Шанс. Глоток жизни

– За руку… Возьми за руку… Спасу… За руку… Возьми за руку…

Брови от удивления поползли на лоб, но, сама от себя не ожидая, я робко потянулась к ней. Девушка дернула уголком губ, слабым отсветом улыбки поощряя меня к дальнейшему движению. Слова в голове шелестели и становились все настойчивее. Они уже не просили, почти требовали, потом умоляли. Наконец я не выдержала и, рванув вперед, сжала ее ладонь. В ту же секунду шум в голове стих, через мгновение я услышала: «Спасибо», и… мой мир взорвался болью.

От кончиков пальцев, за которые я держалась, по моей грязной руке понеслось белое обжигающее пламя. Я попыталась выпустить горячую ладонь, девушка же, словно в агонии, вцепилась в меня мертвой хваткой, не позволяя отстраниться. Странное и жуткое пламя за секунду охватило все мое тело. Я кричала и вырывалась. Пылали кожа, лицо, полыхали волосы, я словно сгорала заживо белым факелом.

– Нет! – заорал Мастер и рванул к клетке, одним движением стер стену и разорвал наш контакт, отшвырнув меня к стене.

Упав на пол, я продолжала биться, казалось, в предсмертной агонии. Страж бросился ко мне, кидался как бешеный, кусал, раздирая в лохмотья руки и ноги. Мастер одним пинком отбросил от меня своего обезумевшего пса. А мне уже было все равно. Я хохотала, из горла вырывались нелепые каркающие звуки.

В коридоре громыхнуло, сильный взрыв разворотил дальнюю стену помещения, и в образовавшийся проход повалили люди.

– Прости, милая, но мне пора! Еще увидимся! – услышала последние слова Мастера.

А потом я умерла.

Глава 7

Каждое подобное воспоминание заставляло меня заново проживать весь кошмар. Тогда-то я и решила, что это мой шанс узнать маньяка при встрече. Я будто наблюдала за ним в сновидениях, пыталась запомнить каждый его жест, походку, каждое движение – как он наклоняет голову, поправляет волосы. Но самым главным воспоминанием был его голос. Теперь я понимала, что узнаю его из миллиона. Верила в это.

На улице было жарко, и я, закончив ежедневную пробежку, свернула к гроту в скале, где располагалось небольшое и прохладное озеро, скрытое от глаз. Я обнаружила его не так давно, когда обследовала очередной уголок больших земель тора Кера. Место было тихим, прекрасным, а вода – чистой, прозрачной и словно нежной. Скинула мягкие кожаные полусапожки, промокшую от пота рубашку и брюки, в которых бегала по лесу. Прополоскав их в воде, разложила на раскаленных солнцем камнях у входа в грот. Знала, что меня никто тут не увидит и мои вещи тоже.

Оставшись в одном белье, прыгнула в воду. Плавала, ныряла и кувыркалась, пока окончательно не выбилась из сил. Решив сделать последний заплыв, оттолкнулась от дальней стены грота, нырнула, подплыла к самому краю, подтянулась на руках и выбралась из каменной чаши. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мокром, подошла к выходу из пещеры и краем глаза уловила движение у дальней кромки леса. Резко повернув голову, заметила несколько мужчин-воинов, выезжавших из чащи на крупных лошадях. Схватив уже совершенно сухую одежду, метнулась обратно в пещеру и торопливо переоделась. Уже натягивая сапоги, услышала веселый смех – незнакомцы подъехали близко к пещере и собирались спешиться.

Черт, черт, черт!

Заметалась по пещере – и выходить страшно, и в ней спрятаться негде, кроме… Рванула в самый дальний и темный угол и, хватаясь за выступы, вскарабкалась наверх. Там, под самым сводом, была небольшая ниша, замеченная и обследованная мной пару недель назад. В ней-то я и собиралась спрятаться.

Мужские голоса и раскатистый хохот сотрясали воздух, но внутрь пещеры никто из пришельцев заходить не спешил. Мне было страшно, потому как я не знала, кто это, каковы их намерения и, главное, на какое время они решили тут остановиться. Словно в ответ на мои мысли снаружи донеслось:

– Да мы ненадолго! Я не был тут много лет, сейчас быстро окунусь, и сразу двинем дальше!

Я даже палец прикусила, стараясь сдержать радость и ликование и вести себя как можно тише. Лежать в полусырой пещере на холодных камнях было не очень приятно, да и житейские потребности организма уже начинали тихонько намекать. Я только сильнее стиснула коленки и, перевернувшись на живот, аккуратно подползла к краю ниши.

