Тайна опальной княгини

– Ошибаешься! Я этот разговор слышала сама!

– Что ты слышала!? – удивленно и непонимающе спросил юноша. – Ты слышала, как князь Владимир Старицкий предлагал Юшке службу при своем Дворе!?

– Я немного оговорилась. Слышала, от знакомых, что князю Владимиру нужны не только надежные слуги, но и верные холопы. Быть при слугах княжеских, а конкретнее, прислуживать им, ведь тоже для простолюдина честь немалая. Может быть, именно это и хотел предложить Юшке князь Старицкий! – исправляя свою ошибку, сказала Дарья, но глаза её сияли.

– Это верно. Быть холопом у княжеских слуг для Юшки великая честь. Такую должность князь Владимир, действительно мог, ему предложить. Впрочем, как же это я сам об этом догадаться? – произнес Прокл. – Оказывается ты, Дарья, не только красивая, но и умная. Через год я снова зашлю к тебе сватов!

– Засылай, но это вряд ли что-то изменит!

– Ты думаешь, что мне вновь будет отказано?

– Возможно и так. Родители ещё не нашли человека, достойного быть моим мужем.

– Может и нашли, да ты об этом не знаешь.

– Если бы нашли, то обязательно бы мне сказали.

– Надеюсь, что это будет не тот юноша, о котором мы с тобой говорим.

– Успокойся! Приемный сын сельского мельника вряд ли сможет жениться на внучке князя Юрия. Да ты это и сам понимаешь не хуже меня.

– Конечно, понимаю, – уверенно произнес Прокл и, распрощавшись со своей собеседницей, неторопливо зашагал в сторону своего дома. Разговор с Дарьей, хотя и не выбил его из колеи, но заставил серьезно поволноваться. Вчера, совершенно неожиданно, в селе появился юный князь Владимир. Пока его слуги кормили лошадей, этот отрок куда-то незаметно исчез. Были слухи, что он будто бы искал Юшку, но не нашел. После того, как этот юноша весною заступился за молодого князя, отношения между ним и боярским племянником сильно изменились. Взаимная неприязнь переросла в скрытую вражду, и перевес сил был явно не на Юшкиной стороне. Все говорило о том, что Левашовы могут не продлить Трофиму срок аренды его мукомольного строения и к Юрьеву дню оно сменит своего владельца.

День уже клонился к закату, когда Дарья вновь поднялась на крыльцо своего дома. Она долго бродила по улицам, осмысливая все последние события, но так и не пришла к определенному выводу. Теперь, уже сидя у пышущей жаром печи, она пыталась разобраться со своими мыслями. С одной стороны, всё говорило о том, что тот мальчишка с ярмарки был именно Владимир Старицкий, что косвенно подтвердил и Прокл, но в то же время она прекрасно понимала, что ещё не было случая, чтобы кто-то из простолюдинов нашел себе службу на княжеском дворе. По давно уже сложившемуся обычаю, на такую ответственную должность брали лишь детей бояр, несших службу у князя или опытных ратников, добровольно перешедших к нему от иного князя или боярина. Юшка не подходил ни под одну из этих категорий, а значит и не мог быть принят в княжеские слуги. С другой стороны, она сама слышала, как юный князь сказал Юшке, что он зачислен в дружину. Не верить князю у нее тоже не было никаких оснований. Наконец, так и не придя к какому-либо определенному решению, она поднялась с лавки, и, пользуясь тем, что в этот час никого не было дома, взяла с полки небольшой горшок меда. Аккуратно завернув его в платок, девушка вновь оделась, и, осторожно выглянув за дверь, вышла на улицу.

Вокруг было темно и морозно. Холодные яркие звезды, не мигая, смотрели с безоблачного небосвода на замерзшую землю, и казалось, что они не просто смотрят, а внимательно наблюдают за фигурой человека, с опаской идущего по безлюдной улице села. Иногда лай собак или иной посторонний звук заставляли её замереть на какое-то мгновение, а затем вновь, таясь и озираясь по сторонам, продолжить свое движение. Наконец, эта смутная фигура достигла сельских ворот, и, минуя их, вышла в поле. Здесь, на открытом пространстве, холод был более ощутим. Поеживаясь и кутаясь в свою одежду, человек свернул на юго-запад и, оставив позади уже заснеженные склоны кургана, остановился перед убогим, наполовину врытым в землю строением. Постучав в дверь, но так и не дождавшись ответа, человек открыл её и, борясь с собственным страхом, осторожно вошел в помещение.

Глава 5. Визит к колдунье

В избе стоял полумрак, и пахло травами. Связанные в небольшие пучки, они гроздьями висели под самым потолком и придавали этому полутемному помещению какой-то невероятный, таинственный, вид. Натопленная, и теперь пышущая жаром, огромная печь, занимающая не менее четверти избы, мерцающая в правом углу свеча и некоторые другие мелкие подробности говорили о том, что хозяйка находиться дома.

– Мне можно войти? – спросила Дарья, осторожно оглядываясь по сторонам.

– Ты уже вошла, – раздался из темноты негромкий спокойный голос. – Проходи, садись и рассказывай, что тебя привело сюда в столь поздний час.

– Человек пропал. Вчера он ушел из нашего села, да так, до сих пор, и не вернулся. Хочу узнать, что с ним произошло, – несмело произнесла Дарья, усаживаясь на лавку.

