Король Воронов

Некоторые утверждали, что Ваймак набирает в команду проблемных юношей и девушек ради самопиара, другие видели в нем заблудшего идеалиста. Поиск талантливых подростков с изломанной судьбой и желание предоставить им второй шанс – все это звучало красиво лишь в теории, а на деле представляло собой кошмар. Правда же заключалась в следующем: Ваймак отбирал этих ребят потому, что как никто другой понимал, насколько сильно они нуждаются во втором шансе, и, видя их отчаянное стремление зацепиться за этот шанс, позволял себе кое-чего не замечать.

– Эндрю в курсе, что вы в курсе?

– Разумеется.

Вот это уже интересно. Эндрю знал, что Ваймак вполне может укоротить поводок, просто предпочитает этого не делать, и поэтому не отказывал тренеру, когда тот о чем-то просил. Обдумав эту мысль, Нил поинтересовался:

– Уважение или расчет?

– Будем считать, что второе, – ответил Ваймак. – Эндрю я нравлюсь не больше, чем тебе.

В его голосе не прозвучало и намека на укор, однако Нил все же смутился.

– Извините.

– Извиняться будешь на ходу. Мы опаздываем.

Они покатили стойку по коридору. В комнате отдыха Нил захватил свой рюкзак, а Ваймак последовательно гасил свет в каждом помещении, через которое они двигались. Выйдя за дверь, они немного постояли, удостоверяясь, что кодовый замок сработал и надежно закрылся. В автобус стойку пришлось заносить боком. К счастью, благодаря защитному каркасу клюшки не бились о металлическое днище багажного отсека. Ваймак с силой захлопнул дверцы отсека, вслед за Нилом вошел в салон и пересчитал Лисов по головам.

Все уже были на месте. В первом ряду сидела Эбби, сразу за ней расположились Мэтт и Дэн. Широкое кресло в третьем ряду заняли Элисон и Рене – дополнительному простору девушки предпочли тесный уют общения. Из-за того что старшекурсники устроились по двое, между ними и компанией Эндрю оставалось четыре свободных кресла.

В отличие от товарищей по команде, Миньярды, Хэммик и Дэй расселись по одному. Эндрю – на последнем ряду, сразу перед ним – Кевин. Ники в прошлый раз сидел впереди Кевина, но сейчас он и Аарон сдвинулись на ряд, оставив место посередине свободным. Кому оно предназначалось, можно было не спрашивать. Нил бросил рюкзак на третье с конца кресло и опустился на мягкое сиденье. Скрипнула кожа: к Нилу повернулся сияющий Ники.

– Я уж думал, ты заблудился.

– Нет, просто кое-что проверял.

Окончив подсчет, Ваймак уселся в водительское кресло. Зарокотал мотор, двери закрылись, и несколько минут спустя автобус выехал на шоссе. Нил провожал взглядом кампус, пока тот не скрылся из виду.

Глава четвертая

Дорога в университет Бельмонта была относительно спокойной. Чтобы скоротать время, Нил взял с собой домашние задания, но на всю шестичасовую поездку их не хватило. От скуки его избавил Ники, который мог трещать сутками напролет. К их разговору присоединилась Рене – она завела речь о возможных раскладах предстоящей игры и попросила парочку советов. До этого она уже успела пообщаться с Мэттом и Ваймаком, но также хотела услышать мнение игроков на других позициях.

Бо?льшую часть пути за рулем сидела Эбби – давала Ваймаку отоспаться. Сразу после матча команда планировала отправиться домой, а не ночевать в гостинице. За ночной переезд отвечал Ваймак, и улететь в кювет никому не хотелось. Конечно, можно было бы нанять водителя, как поступало большинство других команд, однако Ваймак относился к чужакам почти с той же подозрительностью, что и его Лисы. Лучше потерпеть неудобства, чем доверить безопасность и без того небольшой команды постороннему.

Они сделали две остановки – сперва заправились и забежали в туалет, потом наскоро поужинали – и на пути в Нэшвилл пересекли часовой пояс. Начало матча было назначено на половину восьмого, и хотя на подъезде к стадиону часы Нила показывали без пятнадцати восемь, он решил, что ради одной игры переводить их на час назад не стоит, а потому снял с руки и спрятал в сумку.

Покинув автобус, команда оказалась на огороженной парковке, на которой дежурили два охранника с каменными физиономиями. Когда Лисы выгрузили багаж, волонтеры повели их в гостевую раздевалку. Шагая, Нил глазел по сторонам. Стадион университета Бельмонта практически не отличался от «Лисьей норы» по конструкции и размерам, однако при заполненных трибунах рассмотреть сходства было сложно. Среди толп, одетых в зеленое, Нил надеялся разглядеть проблески оранжевого, но не увидел того, что искал.

