Исцеляющая тьмой. Новый мир
Я замолчала, остро осознавая собственную никчемность.
Хотела как лучше, а получилось… что получилось.
Вроде бы собиралась спасти мир, а в итоге едва уцелела сама, да еще и кучу людей, доверившихся мне, чуть не угробила.
Дважды.
– Жаль. Было бы лучше, если бы ты действовала осознанно. Но будем работать с тем, что есть, – задумчиво пробормотал принц. – Надеюсь, совпадения на этом не закончатся.
То есть… он не злится?
Не разочарован во мне?
Не собирается сдавать жрецам?
– Ты меня совсем уж балбесом не считай, – усмехнулся Аксель, поймав мой изумленный взгляд. – Даже если ты продалась Мараям с потрохами, пока никакого вреда не причинила. Исключительно пользу. Представь, что было бы, откройся прорыв под дворцом! Да еще и неожиданно.
Я уже представляла, но заново содрогнулась.
– Вот-вот, – кивнул принц. – Продолжай делать то, что делаешь. Если можешь рассказать еще что-то – не стесняйся, я сплошное ухо. Или Райли, он тоже в деле. Скоро еще младший приедет, поможет. У него лучше получаются всякие юридические извращения.
Поспешно заморгала, чтобы скрыть непрошеные слезы облегчения.
Не думала, что получу настолько безоглядную поддержку от королевской семьи. Тем более в Скайгарде, где на меня всегда посматривали свысока как на дикую островитянку, чудом выбившуюся в люди через выгодный брак.
К счастью, не все аристократы одинаковы.
– Итак, что дальше? – деловито поинтересовался Аксель, отрываясь от обломка и принимаясь бродить туда-сюда по изрытому полигону. – Где будет следующий прорыв?
– Понятия не имею, – честно призналась я. – Говорю же, все изменилось. К добру или к худу – не знаю, но предсказать наверняка развитие событий не могу. Порталы откроются по всему континенту, и происходить это будет все чаще, но когда и где… нужно искать алтари.
– Ты считаешь, что эти глыбы служили своего рода ориентирами? – согласно кивнул принц. – Наши аналитики пришли к тому же выводу. Разведчики уже прочесывают ближайшие леса, вокруг городов организованы патрули, но сама понимаешь – в каждую канаву не залезешь. Тем более рядом горы…
Его высочество устремил взгляд в пространство – туда, где за полуразрушенными стенами и мерцающим куполом высились скалистые пики.
Я приуныла.
Он прав: исследовать каждую пещеру нереально. Летать умеют только маги воздуха, и то недолго и недалеко. Это лучше, чем не делать ничего, но рассчитывать на массовый успех не приходится.
– Военные заняты составлением плана действий, академии спешно пересматривают программу обучения. Отец приказал им включить все те приемы, что ты показывала. Ты же знаешь еще что-то? Поделишься?
– Конечно! – слабо улыбнулась я. – Если меня к тому времени не казнят, осенью надеюсь все-таки приступить к обучению на первом курсе. Заодно и покажу все, что умею.
Аксель фыркнул.
– Обучение-то тебе зачем? Я видел, как ты сейчас лечила парней. Ты виртуозно владеешь даром, как будто и правда годы опыта наработала. И на изнанке ты отмахивалась вполне профессионально, что магией, что ножом.
– По-твоему, выпускники нормально отнесутся к тому, что я примусь ими командовать?
– А что не так? Ты теперь вполне взрослая йоруна, а если за твоей спиной будем грозно стоять мы с Райли, то вообще никаких проблем.
Моя улыбка стала шире.
Действительно, я же теперь ближе к своему реальному возрасту! Ненамного, но все не подросток. Хоть какая-то польза от ситуации. Вместо первокурсницы я смогу устроиться в академию в качестве стажерки! Доказать свои умения и знания комиссии не составит труда.
Подозреваю, йоры Солберг и Гравлунд меня туда уже мысленно записали.
И в закрытую секцию архива попасть будет куда легче.
Оставалась сущая мелочь.
Отмахаться от обвинений жрецов.
Глава 5
Заседание суда проходило в закрытом порядке.
Большинство простых горожан вообще не были в курсе, что недалеко от Тиндалла произошла катастрофа. Им сказали – учения, и дело с концом.