– Кто этот человек? – произнес все тот же голос и девушка, наконец, разглядела сидящую у стола пожилую женщину, которая видимо и была хозяйкой этого дома. Жители села считали эту отшельницу колдуньей и жить ей в Шишкове было запрещено. Её боялись, но тем не менее многие из сельчан шли за советом к этой непонятной и немного странной женщине. Она прекрасно разбиралась в лечебных травах и уже не раз помогала местным жителям справиться с одолевающим их недугом. Некоторые люди уверяли, что эта знахарка может также предсказать и будущее человека, но проверить это утверждение было практически невозможно. Вот и Дарья, после долгих сомнений, тоже решила спросить её о судьбе пропавшего человека. Она прекрасно понимала, что такой поступок едва ли будет одобрен её родителями и тем не менее все же решилась сходить к отшельнице и узнать, куда пропал её, исчезнувший из села, приятель.

– Этого человека зовут Юшкой, – наконец, произнесла девушка и замолчала в ожидании ответа.

– Твой приятель в данное время находится в Старице, – послышался в ответ уверенный голос колдуньи.

– Он в темнице? – волнуясь, спросила Дарья.

– Почему же в темнице? Он – слуга князя Владимира и находится при его Дворе. С ним всё нормально, здесь и гадать не нужно.

– Это, правда!? Ты ничего не путаешь? Юшка – простолюдин! Таких на княжескую службу не принимают.

– Ты спросила, где Юшка, и я ответила, а что касается службы, то людей на нее подбирает сам князь и только он решает, кто достоин быть в рядах его дружины.

– Я говорю о Юшке из нашего села. Может быть, у князя Владимира служит какой-то другой Юшка.

– Я тоже говорю именно о Юшке из нашего села. Не беспокойся, у него все хорошо, и завтра он сам тебе всё расскажет.

– Спасибо! – успокоено, произнесла Дарья, и, поставив гостинец на стол, собралась уходить.

– Перед тобой сегодня приходил один человек и тоже интересовался Юшкой, – вновь послышался голос колдуньи.

– Это был Прокл?

– Да, это был именно тот человек, имя которого ты только что назвала.

– Что же ты ему сказала?

– То же, что и тебе. Он тоже, как мне кажется, не очень-то и поверил моим словам, но в отличие от тебя ушел очень расстроенный.

– Может быть, ты все-таки ошиблась? Сама ведь знаешь, что при княжеском дворе могут служить лишь дети бояр и воевод. Юшка —простолюдин и по всем существующим законам не может, да и не имеет права быть слугой князя Владимира. Это было бы явное нарушение всех существующих традиций!

– Князь Владимир не нарушал традиций и взял на службу достойного человека.

– Я никогда и не сомневалась в том, что Юшка достоин находиться при дворе Владимира Старицкого и князю вряд ли удастся найти себе более надежного и верного слугу, но он смерд по происхождению и только лишь поэтому не может находиться в одном обществе с более именитыми людьми.

– Юшка не смерд и, поверь мне, по происхождению он ничем не уступает своим товарищам по дружине.

– Как это не смерд? Юшка вырос в нашем селе и всегда работал либо в поле, либо на мельнице со своим отчимом. Я же его с самого детства знаю!

– Знаешь, да не всё. Тайна этого человека известна лишь твоему отцу, у которого исповедовалась Агафья, да никому он об этом не скажет. И ты у него не спросишь, потому что вынуждена будешь признаться, что ходила к колдунье, а это, для дочери священника, большой и непростительный грех.

– Если Юшка не смерд, то кто же он? Ты можешь мне это сказать?

– Нет, этого я тебе сказать не могу, но придет время, и ты сама все узнаешь.

– Когда придет это время?

– Не скоро, но обязательно придет. Жди. Древние боги благосклонны к тебе.

– Древние боги не желают рассказать мне всю правду о Юшке? Что же это за благосклонность такая? Не верю! – и Дарья решительно направилась к двери.

– Верить или нет – твое дело. Сейчас мы выйдем за порог, найдем звезду Юшки, и ты сама убедишься, что я не лгу, – и колдунья, накинув на себя видавший виды тулуп, вместе с Дарьей вышла из помещения.

За стенами дома было холодно и темно. Дарья закуталась в платок и, покинув теплое помещение, последовала за колдуньей. Идти пришлось недалеко. Они остановились в полусотне шагов от избы, откуда хорошо просматривалось и село, и спящий под снегом курган, и огромное ночное небо, сплошь усыпанное сейчас яркими, зимними, звездами.

– Вот мы и пришли, – произнесла спутница Дарьи. – Взгляни на курган. За ним, почти касаясь вершины этого заснеженного холма, ты обнаружишь, небольшую, но очень красивую зеленоватую точку. Это и есть звезда твоего приятеля, Юшки.

Дарья долго всматривалась в темное, бездонное небо и лишь спустя какое-то время, действительно, нашла среди тысяч ночных светил маленькую, сияющую, звездочку. Она была едва видна над линией горизонта и горела ровным, спокойным светом. Дарья некоторое время смотрела на эту далекую звездочку, и ей вдруг показалось, что та, словно почувствовав её взгляд, дрогнула и как-то странно замигала.

– Вот видишь, она чувствует тебя, – послышался рядом голос колдуньи. – Позови её.