После четырех месяцев, проведенных в «Лисьей норе», планировка гостевой раздевалки казалась непривычной. Помещения, рассчитанные на полносоставные команды, были больше, но в то же время казались тесными и какими-то убогими. Собственно мужская раздевалка находилась сразу за входной дверью, а санузел располагался чуть дальше. Нил догадался, что одна общая уборная обошлась дешевле двух индивидуальных, для мужской и женской раздевалок. Отдельную комнату предоставили в распоряжение Эбби – на случай, если кто-то получит травму. Наконец, последняя и самая большая комната, отведенная гостям, предназначалась для обсуждения игровой тактики в перерыве между таймами и послематчевой встречи с прессой.

Один из волонтеров вышел через заднюю дверь на стадион, чтобы сообщить тренеру Гаррисону об их прибытии и найти арбитров. Второй волонтер зачитал Ваймаку и Эбби перечень основных правил. Ваймак, которому необходимо было дождаться сотрудников администрации, чтобы подать документы и заявить состав команды, отправил Лисов переодеваться.

Взяв свою сумку, Нил направился в туалет и закрылся в кабинке. Внутри было очень тесно, однако у него имелся большой опыт в этом деле. Он стянул футболку через голову и закинул ее на дверцу; надел нагрудник, затянул ремни и покрутился, проверяя подвижность, после чего щелкнул застежками. Подложил наплечники, прицепил их к нагруднику. Чтобы найти джерси, пришлось порыться в сумке. Лисам полагалось по два комплекта формы: домашняя и выездная, первая – оранжевого цвета с белыми надписями, вторая – соответственно, наоборот, белая с оранжевым. Белая нравилась Нилу больше, поскольку не так сильно била в глаза.

Дальше можно было не прятаться, поэтому Нил запихал футболку в сумку и пошел обратно в раздевалку. Однако, едва шагнув за порог, он понял, что столкнулся с серьезной проблемой: лишь открытый узкий проем отделял комнату для переодевания от общей душевой. Даже отсюда Нил видел, что отдельных кабинок в ней нет. Вполне ожидаемо, однако Нил, успевший привыкнуть к удобству «Лисьей норы», благополучно об этом забыл. Если бы Ваймак лично не организовал установку кабинок в душевой на стадионе Пальметто, их бы не было и там.

Нил заставил себя сосредоточиться на главном. В первую очередь нужно пережить игру, а потом уже волноваться насчет душа. Расслабив пальцы, намертво вцепившиеся в ремень сумки, Нил нашел свободное место на скамейке. Остальные Лисы уже заканчивали переодеваться – им ведь для этого прятаться не требовалось – и, управившись, один за другим покидали раздевалку.

Нил сбросил кроссовки, стянул носки, а джинсовые шорты сменил на трикотажные. Чтобы закрепить щитки для голеней, пришлось сесть на скамейку. Нил встряхнул сперва одной ногой, потом второй, проверяя, как они сидят. Сверху он надел длинные, до колена, гольфы и обул бутсы. Тонкие нижние перчатки не имели пальцев и застегивались выше локтя, поверх них закреплялись щитки для предплечий. Толстые армированные краги он сунул в шлем – они понадобятся только перед выходом на поле. Защита для горла представляла собой узкий оранжевый ошейник, который неприятно давил на кадык, но при случайном ударе мячом должен был уберечь гортань от травмы.

Чтобы волосы не лезли в глаза, Нил спрятал их под оранжевую бандану, а ее концы туго завязал на затылке. Все, можно идти.

Ваймак ждал их в большой комнате. Нил появился последним, но, поскольку играл в нападении, встал третьим по счету. Лисы построились согласно позициям на поле; Даниэль как капитан команды была первой, а Рене в качестве запасного полузащитника стояла в паре с Элисон. Выглядело это странно, однако Нила больше волновало его собственное положение. Он стоял позади Кевина, а это означало, что за спиной у него была Элисон. Занимая свое место, он старался на нее не смотреть, но она и сама не проронила ни слова.

– Ну, и надолго вас хватит? – поинтересовался Эндрю, замыкавший строй.

Наигранная бодрость в его голосе заставила Нила скрипнуть зубами.

– Тебя уже начинает ломать?

– Всему свое время, – ухмыльнулся Эндрю.

В «Лисьей норе» переход из фойе во внутреннюю зону был открытым, тогда как на стадионе Бельмонта имел вид тоннеля. Шагая вслед за Дэн и Кевином, Нил не видел зрителей, а только слышал доносившиеся снаружи звуки. Гулкий рев возбужденных голосов заглушал его шаги.

Трибуны быстро заполнялись фанатами в зеленом. Охрана и одетые в форму сотрудники стадиона дежурили по периметру внутренней зоны и у каждой лестницы. Первый ряд трибун располагался на высоте примерно в полметра, где специальное ограждение отделяло команды от наиболее рьяных поклонников. От шума оно не защищало, однако Нил пропускал мимо ушей летевшие в его адрес крики и свист.

