В пятницу вечером, после восьми…

Всего через несколько минут начиналось совещание.

Балтазар проводил её взглядом. Умная девочка Лиз – точнее сучка – подумал он и нарисовал на жёлтой бумажке длинноухого ослика, приклеив бумажку к монитору.

* * *

Лиз вышла с совещания, а в хорошем настроении, хотя и было уже поздно. Обычно в это время она сидела или где-то в баре с подружками, была с визитом или принимала гостей, а если ни того, ни другого, ни третьего не происходило, сидела у себя дома закутавшись в плед, читала, слушала музыку или смотрела телевизор. Обычный набор пока что одинокой женщины.

Ей нравилась начинающая нервотрёпка и суматоха перед запуском номера в печать, и запах свежего журнала. Хлое торопилась домой к малышу, Себастьян куда-то смылся. У него была такая особенность, он вечно тотчас же куда – то пропадал после очередного совещания, и не появлялся потом до следующего дня, а то и больше.

– Лиз, подбросишь меня? Неожиданно обратился к ней Балтазар.

– Конечно, куда?

– Тут рядом, свою машину я сегодня оставлю здесь.

– Давай, пошли.

Балтазар быстро направился к выходу, хорошо ещё, что придержал дверь, и пропустил Лиз вперёд.

– Какой – же ты всё – таки самоуверенный, Хемиш, – подумала про себя Лиз. – А может мне совсем не хочется сажать тебя в свою машину, и вообще мне не по пути, я хотела заскочить часика на полтора, к Кейт и Грегори, посплетничать с ними, как всегда, посередине недели. Из-за тебя придётся отложить этот визит, и ехать прямо домой. Ну конечно, ты будешь развлекаться, а я ещё и ночью должна буду работать. Свинья ты, Хемиш, а я, наверное, дура. И лень мне с тобой ещё и в машине обсуждать дела, хватит уже, рабочий день закончился. Но деваться было некуда, Балтазар уже сидел на переднем сиденье её машины, в ногах у него лежала корзинка – переноска, с любимым котом. Представителей семейства кошачьих Лиз недолюбливала, относилась к ним с большим недоверием и опаской. Настроение у Лиз потихоньку портилось, Балтазар напротив, казался, доволен. Он явно не прочь поболтать, – подумала она.

– Ну, что, довольна?

– Чем?

– Чем, чем, своей жизнью одинокой, привлекательной, успешной женщины, мечтающей о карьере главного редактора как минимум, и о посте главы нашего издательского дома как максимум. Балтазар смотрел на неё с усмешкой.

– Очень довольна! – попыталась в тон ему ответить Лиз. – Особенно обожаю, когда ты звонишь мне посреди ночи, и будишь, со своими бредовыми идеями насчёт раскрутки журнала, а потом ещё с утра ждёшь, не дождёшься, когда, я, буду тебя нахваливать и восхищаться твоим блистательным умом и неординарным чутьём. Ты – же у нас, редактор от бога, менеджер всезнайка, и вообще, мы все: Я, Хлое, Себастьян и Кларисса должны каждый день благодарить судьбу за то, что, нам повезло как никому другому, и на нашем жизненном пути появился ты, о, всемогущий Балтазар Хемиш!

Неплохо было – бы в конце длинной тирады заломить руки и поднять глаза куда-то вверх, как в старых немых фильмах, но Лиз крепко держалась обеими руками за руль, и не смогла доиграть сцену до конца.

Балтазар ни капельки не обиделся, а даже повеселел. Ему стало интересно. Он ничего не ответил, быстро поняв, что сцена пока не закончена. Лиз смотрела на дорогу и продолжала.

– И вообще, я каждый вечер перед сном только и думаю, как тебе напакостить, какую интрижку подбросить, и чего – бы такого подсунуть, чтобы ты убрался поскорее, и освободил место мне, я ведь так долго жду этого повышения, и так его заслуживаю.

– Оно и видно, я так и знал, что ты, специально придумала этот проект с новыми авторами, ведь он провалится к чёрту, и ты меня подставила, ведь так? Давай колись!

Лиз сделала обиженное лицо, чуть выпятив нижнюю губу, хотя для Балтазара выражение её лица, больше походило на гримасу.

– Молодец, как ты догадался? Не ожидала, что раскроешь этот заговор против тебя любимого, так скоро. Сейчас нужно будет придумать что-то другое, чтобы на тебя обрушился, наконец, гнев акционеров и открылись бы у них глаза на пройдоху Хемиша. Надо отдать тебе должное, ты оказался умнее, чем я предполагала, а я сомневалась в твоих умственных способностях не на шутку.

