Игры Проклятых

– Молодой льер, впервые в нашем скромном заведении? Столь красивого и мужественного юношу, я бы запомнила.

– Приятно слышать такие слова от столь обворожительной женщины. Но все же комплименты это удел мужчин. И эдаким прекрасным созданиям как вы не нужно привлекать мужчин красивыми словами. Они будут у ваших ног, лишь взглянув на вашу обворожительную улыбку.

В ответ на это женщина рассмеялась, прикрыв рот ладошкой и, теперь уже, более внимательно взглянув на меня.

– Приятно встретить достойного собеседника, способного сделать комплимент заскучавшей даме. И, будь мы в другом месте, я с превеликим удовольствием продолжила бы нашу с вами беседу. Но я полагаю, что молодого мага привело в мой дом, вовсе не желание потрепать языком.

Мадам дважды хлопнула в ладоши и, тотчас, открылись боковые двери, из которых выпорхнула стайка прекрасных девиц. Каждая последующая девушка, выходящая из дверей и встававшая рядом с хозяйкой, была краше предыдущей. Элегантные платья, красивые прически и умение держать себя подходили скорее дамам в танцевальных залах бального королевского театра, чем уличным девкам.

Впервые я серьезно забеспокоился о сохранности моего кошелька. Это был не притон в пригороде, а элитный бордель и цены были заоблачными. Нужно было немедленно заняться своей целью, пока хитрые работницы древнейшей профессии не утащили меня в комнаты.

– Выбирайте, льер. Уверяю вас, все мои девочки горячие, страстные и, самое главное, полностью здоровы. Медицинское обследование они проходят каждый месяц. Если хотите убедиться, мы можем предоставить вам справки. Так что не беспокойтесь и выбирайте даму. Не сомневайтесь, этой ночью вы не уснете.

– Уверяю вас, мадам, вашим словам я полностью доверяю. Однако, если мне все же предоставлено право выбирать, я бы хотел им воспользоваться и выбрать самую обворожительную обольстительницу. – Я протянул руку с раскрытой ладонью хозяйке. – Позвольте мне выбрать вас.

Секундное замешательство на лице хозяйки борделя, смешки и перешептывания девушек. Похоже, моя просьба привела к некоему замешательству. Даже стоящий у дверей второй охранник удивленно повернулся в мою сторону.

– Неожиданно. Но скажу вам честно, молодой льер, очень приятно. Мне нравятся молодые мальчики, но, увы, я уже давно не работаю. И мой муж может весьма ревниво отнестись к нашим маленьким шалостям.

– В таком случае, я бы не отказался хотя бы просто побеседовать со столь мудрой женщиной. Думаю, что наш разговор поможет мне развеять тревоги и насытить повседневную жизнь новыми красками.

Хозяйка склонила голову, внимательно изучая меня. И на секунду задумавшись, повернулась к одной из девушек.

– Тильда, подмени меня. И принеси бутылку сливочного ликера в мой кабинет. – И, уже обращаясь ко мне, добавила. – Надеюсь, что вы не против пообщаться в моем кабинете.

Помещение, в которое она меня привела, мало походило на рабочий кабинет мужчины. Вместо большого рабочего стола, несколько маленьких ажурных столиков, засыпанных бумагами. Вместо стульев, маленькие диванчики. Многочисленные картины на стенах, с изображенными на них пейзажами. Общее впечатление от кабинета портил лишь стоящий в углу дубовый шкаф. Он совершенно не вписывался в интерьер, казался эдаким косолапым увальнем в фарфоровом магазинчике.

– Интересуетесь живописью?

– Моя мама любит рисовать. В основном природу, но иногда и портреты. Я вырос на ферме. И мужчины и женщины с утра до позднего вечера были на полях, сея или убирая урожай. Но мама всегда находила время, чтобы создать рисунок. Думаю, любовь к творчеству передалась мне от нее.

Мое внимание действительно привлекла одна картина. Она сильно отличалась от других холстов, украшавших стены. Глядя на нее, где-то в груди просыпался слабый отблеск магии. Казалось, что картина жива.