Паника пока что не распространялась за пределы довольно узкого круга посвященных. Министры, военные, некоторые ученые и преподаватели – вот, пожалуй, и все. Ну и свидетели, разумеется, но с них взяли временную клятву о неразглашении.
Понятно, что долго такого масштаба катастрофу в тайне не удержать. Но его величество по мере сил старался отсрочить тот день, когда придется доносить проблему до общественности. Армия занята поиском алтарей, ей сейчас не до подавления бунтов и усмирения возмущений. А они последуют обязательно, как всегда бывает в критические моменты.
Бальный зал усадьбы Делл наспех переоборудовали, установили скамьи и небольшое возвышение для судьи и секретаря.
По традиции подсудимого должны помещать в клетку, но в данной ситуации сделали исключение. На первом слушании решалось, в чьем ведомстве будет проходить следствие: в тайной канцелярии (если меня обвинят в предательстве) либо в подвалах храма. От этого же зависела форма и уровень защиты на клетке.
Мирским преступникам полагались кандалы (противомагические в моем случае) и небольшое, по пояс, заграждение.
Религиозных охраняли куда строже. Частокол прутьев из противомагического сплава, артефакт подчинения на шею вдобавок к колодкам на руки и ноги – вот незавидная перспектива.
На первой скамье сидели рядочком жрецы: светлейший Хравнир посередине, по сторонам – два заместителя и местный представитель храма, пресветлый Фрилунд.
Его величество не явился, чтобы не давить авторитетом и не получить после обвинения от общественности в пристрастности. Вместо него в королевской ложе восседал с важным видом Альрик.
Младший принц изменения в моей внешности воспринял примерно так же, как старший. С облегчением выдохнул и пробормотал:
– Я всегда знал, что ты старше, чем кажешься. Жаль, меня с вами не было.
И на этом тему закрыли.
Последним, перед самым закрытием дверей, приковылял йор Мортен с группой уцелевших в прорыве пограничников Эскармона.
Я удивленно взглянула на Альрика, тот в ответ пожал плечами.
Логично было бы попросить соседей свидетельствовать в мою пользу. То есть заявить, что я их шпионка. Но тогда хрупкий мир между странами может нарушиться. Лазутчиков тайно подсовывать можно, кто ж этого не делает? Но раскрывать личности засланцев нельзя, иначе – скандал и разрыв договоренностей.
Однако заявлять и выступать эскармонцы не спешили. Тихонько устроились в дальнем углу и сделали вид, что их нет.
Судья – незнакомый мне аристократ из Тиндалла – постучал молоточком по столу, призывая к тишине.
Бедолага потел и попеременно то белел, то краснел. Ему предстояло взять на себя немалую ответственность и неминуемо рассориться либо с правящим родом, либо с храмами.
Надеюсь, на должность выбрали не фанатично верующего, иначе мне крышка.
– Судебное заседание под председательством йора Ирхагена объявляется открытым! Слушается дело йоруны Маранни Вальд, четырнадцати лет от роду… – тут судья поперхнулся, окинул меня скептическим взглядом и уже не таким торжественным тоном уточнил: – Что, правда?
– На самом деле больше. На изнанке время течет иначе,– любезно пояснила я, не желая оставаться в статусе несовершеннолетней.
У меня, конечно, есть сертификат с архипелага, но быть признанной взрослой по причине возраста куда лучше.
– Тогда сколько вам? Да простит йоруна нескромный вопрос.
Йор Ирхаген смутился окончательно.
– Запишите – двадцать три.
– Это к делу не относится! – буркнул кто-то из жрецов.
Ну да, им все равно, насколько преступница молода. В былые времена и детей жгли наравне со взрослыми за поклонение темнейшей.
Альрик сделал круглые глаза и зверски скривился. Выгоднее было бы остаться ребенком по документам, тогда светский приговор вышел бы мягче. Но мне надоело притворяться малолеткой.
– Значит, вы уже достигли брачного возраста? – неожиданно оживился на задних рядах йор Мортен.
– Попрошу, это тоже к делу не относится! – возмутился светлейший Хравнир.
– Очень даже относится!
Улыбка некроманта мне не понравилась.
Но предпринять я ничего не успела. Он вышел вперед, остановился прямо перед судьей и развернулся к залу.