– Что ж, недооценила ты соперника Фостер, пеняй на себя, всё, что будет потом – медленно ответил на длинный выпад Балтазар.

– А что будет потом?

– Ну, допустим, Кларисса займёт постепенно твоё место. Ты же не воспринимаешь её всерьёз?

– Не то, что, не воспринимаю, просто мне её жаль, не туда она попала.

– Очень некстати. И это твой серьёзный промах. Она спит и видит, как становится моим заместителем. Так что советую подсыпать ей завтра же яду в кофе или чай.

– Каким к чёрту заместителем, она ведь даже чай разлить нормально не может!

– А она пока не знает, что хочет им стать.

– Так значит, Хемиш, ты ещё и ясновидец?

– Если ты сейчас не возьмёшь руль влево, мы оба можем стать мертвецами – Фостер, и не видать тебе тогда, редакторского кресла.

Лиз повернула руль влево и затормозила.

– Хорошо водишь Лиз, реакция у тебя довольно быстрая, но по – моему, тебе не мешало бы подобрать очки.

– Откуда ты взял? Я замечательно вижу.

– А почему ты тогда всё время прищуриваешься?

– Это у меня нервный тик.

– Да, что-то, у тебя их много. Нервных тиков.

– Интересно каких же?

– Когда ты о чём – то думаешь, ты всё время трогаешь свои локоны, и накручиваешь на указательный палец. Кстати, у тебя волосы сами вьются, или ты, долгими, утренними часами торчишь перед зеркалом?

– Хемиш, это парик, я вообще – то лысая. А ты бестактный, самовлюблённый болван. И кот у тебя точно такой же надменный, кастрированный тип. Ну что, нечем крыть?

– Почему же, хотел тебя пригласить выпить, но расхотелось. Передумал. Тебе ведь надо поработать, Так что увидимся завтра. И постарайся не касаться банальных женских тем, неинтересно. Придумай что-то оригинальное. Постарайся хотя – бы не искать их в Google.

Балтазар слегка прикоснулся к её плечу и быстро вышел из машины. Лиз от его прикосновения передёрнуло.

– Придурок! – прокричала она ему в след и нажала на газ. Настроение у неё испортилось окончательно. К Кейт она сегодня не попала, поругалась с начальником, и ещё надо было работать, чтобы какая-то вертихвостка, получила тёплое место. Её место.

Лиз довольно быстро добралась до дома. Начинался дождь. Ей не хотелось выходить из машины и мокнуть, хотя до дома было близко.

Почему Балтазар вообще начал её подкалывать? Он ведь все это заранее придумал. Специально напросился в пассажиры. Ну, хорошо, всё уже знают, что, кому нужно, вернее он знает, чего хочет она, а чего хочет он? Лиз сидела, облокотившись на руль и подперев пальцем подбородок. Откуда-то снизу послышался шорох, потом приглушённый писк и мяуканье. От неожиданности Лиз вскочила, больно ударившись о руль подбородком. Лиз наклонилась к переднему сиденью, потирая ушиб, и увидела корзинку-переноску. Этого ещё не хватало! Лиз вытянула корзину: внутри сидел Балтимор, он был явно недоволен пребыванием в переноске, и громко замяукал.

– Привет, кастрат, потерпи, сейчас я позвоню твоему хозяину. Видишь ли, он так увлёкся, что позабыл тебя в машине.

Лиз набрала номер Балтазара. После четвёртого гудка включился автоответчик, и Лиз оставила сообщение.

– Балтазар, это Лиз, извини, что отвлекаю тебя от приятного времяпрепровождения, в конце трудного рабочего дня, но, видишь ли, твой кот у меня в заложниках, я вообще-то могу его утопить или потерять, так что, советую перезвонить как можно скорее. Пока.

Она закрыла трубку телефона и, прихватив свою огромную сумку, ноутбук, а за одно, и корзинку с Балтимором направилась к дому.

– Ну, что, добро пожаловать, посиди пока тут, пока твой хозяин не объявится. Лиз поставила переноску у двери, сняла пальто и привычным движением положила ключи от машины, компьютер и сумку на большой деревянный стол.

Балтимор мяукал. Наверное, голоден – решила Лиз. – А что интересно едят коты? Молоко. Точно. Но молока у меня нет, есть только низкокалорийный йогурт.