– Все картины, висящие в кабинете, были написаны мной. Кроме той, которая заинтересовала вас. Это подарок от одной из девушек. Она несколько лет проработала у меня. Можно сказать, что я ее вытащила с улицы. У нее был дар магии, но очень слабый, чтобы поступить в школу и пройти пробуждение. Проводивший проверку маг, очень сожалел. Он сказал, что в ней просыпался дар заглядывать за грань реальности.

Я не отрывал взгляд от холста. На картине было изображено ржаное поле, уходящее за горизонт. В правом нижнем углу просматривался край проселочной дороги с растущими по краям сорняками. Посреди поля стояли две фигуры. Первый человек поворачивался к зрителю спиной, из-за чего его лицо было невозможно разглядеть. Второй стоял как бы в стороне, с его виска стекала кровь и он как раз поднял руку, чтобы ее стереть.

Однако первый мужчина не обращал на своего раненого спутника внимания. Перед ним на шесте, торчащем из земли, стояло пугало. В соломенной шляпе и драном военном мундире. В правой руке оно сжимало старый ржавый серп.

Трудно передать мои чувства словами. Но создавалось впечатление, что мужчина разговаривает с пугалом. Композиция вызывала смешенные чувства. Темные тона, в которых художник рисовал, вызывали грусть и сожаление. Но стоило лишь взглянуть на изображенных на картине людей, как на душе становилось спокойно, наступало умиротворение.

Удивительно, но это был первый раз в моей жизни, когда картина столь сильно зацепила меня. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрывая взгляда.

– Присаживайтесь, молодой человек.

Отвлекла меня от созерцания картины хозяйка кабинета, протягивая мне стакан с ликером и указывая на стоящий в углу диванчик.

– Прежде всего, госпожа, я бы хотел понять, как вы распознали во мне мага? Я прошел пробуждение только сегодня утром и знак у меня на груди не висит.

– Предлагаю перейти на «ты». И называй меня просто, Клара. – Женщина сделала щедрый глоток ликера и, отставив бокал, продолжила.

– Как ты заметил, мое заведение расположено рядом с магической школой и, уверяю тебя, многие студенты и преподаватели пользуются услугами моих девочек. Я успела насмотреться на многих магов. У вас после прохождения ритуала появляется весьма специфический блеск в глазах. Такое ни с чем не спутать.

– Постараюсь себя контролировать. – Улыбнулся я. И, достав из потайного кармашка спрятанный там кошель, отсчитал десять золотых монет, положил их на столик.

– Я впервые в столице. Как правильно вы заметили, я приехал поступать в школу магии. И хотел бы узнать расклад в столице. Последние разговоры и сплетни. А так же существующий расклад по школам и их выпускникам.

Клара закинула ногу на ногу и, смахнув со стола монеты, спрятала их в лиф платья. Налив себе еще ликера, сказала:

– Если я правильно понимаю, тебя интересует лишь общая информация. Этих денег будет достаточно. Однако, если я сочту, что твой вопрос выходит за рамки оплаченной информации, тебе пройдется доплатить.

– Согласен. В первую очередь расскажи мне о школах магии. На чем они держатся? Кто поступает? Какие преподаватели? И, в конце концов, какие перспективы от поступления в ту или иную школу.

– Тут особого секрета нет. Все школы магии держатся на двух столпах: государственном финансировании и частных вливаниях. Государство дает деньги школам, чтобы получить в перспективе в свое распоряжение хорошо подготовленных магов. У многих студентов, приезжающих из провинции, нет денег для оплаты обучения. За них в любой школе платит государство. Студентам предлагают контракт, по которому после окончания обучения молодой маг обязан отслужить десять лет в месте, куда его пошлет королевская служба по Контролю за магами.

– А в чем смысл? Десять лет, конечно не мало, но стоит ли это тех денег, которые тратит на обучение и вооружение заклинаниями правительство?

