Тень огня

– Надо срочно позвать дегустатора, – догадываясь, в чем дело, предложила охотница.

Долговязый тип не подвел и на этот раз:

– На накидке появилась капля жидкости, в которой содержатся ядовитые вещества. Когда я приходил в первый раз, ее еще не было.

– Скорее всего, это привада для черных гадюк, – озвучила свою догадку Руена, обращаясь к брюнетке. – Тебя опять хотели убить.

– Кто на этот раз? – голосом, лишенным эмоций, спросила Марита.

– Ты с кем-нибудь сталкивалась, когда выходила в общий зал?

– Почти ни с кем. Только в туалете была еще одна женщина.

– Пойдем, ты мне ее покажешь…

Что происходило дальше, Саргонт досматривать не стал. Главное для себя он узнал и несказанно обрадовался, что благодаря чьим-то стараниям ювелир теперь не расскажет, почему собирался отравить брюнетку. След мог вывести на его помощника Гарола, а там нетрудно было сделать и дальнейшие выводы. И тогда строптивый Михаил, чего доброго, мог расторгнуть контракт. С него станется!

Ранним утром следующего дня Ронгу стало известно о гибели его агента, который только накануне вечером успел передать последнее сообщение. Полученные сведения весьма обнадежили советника: чужаки обнаружены, связь с внедренным в их ряды шпионом налажена, и все четверо, включая брюнетку, будут уничтожены в течение получаса. На грунзонку рундаец собирался навесить все собственные ошибки, стремясь подстраховаться, если вдруг Шагрид начнет обвинять его в невыполнении обещаний. Это был бы неплохой выход из ситуации – прикрыться чересчур ретивыми исполнителями, которые больше не смогут ничего сказать в свое оправдание. Советник уже мысленно докладывал его величеству об успешном выполнении задания, о том, как ему мешали путавшиеся под ногами нанятые этой бездарью, послом, людишки, о заносчивом легионере, которого давно пора списать…

Однако утром все чужаки живыми и здоровыми появились на кантилимском стадионе, а тело женщины, исправно работавшей на службу безопасности Рундая более пяти лет, вынесли из ресторанчика. Это был ее первый прокол, сразу ставший последним.

Вот теперь Ронгу стало по-настоящему страшно. Вечером он узнал, что пришельцы не будут ночевать в гостинице, куда под прикрытием темноты все-таки сумели пробиться вызванные из Рундая «черные ястребы», но никому не сказал. Зачем облегчать жизнь Зургоду – этому второсортному магу из безродной семьи, которому каким-то чудом удалось выбиться в высшие сферы? В результате все десять бойцов элитного подразделения попали в хитро расставленные ловушки. Благо еще следов после себя не оставили никаких. Только пепел. Иначе тут такое могло начаться!

Вообще-то за ночную операцию отвечало посольское представительство. И в случае удачи Ронга провал людей Зургода, предоставивших ястребам непроверенные сведения, стал бы настоящим триумфом советника. А теперь ситуация складывалась так, что виноватыми оказывались все. И угроза потерять должность не шла ни в какое сравнение с тем наказанием, которое ждало на родине и посла, и советника. Ронг понимал, что теперь им обоим оставалось надеяться только на чудо. И это чудо мог совершить единственный не выбывший из игры фигурант – легионер со шрамом на губе, которого вчера весьма искусно замаскировали под жителя Кантилима.

Ронг не представлял, что конкретно собирается предпринять Шагрид, и это выводило чародея из себя: он не имел возможности повлиять на чрезвычайную ситуацию, готовую в любой момент обернуться катастрофой.

– Господин, вам письмо, – доложил адъютант.

– Положи на стол и ступай… – Сегодня советник не ждал хороших вестей. И оказался прав.

«В связи с провалом порученной тебе операции государственного значения считай себя освобожденным с занимаемого поста. С момента получения приказа ты переходишь под начало Зургода в должности первого помощника и обязан срочно явиться в посольство».

Под письмом стояла подпись короля Рундая.

«Вот и сняли с должности, – с грустью подумал Ронг. – Теперь нас с послом запрягли в одну упряжку, чтобы затем было сподручнее чинить расправу. Даже вину больше не на кого будет свалить. Интересно, нас сдадут кантилимским властям или вызовут домой? Уже и не знаю, что в моем положении хуже?»

В посольстве разжалованный советник сразу получил новое задание.

– Вот вам охранная посольская грамота и билет на стадион, – без предисловий начал Зургод. – Будьте там и не сводите глаз с чужаков. Вполне возможно, что после предварительного турнира они попытаются каким-то образом покинуть стадион. Тогда уж не зевайте. Инструкции и каналы связи получите у моего второго помощника, он в кабинете напротив. Действуйте! – Посол взглядом указал на дверь.

Такого унижения Ронг не испытывал еще никогда в жизни. Его, рундайского мага из высшего сословия, выставили за дверь, как нашкодившего мальчишку. Даже присесть не предложили.

«Ну погоди, выскочка! – разозлился первый помощник. – Если я из этой передряги выберусь живым, тебе несдобровать!» Он развернулся и быстро направился прочь из ненавистной резиденции посольства, едва не забыв про второго помощника и инструкции для выхода на связь.

Охота за пришельцами продолжалась. Правда, теперь Ронг чувствовал себя не охотником, готовым произвести решающий выстрел по добыче, а одной из своры гончих, которая послушно загоняла дичь, чтобы потом отдать ее на отстрел хозяину.

Глава 22

КУДА Ж Я БЕЗ ТЕБЯ?

Красочная церемония открытия кантилимских игр заставила сунгимскую команду на время забыть перипетии прошедших суток.