Он пока что не видел ни «Лисичек», женскую группу поддержки университета Пальметто, ни командного талисмана – Несокрушимого Лиса. Маскот соперников, персонаж в костюме черепахи, однако, уже бегал туда-сюда по внутренней зоне, подзадоривая публику. Огромная кукольная голова помешала ему заметить появление «Лисов», но зрители тут же известили его об этом, крича и тыкая в них пальцами. Сообразив, в чем дело, персонаж-талисман проворно – насколько позволял громоздкий костюм – подбежал к скамейке противника, остановился на безопасном расстоянии и показал несколько грубых жестов. Ники с радостью взялся кривляться в ответ, пока Ваймак не прекратил безобразие, отвесив ему подзатыльник. Довольный маскот ускакал прочь под торжествующие вопли домашней публики.

Эндрю и Ники выкатили стойку с клюшками. Дэн взялась за нее с края и задвинула между двумя скамейками. Присев, застопорила колесики, после чего выпрямилась и одну за другой ловко откинула защитные крышки. Она еще не закончила, а Кевин уже был тут как тут. Он взял одну из своих клюшек, проверил натяжение сетки, как будто за время пути оно могло ослабнуть, и направился к борту. Толпу он не удостоил ни единым взглядом; все, что его интересовало, находилось прямо перед ним.

Нил тоже взял клюшку и встал рядом с Кевином. «Черепахи» уже заняли свою скамью на противоположном конце поля. Их было меньше, чем брекенриджцев, и все же «Лисов» они превосходили числом более чем вдвое. Нил так сильно стиснул черенок своей клюшки, что она затрещала.

– Дашь совет? – обратился он к Кевину.

На ответ Нил не рассчитывал, но Кевин все же повернул голову в его сторону.

– Ты играешь весь первый тайм, так что не торопись. В первые двадцать минут лучше не забивай – разве что окажешься прямо перед воротами. Не бей по воротам, отдавай пасы. Гоняй мяч по полю. Когда Дэн меня заменит, врубай полную мощность до конца тайма. На отдых у тебя есть перерыв и первая половина второго тайма. Восстанови силы, возвращайся на поле и выдай все, на что способен. Если я увижу, что ты играешь вполсилы только потому, что устал, я сам вышвырну тебя с поля. К финальной сирене ты должен с ног валиться, понял?

– Хорошо, – сказал Нил. Понимая, что тема болезненная, он все же не удержался: – Как думаешь, Эндрю закинется таблетками перед вторым таймом?

– Нет, – мрачно отозвался Кевин. – Он сдвинул прием последней дозы на полчаса вперед. Надеется продержаться на этом всю игру.

Нил оглянулся на Эндрю. На прошлой неделе Дэн говорила, что Эндрю принял пропущенную дозу так, чтобы за полчаса до начала матча действие лекарства начало слабеть. Уже на разминке он понемногу скисал, и к тому моменту, когда прозвучала стартовая сирена, силы стали его покидать. Это длилось примерно час – час пятнадцать, а потом ломка накрыла его по-настоящему. Игра проходит в два тайма продолжительностью по сорок пять минут каждый, между которыми предусмотрен пятнадцатиминутный перерыв. Остановки из-за нарушений и замен прибавляют еще несколько минут. То, что Эндрю сдвинул прием таблетки, ему не поможет: слишком долго нужно продержаться. Миньярд прекрасно все понимал, однако его это как будто ничуть не беспокоило. У него еще длилась эйфория от предыдущего приема лекарства, и он оживленно болтал с Рене.

– Погнали, ребята! – негромко воскликнул Ваймак.

Нил посмотрел на тренера, и на периферии его зрения мелькнул оранжевый цвет. Он обернулся: на стадионе показались «Лисички» и Несокрушимый Лис. Чирлидерская скамья отстояла всего на каких-нибудь пять метров от последней из трех скамеек «Лисов», однако из-за общего шума Нил не слышал, о чем щебечут девчонки. С трибун в их адрес полетели пошлые шутки и призывный свист, но чирлидерши не обращали на это внимания и деловито поправляли друг другу юбки и прически. Все они вертелись на месте, поэтому Нил легко разглядел в их гуще ту единственную, которая стояла на месте. Девушка теребила в руках помпон и не сводила глаз с Лисов.

– Привет, Кейтлин! – энергично помахал ей Ники.

Аарон в отместку двинул ему в бок локтем, но Кейтлин широко улыбнулась и тоже помахала в ответ. Ники хищно осклабился, глядя на подошедшего Нила:

– Кейтлин – подружка Аарона.

– Ничего подобного, – возмутился Аарон. – Хватит нести чушь.

– А могла бы быть, если бы ты пригласил ее на свидание, – встрял Мэтт. – Чего тупишь-то?