– Я, как посол его величества Валлара Третьего, имею право предоставить гражданство и политическое убежище безвинно пострадавшей стороне, при условии совершеннолетия оной, – четко и торжественно провозгласил Теодор.
Я зажмурилась.
Да он с ума сошел!
Остановите его кто-нибудь!
– Властью, данной мне династией Флорен, провозглашаю йоруну Маранни Вальд подданной Эскармона!
Гвалт, поднявшийся после этих слов, меня чуть не оглушил.
Громче всех орали жрецы, обещая привлечь коллег из-за границы к расследованию и обеспечить мне еще один суд, но уже на территории Эскармона.
– Дар некромантии в нашей стране крайне редок и в свете последних событий востребован донельзя. – Йор Мортен демонстративно развернул к аудитории щедро украшенный печатями и витиеватыми подписями лист гербовой бумаги. – Его величество Валлар Флорен буквально на днях ввел в стране особое положение и даровал темным магам полную неприкосновенность.
Вот удивил так удивил.
В Эскармоне испокон веков к некромантам относились хуже, чем где бы то ни было, презирали и уничтожали по мере возможности. Чтобы их не только помиловали, а еще и осыпали беспрецедентными почестями…
Неужели там тоже началось?
Теодор поймал мой взгляд и едва заметно кивнул на дверь.
Принцев в ложе уже не было. Понятно. Объявляем экстренное совещание.
– В связи с невозможностью провести процесс над подданной иного государства объявляю судебное заседание закрытым! – постановил судья и стукнул по столу молоточком.
Стоявшие неподалеку стражи подхватили меня под локти и буквально вынесли из зала, пока толпа и особенно жрецы не разбушевались окончательно. Впрочем, в коридоре тут же поставили на пол, бережно и аккуратно, и даже извинились.
– Прошу прощения, что не спросил вашего согласия, —перекрывая доносившийся из-за дверей гул, догнал меня голос йора Мортена.
– Да вы издеваетесь! – рявкнула я, разворачиваясь к некроманту. – Такие сюрпризы могут и жизни стоить! В первую очередь вам! Если его величество разгневается…
– Разумеется, мы уже обсудили этот вопрос с его величеством Айрунном Тунгремом. – Легкий поклон отсутствующему монарху как дань этикета. – Он выразил глубокую обеспокоенность сложившейся ситуацией и с благодарностью принял предложенную моим повелителем помощь.
– Помощь? – нахмурилась я. – Насильно переселить меня в Эскармон – это теперь так называется?
– Никто не собирается вас переселять. Вы вольны находиться на территории иных государств. Скажем так, это решение было своего рода уступкой, сделанной для сохранения мирного договора.
– Чьей уступкой?
Спросила не я, а тихо подобравшийся к нам Аксель.
Рядом с ним молча стоял Райли, мрачно поглядывая то на меня, то на йора Мортена. Вмешиваться в дипломатическую беседу ему не по статусу, но некромант и глазами говорил достаточно витиевато и нецензурно.
– Обоюдной, – попытался увильнуть Теодор, но быстро сдался и перешел на нормальный язык: – Эскармону нужна помощь. Но просить ее ниже достоинства его величества, потому пришлось угрожать.
– Чем же?
– Разрывом отношений и войной, разумеется. Нас бы и Килдарайн поддержал – у них тоже творится несусветное.
– Что творится? – выцепила я самое главное.
Йор Мортен красноречиво обернулся на закрытые двери, за которыми продолжали ожесточенно спорить жрецы и судебные представители.
– Не здесь же. Нас ждут в кабинете. Я по дороге попробую объяснить.
И первым двинулся по коридору в сторону хозяйского флигеля.
Моего локтя коснулись теплые пальцы.
Я вздрогнула, прикосновение тут же растаяло.
– Пойдем! – скомандовал Аксель, бесцеремонно хватая меня за талию и утаскивая за собой.
Я бы запротестовала, если бы почувствовала хоть малейшие намеки на мужской интерес. Но его не было. Принц относился ко мне как к союзнику, помощнику, но не к женщине.
И я не стала сопротивляться его поддержке.
Тем более от рассказа Тео слабели колени и волосы становились дыбом.
Столица Эскармона, Миребель всего за неделю превратилась в оплот изнанки. Порталы возникали то в одной части города, то в другой, твари растекались беспрерывно во все стороны.
