя помнил, он постоянно находился рядом с господином, который заменил ему и отца, и мать, и учителя. С трехлетнего возраста тогда еще просто гермаг начал готовить ребенка к великим целям, и первое, к чему приучил Мугрид своего воспитанника, была сдержанность. К силе ратор обращался только с позволения господина и в его присутствии. Чуть позже у мальчика появлялись другие учителя, правда, ненадолго. Как только Сурич перенимал нужные знания, а делал он это очень быстро, преподаватели тут же бесследно исчезали.

Затем, когда кудыр-магу исполнилось восемнадцать, воспитатель рассказал о превратностях мира, в котором жил молодой волшебник. Мира, где таким, как Сурич, уготована печальная судьба: быть уничтоженным или влачить жалкое существование под пристальным оком ужасной организации, именуемой магконом. Еще через четыре года гермаг поделился с кудыр-магом своими планами о справедливом устройстве Жарзании, предложив парню поучаствовать в борьбе за изменение собственной судьбы. Естественно, Сурич согласился, после чего стал ратором и надел маску, предварительно остановив с помощью заклинания рост волос на лице.

Чтобы скрыть следы маски, волшебник не стал прибегать к магии. Он обработал лицо специальной мазью. Оставалось только подождать, пока снадобье впитается в кожу и устранит неестественную бледность.