Отсюда открывался великолепный вид на всю чашу природного бассейна. Вода, освещенная солнечными лучами, казалась на удивление прозрачной. Мне были видны и камни на песчаном дне, и – черт! – белье, в котором я купалась. Поспешно сброшенные мокрые тряпки комком валялись у стены. Я совершенно забыла про них, когда начала лихорадочно одеваться. Дай бог, нежданные гости тоже не заметят.

Воины за пределами пещеры продолжали громко переговариваться, но слова толком разобрать не получалось. Мне ничего не оставалось, кроме как тихо лежать и ждать. Вдруг вход загородила огромная черная тень, и в пещеру вошел совершенно голый мужчина. Я не могла его рассмотреть, видела только силуэт, пока он не подошел к краю чаши и не нырнул рыбкой.

Незнакомец был высок, широк в плечах и мускулист. В воде двигался настолько быстро, что казался размытой тенью. Наконец он вынырнул и замер на другом конце озерца. Постоял немного, затем, закрыв глаза, откинулся назад, расслабился, раскинув руки и ноги звездочкой, и позволил водам покачивать свое – ох, мамочки, какое! – тело. Мужчина оказался брюнетом. Его красиво сложенное тело покрывали шрамы разной величины, один из них пересекал левую скулу, начинаясь от уголка рта и теряясь где-то в волосах над ухом. На лице особо выделялись крупный породистый нос и густые темные брови на удивление изящной, правильной формы.

Несмотря на расслабленность позы, тело было напряжено, под кожей перекатывались бугры мышц. На животе при малейшем движении играли кубики пресса, а чуть ниже… Я резко перевела взгляд и уставилась на грудь мужчины. Лицо залило краской, жар накатывал волна за волной, и я снова прикусила костяшку пальца, сдерживая рвущийся наружу писк. Мамочки, я же подглядываю за купанием голого мужчины!

Зажмурилась, решив вообще на него больше не смотреть. Прислушивалась, как он плещется и плавает от одного края чаши до другого, и продолжала, не шевелясь, лежать в своем убежище. Глаза открывать было страшно и, главное, стыдно. Наконец до меня донеслось, как он выбирается из воды и, шлепая босыми ногами, выходит из пещеры. Осторожно, не отнимая пальцев ото рта, приоткрыла один глаз и оглядела пещеру. Мужчина и правда вышел, оставив на земле вереницу мокрых следов.

Смех и разговоры за скалой продолжались, пришлось пережидать еще около получаса. Затем послышался какой-то резкий приказ, за ним топот удаляющихся всадников.

Облегченно всхлипнув, попыталась расслабиться – оказывается, все это время я лежала в невероятном напряжении. Перевернулась на спину, села и аккуратно полезла из ниши. Хватаясь за уступы, спустилась по стене вниз и очень осторожно двинулась к выходу из пещеры. Убедившись, что всадники скрылись из виду, бегом бросилась через лес домой. Уже практически добежав до ближайших деревьев, вдруг осознала, что вместе с незнакомцем из пещеры исчезло и мое белье.

Спустя полчаса с растрепавшимися от бега волосами я остановилась отдышаться на стриженой лужайке перед домом. Рванула к парадному входу и столкнулась с выходившим на улицу молодым человеком.

– Рас! – взвизгнула и с разбега запрыгнула на него, обнимая за шею. – Расулечка! Ты приехал!

Молодой человек поддержал меня за спину, приобняв.

– Привет, мелкая! Ты откуда прибежала? Растрепанная, словно дикая лесная кошка. Неужели так соскучилась? – Он хохотнул и, отстранившись, поставил меня обратно на землю. Чуть наклонился, заправил растрепавшиеся пряди мне за уши.

– Так-так-так, и откуда же ты такая? – Он удивленно приподнял бровь, разглядывая старенькие «беговые» полусапожки, покрытые пылью и прилипшими к ним мелкими листиками.

В проеме входной двери показались тора Маэрта и Мийа. Девочка держала в руках стопку полотенец и простыней. Они явно готовили комнату к приезду Растарда.

– Мила, ты видела? Рас приехал! – Мийа выскочила из дома и тут заметила старшего брата. – Ой, вы уже встретились! На, держи, это твое, сам застелешь кровать! – Она сунула ему в руки стопку и, схватив меня за руку, потащила в дом.

Я с надеждой оглянулась на парня, но он, улыбаясь, помахал мне рукой, второй прижимая к себе стопку постельного белья.