Осажденный дворец оказался практически отрезан от страны, в результате чего было принято решение его сдать. Людей вывели через подземные ходы, королевская семья в безопасности.
Но столицы больше не существует.
Временную резиденцию устроили на границе со Скайгардом. Благодаря донесению йора Мортена стало известно, что здесь с прорывами и тварями умеют успешно бороться.
Ситуация сложилась неоднозначная.
Эскармон обвинил Скайгард в утаивании важных сведений и сознательном нанесении ущерба. К заявлению присоединились соседние страны. Там пока было спокойно, но все понимали, что это временно.
Его величеству Айрунну ничего не оставалось, как принести меня в жертву. К счастью, на этот раз фигурально.
Поделиться с соседями той, что знает, как противостоять тьме.
Его величество ждал нас в кабинете йора Делла.
Сам хозяин дома любезно предоставил место для переговоров и скрылся – от большой политики подальше.
За рабочим креслом, по правую руку короля застыл с записной книжкой его секретарь, йор Виттор.
Кроме его величества Айрунна, в комнате успели с удобствами рассесться три министра: обороны, финансов и иностранных дел. Последний обменялся краткими приветствиями с йором Мортеном, как со старым знакомым.
Скорее всего, так и было. Дипломаты все друг друга знают.
– Присаживайтесь. Все в курсе проблемы, так что давайте не затягивать и не тратить время зря. Предлагайте ваши варианты решения, – махнул рукой его величество.
Я осторожно опустилась на краешек стула, не вполне уверенная, что именно от меня хотят. И которую проблему мы сейчас решаем: мою или более глобальную?
– Организовать временный тренировочный лагерь для всех желающих, – подал голос Аксель. – Полигон уже есть, восстановить его будет не так сложно, как построить новый. С йором Деллом мы уже обсуждали, он согласен приютить пару-тройку сотен магов. Возможно, придется разбить неподалеку палаточный лагерь или же устроить временные землянки. Со всеми удобствами, разумеется.
– А если под видом учебы сюда проберутся лазутчики? – резонно вопросил министр обороны.
– Чтобы выяснить – что? Тайны противостояния тварям? Так это не секрет вовсе, наоборот. Пусть запоминают, – парировал принц. – Глубже на территорию никого не пустим, а здесь и так приграничье. Постоянно шастают что свои, что чужие.
Я выдохнула и устроилась поудобнее.
Значит, обсуждаем прорывы и тварей. Это я могу.
– Алтари излучают тьму, но уловить эманации способны лишь некроманты, – подала голос, дождавшись паузы. – В каждом поисковом отряде должен быть обученный специалист. Короткий курс по закрытию порталов и обузданию основных тварей был бы весьма кстати.
– До начала учебного года еще две недели… – начал было министр финансов, но сник под пристальным взглядом его величества.
– Объявим экстренный сбор боевиков и некромантов всех профилей, – жестко постановил король. – Если я правильно понял, воспроизвести схему закрытия способен маг тьмы любой силы?
– Да, на это не нужно много энергии, – подтвердила я.
– Тогда еще объявим мобилизацию, – кивнул его величество в такт своим мыслям. – Неделя на рассылку уведомлений, еще неделя на то, чтобы добраться до столицы. Как раз к началу учебного года подоспеют. Все совершеннолетние маги тьмы без верхнего ограничения по возрасту обязаны пройти этот самый короткий курс и присоединиться к одному из отрядов.
Я испытала острое чувство дежавю.
Точно таким же тоном и подобной формулировкой в свое время Альрик создал первые команды по борьбе с тварями. Мы тогда смутно представляли, что им противопоставить, но то, что некроманты необходимы стране как воздух, было ясно всем.
Ситуация повторялась, пусть и на десять лет раньше запланированного.
– То есть Маранни… йоруна Вальд останется пока что в Скайгарде? – напряженно поинтересовался знакомый голос прямо у меня над ухом.
Только сейчас я поняла, что Райли не сел рядом с остальными, а стоял за спинкой моего стула. Словно боялся, что, если отойдет, меня тут же утащат в Эскармон.
Или на изнанку. Или еще куда.
– Йоруна Вальд – свободная девушка, вольная ехать куда ей заблагорассудится, – галантно заверил всех присутствующих йор Мортен. – Однако вынужден заметить, что нашей стране тоже необходима помощь. Причем срочно. Ситуация в столице вышла из-под контроля.