– Еще как стоит. Маги, пусть даже обладающие большой силой, остаются людьми. Им свойственно привязываться к определенному месту, обрастать домом, семьей, друзьями. Большинство после окончания контракта остаются на том месте и продолжают свою службу.

– А частные инвесторы?

– Все просто. Это крупные дворянские семьи, подыскивающие себе на службу одаренных магов. В каждой школе у них есть свои наблюдатели, если поступает перспективный кандидат, ему предлагают выкупить контракт и после обучения поступить на службу в дружинах аристократов. Там, как ты понимаешь, оплата на совершенно ином уровне.

– Меня не сильно привлекает служба как на государство, так и на отдельных дворянчиков. Расскажи подробнее о самих школах.

– Как ты знаешь, школ всего шесть, за исключением Академии Тайн. Все они находятся в столице. Тяжело выделить что-то конкретное. Поживешь некоторое время в столице и сам все поймешь. Сейчас могу сказать только одно. Совершенно не имеет значения какую школу ты выберешь. Все эти их «завлекалочки», якобы одна школа готовит для стажа, другая для армии – фикция в чистом виде. Ни одна структура не откажется взять мага, какую бы школу он не окончил. А поступать в конкретную школу только ради выдаваемых после обучения рекомендаций, глупо.

Внезапно раздался оглушительный удар в дверь. В первое мгновение показалось, что в нее врезался как минимум маленький таран. Но это оказался лишь охранник, которому приспичило видеть хозяйку.

– Госпожа, пожаловал маркиз де Лиар. – С порога пробасил амбал. И оценил взглядом обстановку. Не обнаружив опасности и получив разрешения уйти, закрыл за собой дверь.

– Прошу прошения, льер Илькар. Но прибыл важный гость. И мое присутствие требуется в другом месте. Так что боюсь, нам придется прервать наш столь приятный разговор.

– Не стоит беспокойства. Время уже позднее. – Я взглянул на часы, стрелки которых указывали на начало первого ночи. – Мне нужно возвращаться домой.

– Я прикажу охране поймать извозчика. Не стоит так поздно бродить по городу. – Клара уже собиралась выходить, но задержалась у двери, сказав на прощание. – Ты очень приятный собеседник, Илькар. И я не считаю, что данная мной информация стоила тех денег, что ты заплатил. Уверена, у тебя еще не мало вопросов ко мне. Заходи на днях и я смогу ответить на каждый из них.

Я сидел в коляске, глядя на спину сидящего спереди извозчика, и размышлял о произошедшем сегодня. Бой с демоническими тварями, ритуал пробуждения, драка с дворянами и спасение красавицы Лауриетты, которая с первого взгляда запала мне в сердце. И, наконец, разговор с госпожой Кларой.

Красивая хозяйка борделя была настоящим клондайком знаний, которые были мне жизненно необходимы. Однако ее последняя фраза и тот взгляд, которым она меня наградила перед уходом, говорили о том, что она мной заинтересовалась. Не как магом. К ней в заведение приходили маги куда более перспективнее, чем я. В ее взгляде был азарт львицы углядевшей добычу. И можно было не сомневаться, к чему может привести наша следующая встреча.

Коляску подбросило на очередном ухабе и мне пришлось крепко вцепиться руками в сидение. Возница, казалось бы, не замечавший такие досадные мелочи как ухабы, лишь взмахнул плетью, подгоняя лошадь. Он хотел спать и желал поскорее избавиться от позднего клиента, так не вовремя подвернувшегося на пути домой. Но отказывать влезшему в коляску охраннику мадам Клары не посмел.

– Не стоит так торопиться, уважаемый. – Умерил я пыл разошедшегося извозчика.

Коляска пошла ровнее, а я получил возможность продолжить размышления, не боясь выпасть из средства передвижения на очередном ухабе.

Будь я свободен и возможность провести время с мадам, представлялась бы весьма перспективной. Однако спасенная мной сегодня девушка, давала сто очков форы и все равно занимала первое место в моих мыслях.