Растард был высок и строен. Его длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам. Светлая рубашка заправлена в темные узкие форменные брюки. На ногах надеты черные высокие сапоги, начищенные до блеска.

Рас был красив, что уж скрывать. Синие глаза его как всегда лучились смехом. Он пользовался заслуженной любовью девушек и дам практически всех возрастов. Я же обожала его как брата. Между нами сразу возникла какая-то крепкая и открытая дружба, полная нежности. Растард был младше меня на целых три года, но никто, кроме Маэрты и Кера, об этом не знал, а мне было невероятно приятно ощущать его заботу. Для меня он стал настоящим старшим братом и называл меня исключительно мелкой.

– Мила, тут такое! У нас гости! Представляешь?! В город прибыла куча народу на свадьбу дочери губернатора! Правда, тетя не хочет нас пускать на празднование, ведь там приехал жених с компанией друзей, – тараторила Мийа. – Ой, а что это с тобой? Ты откуда такая взъерошенная? – Она резко остановилась, и я прямо на ходу на нее налетела. – Мила, мне Рас столько всего привез из столицы! Там и платья, и туфли, и… – не прекращала она свой восторженный монолог, а я поняла, что надо поскорей исчезнуть из прихожей, пока меня не поймали в таком виде, но…

– Мила, девочка моя, что это с тобой? Ты почему такая растрепанная? Снова бегала по лесу?! Быстро марш в комнату и приведи себя в порядок. У нас гости, надо выглядеть прилично! – Несмотря на строгий голос, тора ласково коснулась моей головы ладонью. – Давайте, девочки, бегом. И потом, Мила, сразу иди к Керу. Это важно! Так что поторопитесь! – Мгновение спустя она уже развернулась в сторону большой гостиной и крикнула: – Рата, ты собираешь на стол?

Мийа схватила меня за руку и потянула в спальню. Там под ее безостановочное щебетание и восторженные восклицания о приезде брата, о куче подарков, новых платьях и так далее я быстро ополоснулась в ванной комнате и облачилась в простое домашнее платье. Не позволив Мийе увязаться за мной, побежала в кабинет тора Кера.

– Дядя? – Аккуратно приоткрыла дверь в темную комнату, заставленную книжными стеллажами, и заглянула. – Я не помешаю?

Тор Кер стоял у окна, сцепив руки за спиной. На мое вторжение он лишь улыбнулся и кивнул головой, приглашая войти.

– Дядя? – послышалось из угла кабинета, и я, повернув голову на звук, с ужасом уставилась на кресло хозяина дома, в котором сейчас восседал высокий мужчина – тот самый, из пещеры. Громко сглотнув, я вопросительно взглянула на дядю.

– Проходи, Мила, – тор Кер протянул мне руку, приглашая подойти к нему, приобнял за плечи и прижал к себе. – Знакомься, милая, это тор Эллор Хаэр, мой племянник.

Я дернулась, осознав весь ужас произошедшего, но дядя не дал и шелохнуться. Хватка на плечах стала железной. Он продолжил:

– Эллор – глава департамента загонщиков Срединного королевства.

Мужчина в кресле насмешливо подвигал бровями, потом крылья его внушительного носа затрепетали, и он окинул меня новым долгим, изучающим взглядом.

– Откуда это милое дитя, дядя? – спросил тор Хаэр, выделяя «дядя» и кривя осуждающую гримасу, затем демонстративно поправил влажные волосы. – И откуда у меня такие милые родственники?

На секунду мне показалось, что он знает о том, что я была в пещере и подглядывала за его купанием. Лицо вновь опалило волной жара и стыда, когда я вспомнила, что именно там видела.

– Девочка приехала издалека, с севера. Она осталась сиротой, Маэрта – ее единственная родственница, она приняла девочку и признала ее, так же поступил и я. Теперь Мила – моя племянница и твоя практически кузина.

Все это я слушала молча, сгорая от ужаса и стыда.

Настороженно разглядывала своего спасителя и возможного тюремщика, если он узнает, кто я на самом деле. Тор Эллор Хаэр. Самый страшный мужчина для меня после Мастера. Опустив глаза, я тихо дрожала, мучительно стараясь придумать, куда мне исчезнуть на ближайшее время. Оставаться в доме, пока тут гостит этот человек, было боязно. А если он узнает меня? Если я вдруг проговорюсь или выдам себя хоть чем-то?

Дядя сильнее сжал пальцы на моем плече, привлекая внимание к разговору, который они вели.