После смерти Дарлога и незнакомой женщины, которую опознала Марита, люди были крайне напряжены. И все же отдельным номерам гостиницы сунгимская команда предпочла зал ресторана, где все были вместе. Руена, Марита, Гравз и его соратник этой ночью не смыкали глаз. Скальнов и Мишка спали по очереди, и только студенту приказали выспаться как следует. Его руки не должны были дрожать, а глаза слипаться. Для надежности рядом с ним положили Барбоса, в котором Марицкий теперь видел своего ангела-хранителя.

Утром стало известно о ночном нападении на гостиницу, после которого все комнаты третьего этажа в левом крыле здания выгорели дотла. Кто-то в совете великих магов Кантилима даже предложил отменить в этом году соревнования, но его не поддержали. Столица была заполнена приезжими со всех концов страны, жаждущими поглазеть на любимое зрелище. Отмена праздника могла вызвать недовольство горожан и даже привести к серьезным беспорядкам, не говоря уже про финансовые убытки.

Официальная часть открытия прошла быстро. Короткая речь главного мага, напутственные слова короля, объявление списка желаний, в котором Михаил без особой радости обнаружил возвратный эликсир под двадцать третьим номером. Затем в воздух полетели яркие стрелы, горевшие разноцветными огнями и оставлявшие за собой густой дымчатый шлейф. На это зрелище стоило посмотреть: каким-то невероятным образом лучники сумели выписать в небе изумительной красоты узоры. Никого не оставило равнодушным и танцевальное выступление вооруженных бойцов, чем-то напомнившее Михаилу «Танец с саблями» из балета Хачатуряна, а потом…

Сначала задрожала земля. Затем в самом центре стадиона языками оранжевого пламени вспыхнуло изображение золотого диска. Воздух вокруг резко потеплел. Еще через мгновение почву под ногами сотряс новый сильный толчок – это из земли вырвался десятиметровый огненный блин и вторым солнцем начал плавное восхождение в небо. Его свет озарил всю площадь стадиона и многочисленные зрительские места амфитеатра, окружавшие арену будущих состязаний.

Грянул оркестр. На арену выбежали два десятка девушек в ярко-красных одеждах и быстро убрали огромное полотно из тончайшей ткани, которым до сего момента была прикрыта полоса препятствий.

– Вот ЭТО вы и должны будете сегодня преодолеть как можно быстрее, – пояснил Гравз.

– А второе солнце на нас не рухнет? – с опаской поглядывая вверх, спросил Марицкий.

– Только если ты его не собьешь с неба, – съехидничал князь и строго прицыкнул на свою команду: – Теперь тихо! Сейчас будут объяснять правила прохождения.

К командам вышел не кто иной, как Саргонт. В этом году именно его назначили главным арбитром соревнований. Маг развернул свиток и начал зачитывать правила этого года.

«Зря я с ним связался. Эликсир в списке. Если доберусь до третьего места, он мой, а вот что этот тип попросит взамен, еще неизвестно», – думал про себя Мишка, вслушиваясь в условия соревнований.

Полоса препятствий показалась Сомову слишком простой.

«Что тут сложного? Пробежать по полуметровым пенькам, торчащим из земли, проще простого. Потом вместе с Гогой загрузить телегу камнями и доставить ее на пригорок, после чего залезть вместе с Эдуардом на эту же телегу и на ходу поразить пять мишеней. Двадцать метров для нашего „эльфа“ – не проблема».

Его благодушие как рукой сняло, когда полосу начала преодолевать первая команда. Оказалось, что потрудиться придется немало. Далеко не все пеньки были вкопаны, большинство из них просто стояли на земле и норовили перевернуться, как только нога спортсмена ступала на шаткую поверхность. Камешки, несмотря на свои скромные размеры, весили не меньше трех пудов каждый, а телега имела почти квадратные колеса. Попробуй из такой трясущейся колымаги на ходу не то что попасть, а хотя бы выстрелить.

Но устроителям и этого показалось мало. Лучнику, который подключался на третьем этапе, так связывали ногу, что он мог стоять лишь на одной, а в результате кулачный боец вынужден был держать стрелка, сидя в груженой повозке, переваливавшейся на квадратных колесах.

Сунгимская команда расположилась неподалеку от западной трибуны, и Ронгу пришлось перекупить у какого-то столичного горожанина место в первых рядах этого сектора амфитеатра. Бывший советник безуспешно пытался обратить на себя внимание грунзонки, но та постоянно крутилась рядом с мужем и на зрителей не смотрела. Новоявленный дипломат начинал свирепеть. Под лучами огненного диска все чародеи на три дня, пока светило не возвращалось на исходное место в центре арены, лишались своего дара. А без магии рундаец не мог найти способа окликнуть девицу, хотя она находилась всего в полусотне шагов.

– Эй, черноволосая! – вдруг заорал его сосед справа, на мгновение оглушив бывшего советника. – Ты тоже участвуешь в состязаниях? Иди лучше ко мне! Обещаю – не пожалеешь.

Голос у мужика был зычный, а потому Марита не могла не услышать наглеца и бросила мимолетный презрительный взгляд в его сторону. Возмущенная грунзонка обратилась к мужу:

– Ты его сейчас убьешь или позже?

– Кого?

– Вон того мерзкого типа с трибуны. – С плохо скрываемой злостью брюнетка махнула рукой и только сейчас заметила своего босса.

– Сейчас я немного занят, – ответил ей Сомов. – Если не возражаешь – потом.

– Хорошо, – неожиданно неуверенным голосом согласилась грунзонка.

Ронг мысленно поблагодарил нахала: его заметили.