– Уж коляску приготовили, – сказал лакей.
– С какой стати мне-то?
– Пожалуйста, Андрей Петрович: дамы просили… Нельзя… да мы к нему на одну минуту; сделаем визит, и только… Вы так в своем костюме и поедете, нам с этим графом церемониться нечего: если он порядочный человек, мы готовы с ним завести знакомство, а если дрянь, так повернем назад оглобли. Мне думается, не сознал ли этот господин всю пошлось окружающей его среды, не хочет ли он выйти на путь истинный… он, видите, ударился в естественные науки; признак добрый; не свершился ли с ним перелом? А впрочем, кто его знает? Не мудрено и то, что в петербургской гостинице ему подали счет, в котором значилось невероятное количество шампанского, гатчинских форелей и тому подобное, он вдруг и взялся за естественные науки: ведь теперь в окнах всех модных магазинов торчат книги: «Человек и его место в природе», «Мир до сотворения человека», «Ледники» и пр.
– А вы, однако, Василий Егорыч, распорядитесь насчет лошади и сохи.
– Ах да! с величайшим удовольствием. Эй, Иван! пошли старосту. Я и для себя тоже велю приготовить соху: это вы великую истину открыли: где-то я читал, что гораздо больше умирает людей от обжорства, нежели от голода, и это я приписываю тому, что мы ничего не делаем, не работаем, а только едим, пьем и катаемся… Отчего у какой-нибудь аристократической барышни шея держится чуть не на ниточке и вся она похожа на копченую сельдь? оттого что не работает, а сидит, да сплетничает, да по шести блюд за обедом кушает…
Вошел староста.
– Слушай, Агафон: приготовь, друг любезный, две сохи и две лошади.
– Слушаю.
– Для нас вот с Андреем Петровичем… да оставь недалеко от дому десятин двадцать пару, чтобы мужики не пахали…
– Для вашей милости?
– Для нашей, сударь, милости…
– Стало быть, мужики будут пахать? – Да мы, мы! понимаешь?
Староста от смеху закрыл свой рот ладонью и проговорил:
– Чудны вы, Василий Егорыч!
– Вот тебе чудны! пришло, брат, время: пора и господ запрягать в соху. А лошадей выбери таких, которые бы нас учили пахать… Как нужно покрикивать на них во время пахоты?
Староста снова фыркнул.
– Ну, скажи!..
– Да, стало быть: вылезь! Ой, ой, ой!.. Чудные вы, право слово…
– А еще как?
– Возле, ближе! хи-хи-хи…
– Ну и отлично.
Лакей доложил, что чай готов.
Молодые люди отправились в дом. На крыльце, в белом платке, с розовым поясом, стояла Варвара Егоровна, окруженная разными животными, которым она раздавала хлеб; рядом с ней стояли две крестьянские бабы, одна из них держала на руках ребенка. Василий Егорыч, поцеловав сестру, прошел в дом; Новоселов остался на крыльце.
– Видите, Андрей Петрович, – заговорила девушка, – собаки на вас не бросаются, как вчера; оттого, что я здесь: они меня боятся…
– Ваш брат мне говорил, что вы любите животных: это вас рекомендует с отличной стороны…
– Я их очень люблю. Вот посмотрите, Андрей Петрович: у этой бабочки ребенок болен: не знаете ли, чем полечить?
– Она из вашего села?
– Из нашего: одна-то – моя кормилица… она и привела эту бабочку…
– Ну, русский гражданин, позволь на тебя взглянуть, – обратился Новоселов к младенцу, которого мать торопливо развертывала. Ребенок, с корою золотухи на голове, с запекшимися устами, тихо стонал. – Вот эти ножки, Варвара Егоровна, посмотрите, – продолжал Новоселов, – обуются в лапотки, будут ходить за сохой, за обозами в крещенский мороз, в октябре месяце при вытаскивании пеньки из реки промокать, опухать, покрываться язвами от простуды и от скорбута вследствие плохой пищи, и эти подвиги будут совершаться на тот конец, чтобы нам с вами было хорошо.
– Вы помогите ему… – с участием промолвила барышня.
– Чем же я помогу? вы видите, какова мать-то. – Что вы едите, тетушка?
– Лебедку, касатик, – сказала баба.
– Значит, ребенку не жить на свете; а вот придет рабочая пора, крестьянские дети будут умирать, как мухи.
– Ступайте, – сказала барышня бабам, – сегодня я пришлю к вам горничную.
Бабы поклонились и пошли.
– Итак, сегодня вы едете к графу? – сказала Варвара Егоровна Новоселову.
– Вот как! уж вас, кажется, занял граф?
– Нисколько! Я так…
– Послушайте, Варвара Егоровна, вот вам мой искренний совет: не увлекайтесь этой пустой, исполненной безделья и тоски – светскою жизнью: извратятся все ваши добрые инстинкты; да вы и не годитесь для света. Будьте тем, чем создал вас бог; поверьте, счастье к вам будет ближе.
– Да с чего вы взяли, что я занята графом?..
– Я говорю в видах предостережения, из желания вам добра… Впрочем, извините…
– Ну, хорошо, извиняю… пойдемте пить чай. А не правда ли, какая сегодня славная погода? Вам будет весело ехать…
Дамы, зазвав Василия Егорыча в кабинет, упрашивали его пригласить графа к себе и выбросить из своей головы предрассудки насчет аристократов: граф нисколько не виноват, что родился в великосветской среде; поэтому бросать камень в невинное существо не следует, а тем более поддерживать сословную вражду – в наш просвещенный век – недостойно порядочного человека.
Наконец, четверня лошадей, запряженная в крытую коляску, сделав несколько туров около барского дома, подъехали к крыльцу. Все семейство вышло провожать молодых людей. Старик Карпов расспрашивал кучера:
– С левой стороны какой же у тебя…
– Косоурый… из Лебедяни…
– Рессору-то подвязал?..
– Варя! Варя! отойди! – кричали дамы девушке, которая гладила рукою лошадь.
– Осторожней, мой друг, – сказал отец.
– Ничего, папочка, он смирный. Петр! – обратилась Варвара Егоровна к кучеру, – ты не шибко поезжай и не смей стегать лошадей; а то я тебя тогда!..