Его величество хлопнул ладонью по подлокотнику.
– Тогда поступим следующим образом: у вас, йоруна, есть десять дней на то, чтобы укрепить обороноспособность вашей новой родины. После чего жду вас в столичной академии.
– Но… – вскинулся было Тео, на ходу подбирая тактичные, но убедительные возражения.
Я остановила его, подняв руку.
– Не переживайте, йор Мортен. Я не оставлю Эскармон на верную погибель. Но попасть в академию мне тоже необходимо. Там могут содержаться важные сведения о прошлом, в том числе о месте финальной битвы с Мараям и подробностях ее изгнания. Сейчас нам пригодится любая деталь, любые свидетельства, способные пролить свет на происходящее. Мало научиться закрывать прорывы. Мы обязаны остановить натиск тьмы, а для этого – понять причину и первоисточник проблемы. Почему они нападают? Почему именно сейчас? Почему так, а не иначе?
Я обвела присутствующих вопрошающим взглядом.
Конечно же, ответов ни у кого не нашлось.
Глава 6
Король помолчал, ожидая дополнений и возражений.
После чего вновь хлопнул ладонью, уже по столу.
– Значит, решено. Можете начать уже сегодня, благо вопрос со жрецами временно решен.
– Временно? – нахмурился Райли.
Я успокаивающе коснулась его пальцев, намертво вцепившихся в обивку стула.
– Разумеется, временно. Они так просто не отступят, – мягко, негромко пояснила очевидное. – Идеально было бы направить их энергию в полезное русло. Например, помогать пострадавшим от набегов тварей. Но боюсь, что у храмов есть собственный план действий, не совпадающий с нашим. И подчиняться они не станут.
– Пусть попробуют, – буркнул его величество, но не особо уверенно.
Культ пресветлой уже давно существовал отдельно от государственной структуры. С одной стороны, это неплохо: жрецы не имели прежнего влияния на правителя. Но с другой – и заставить их сделать что-либо не представлялось возможным.
– Чтобы не тревожить храмы, мы уже начали разбивку лагеря на территории Эскармона. По ту сторону гор, – с легким поклоном заметил йор Мортен. – Туда подтягиваются все военные силы, не занятые в данный момент обороной столицы.
Точнее стоило бы сказать – обороной от столицы. В городе не осталось людей, лишь твари, шастающие среди руин в поисках, чем бы поживиться.
Молчавший какое-то время Аксель вновь подал голос:
– Отец, мне внезапно страшно захотелось посмотреть на Эскармон. Говорят, еда там выше всех похвал.
– Боюсь, сейчас мы не можем себе позволить пиры и увеселения, хотя в любое другое время с радостью бы приняли его высочество, – дипломатично попытался увильнуть Теодор.
Но от старшего принца так просто не избавиться.
– Ничего страшного, наверняка что-нибудь найдется в закромах, – небрежно отмахнулся он и посерьезнел. – К тому же у меня есть опыт сражения с тварями. Кто из ваших ребят может этим похвастаться? Вы можете дать гарантию, что они не растеряются и среагируют вовремя, а главное – правильно?
– У тебя практического опыта – полдня, – громким шепотом поправила я, косясь на его величество.
Неизвестно, как он воспримет демарш наследника.
Но, похоже, Айрунн уже привык к характеру старшенького.
– Если вы не против, я бы предпочел действительно отправить с вами небольшой отряд, – заметил король. – Все-таки йоруна Вальд – своего рода народное достояние, лучше нее в ситуации никто не разбирается. Не хотелось бы ее потерять из-за досадного несчастного случая.
По спине пробрал морозец.
Те же жрецы вполне могут таковой обеспечить. Просто чтобы не портила воздух своим существованием. А как дальше разбираться с прорывами – пресветлая подскажет.
– Я наберу надежных ребят, – кивнул Аксель. —Думаю, из тех, кто с нами побывал на изнанке, кто-нибудь да согласится.
Это он правильно. Пограничники, побывавшие в вотчине тьмы, теперь воспринимают угрозу всерьез, а не как нечто абстрактное. Они видели ее, щупали и чуть не поплатились жизнью за эту возможность.
Защита мне не помешает.
Как и поддержка взрослых профессионалов, способных подтвердить всем желающим, что я знаю, что говорю, и меня нужно слушать внимательно.
Отчим тоже вызвался ехать со мной. Я его еле переубедила.
Тан Киттип выложился до предела во время осады поместья и сейчас пребывал не в лучшей форме. Все-таки он теоретик, а не боевой маг, и прямое противостояние – не его стезя. Он сделал все, что мог и немного сверху, чуть не выгорел, и лишние волнения ему ни к чему.
Отъезд назначили на следующее утро.
Сопровождающих следовало предупредить, дать им время подготовиться, составить маршрут через перевал и послать весточку в готовящийся лагерь о том, что инструктор вот-вот прибудет. А еще уведомить пограничные посты о нашем визите. Парни и без того в запарке: из-за беспорядков в столице поток желающих перебраться в относительно мирный Скайгард возрос в разы.
Из Эскармона лавиной двигались беженцы. Большинство – проторенными маршрутами, по торговым трактам, с бумагами, пожитками и готовностью осесть в любой глуши, лишь бы приняли.
А вот меньшинство норовило проскользнуть незаметно, да еще и урвать что-нибудь по дороге. Таких приходилось отлавливать на склонах, арестовывать и выпроваживать обратно.
Удивительно, как в кратчайшие сроки страна из процветающей может превратиться в небезопасную, из которой все норовят сбежать любыми способами.
Не менее удивляла наивность людей, бросающих все и пытающихся перебраться подальше от эпицентра тьмы. Они действительно считали, что стоит им миновать пограничный пункт – и угроза испарится? Это же не локальное бедствие вроде наводнения или землетрясения.
Тьма – она повсюду.
Остаток дня я провела в сборах и раздумьях. С первым разобралась довольно быстро: вещей изначально брала немного, рассчитывая на походный быт. Надеюсь, котелками и палаткой меня на месте обеспечат. Нет – организую шалаш из веток и пожарю какую-нибудь лесную зверушку на костре.
А со вторым дело шло не так бодро.
Перспектива снова окунуться в походную жизнь и постоянные стычки с тварями не пугала. Скорее, она для меня олицетворяла норму.
Тревожило возможное противостояние с храмами. В прежнем будущем жрецы в основном занимались проповедями, пусть и мешались под ногами, но не слишком активно. Сейчас же их деятельность настораживала. К тому же направлена она не абстрактно на пособников Мараям, в частности некромантов, а лично на меня.
Есть из-за чего напрячься.
Непонятно что творилось и в Эскармоне. До прорыва там должно было пройти еще несколько лет. В первые годы войны с тварями люди переезжали из Скайгарда туда, а не наоборот. Это потом несколько порталов открылось почти одновременно, уничтожив четыре самых крупных города и разделив страну на относительно пригодные для жизни неровные клочки, огороженные слоями защиты, и зоны, занятые тварями.
Означает ли это, что после событий в Миребель должно рвануть еще в трех местах?
Тогда у нас есть небольшой шанс обнаружить алтари заранее. И, возможно, успеть придумать, как их нейтрализовать.
Изучение тех двух далеко не продвинулось, ученые зашли в тупик. Обычные заклинания даже царапины на черной поверхности не оставляли, некромантские и целительские приведут скрытый портал в действие.
Пат.
Как последнее средство можно активировать их и быстро закрыть. Но ограничится ли алтарь силой мага или заберет и жизнь, как в случае с Этьеном Мортеном? Приносить подобную жертву каждый раз мне не улыбалось.
Получится, что жрецы правы и я – исчадие тьмы. В худшем смысле этого слова. Не в обиду Тьмоку.
Но как минимум оградить опасное место дополнительными щитами, выставить патрульных и очистить от мирных жителей близлежащие территории необходимо.
План потихоньку вырисовывался.
Уложиться в отведенные его величеством десять дней, разумеется, нереально. На прочесывание просторных холмов и лесов Эскармона уйдут недели, если не месяцы. То же – по Скайгарду. На это задание отправят войска, прошедшие краткую подготовку по новым реалиям. У меня или у тех, кто побывал на изнанке, или у тех, кто внимательно слушал и записывал, вроде его высочеств – неважно. Посвященных в тонкости обращения с тварями становится все больше.