Астролог

Азгар внимательно осмотрел его, повертел в пальцах, а затем бережно вернул мальчику.

– Теперь он принадлежит тебе, – мягко сказал учитель, лукаво улыбаясь. – Чтобы подниматься вверх по рангам, предстоит пройти немало испытаний. Но я твёрдо убеждён, что ты справишься, малыш.

– И вот что ещё… – произнес Азгар, серьезно посмотрев на Тала. – Сегодня в Храме будут проходить испытания алхимиков. Ты должен в них участвовать, потому что только подтвердив первый ранг, ты станешь полноправным членом Храма.

Страх и волнение отчетливо отразились в глазах Талиона. Мальчик нервно схватил учителя за руку, будто ища поддержки. До сих пор он никогда не сталкивался ни с чем подобным, и мысль о предстоящих испытаниях пугала его сильнее всего. Как он сможет справиться, если так мало знает?

– Чего разнервничался, братец? – Талион резко поднял взгляд и увидел, что Талар уже сидит рядом, уютно примостившись на краешке кровати. – Ты великолепно подготовлен, сомнений нет. Справишься блестяще. Учитель рядом, я тоже на твоей стороне. Докажи всем на что ты способен и получи долгожданный ранг целителя, а я уж буду нырять в лучи твоей будущей славы. – Талар добродушно улыбнулся, пытаясь вдохнуть в брата уверенность.

– И последнее, что хочу сказать, Талион, – продолжил мастер, мягко встретившись глазами с мальчиком. – Знаю, что ты не говоришь, но это ничуть не помешает показать твои таланты. Речь здесь не играет роли – важны только знания и практика. Вполне вероятно, что кто-то захочет испытать тебя грубыми словами или сомнительными взглядами. Пусть это тебя не тревожит. Ты особый, самый юный целитель среди всех собравшихся. Гордись собой, держись достойно и не обращай внимания на пустые разговоры. Поверь, ты справишься превосходно.

Талион утвердительно кивнул, соглашаясь с мастером. Внутри он чувствовал абсолютную уверенность. Никакая проверка его не пугала. Он прекрасно ориентировался в свойствах множества целебных растений, быстро усваивал неизвестные травы, а если случалась заминка, всегда находил способ разобраться. Его умение создавать пилюли было феноменальным: иногда он завершал процесс за считаные минуты, хотя многие рецепты требуют трёхчасового приготовления. Всё это укрепляло его внутреннюю убежденность: испытания станут очередным этапом успеха.

– Сразу после завтрака отправляемся в путь, – предупредил Азгар, осторожно погладив Талиона по голове. – Предстоит дальняя дорога, однако решено идти пешком. Это даст возможность детально изучать окружающие растения, узнавать много полезного и интересного. Такие знания пригодятся не только на текущих испытаниях, но и в дальнейшей практике.

– Ребята решили пойти с нами, – сообщил Азгар, внимательно наблюдая за реакцией Талиона. – Им интересно увидеть твои успехи. Согласен?

Талион утвердительно кивнул головой, а лицо озарилось теплой, уверенной улыбкой, излучающей решительность и готовность.

После вкусного завтрака все двинулись в путь. Во время ходьбы путники постоянно видели разнообразные растения: одни были лекарственными, другие – ядовитыми, третьи казались обычными сорняками. Каждый кустик или цветок Талион моментально распознавал и подробнейшим образом изображал их особенности и предназначение своей чудесной кистью. Этот необычный инструмент служил незаменимой заменой речи, позволяя выразить глубокие познания и скрытые мысли.

До тех пор, пока прогулка оставалась лёгкой и радостной, никто не задумывался о цели маршрута. Но вскоре на горизонте вырос живописный пейзаж: бесконечное море лекарственных трав окаймляли ухоженные тропинки, ведущие к большому Храму. Над главным зданием сиял Кубок, украшенный изящной змеёй.

Талион замер на месте, раскрыв рот от изумления. Никогда прежде он не видывал подобного великолепия. Сад поражал разнообразием необычных растений, многие из которых оказались незнакомыми и странными даже для опытного юного травника.

– Вы можете остаться в саду, – объявил Азгар, обращаясь к группе. – Я отправлюсь к старейшине, чтобы зарегистрировать Талиона на испытание. – Мастер бросил внимательный взгляд на мальчишку, а затем на остальных учеников. – Не бросайте его одного, будьте рядом.

Ребята дружно кивнули, подтверждая согласие. Лишь удостоверившись в согласии группы, Азгар спокойно отправился навстречу Храму, оставляя учеников погружёнными в изучение загадочного сада.

Войдя в храм, Азгар осмотрелся, оценивая обстановку. Его взгляд скользнул по лицам, мелькавшим в зале, и наконец нашел нужного человека. Решительно ступая, он направился к старейшине.

Гарвин, Глава Совета Храма Целителей, в этот момент увлечённо беседовал с начинающими учениками. Почувствовав быстрые шаги, он поднял взгляд и встретился глазами с мужчиной. Лицо его выразило удивление, но он тут же собрался и поспешил навстречу.

– Рад вас видеть вновь! – с легким волнением в голосе произнёс Гарвин, изучая взгляд Азгара. – Вы ведь пребывали в одиночестве в вашем саду. Что заставило прийти сюда?

– Привёл ученика на испытание, – лаконично объяснил Азгар, равнодушно обозревая пространство вокруг. – Здесь собралось немало народу, значит, мероприятие обещает быть ярким.

– Ученика? Но ваши подопечные давно достигли третьего ранга, им поздно сдавать экзамены, – недоуменно возразил Гарвин, глаза его от удивления стали ещё шире.

– Появился новый ученик, ему всего одинадцать лет, – спокойно уточнил Азгар, внимательно следя за реакцией старейшины.

– Одиннадцать?! Возраст допуска – минимум пятнадцать лет, – негодующе воскликнул Гарвин, повышая голос. – Вы собираетесь рисковать ребёнком?

– Не преувеличивай, – отрезал Азгар, сурово сверкая глазами. – Он для меня как родное дитя. Уверен, что он пройдёт испытание безупречно. Это не просьба, а прямой приказ.

Глава Совета Целителей растерялся от резкого приказа. Он никак не рассчитывал, что сам Азгар приведёт столь юного ученика на серьезное испытание.

– Но Глава, ведь вы понимаете возможные последствия? – неуверенно произнёс Гарвин. – Совет вынужден будет отказаться от ответственности. И как убедить остальных членов назначить первый ранг ребёнку?

– Вам не придется назначать ему ранг, – отчеканил Азгар, будто гром среди ясного неба. – Достаточно лишь подтвердить его квалификацию.

– То есть он пришёл на подтверждение? – недоверчиво выдохнул Гарвин, открывая рот от удивления. – Какой именно ранг собирается подтвердить? Надеюсь, первый?

– Именно первый, – подтвердил глава без тени сомнения.

Старейшина почувствовал беспомощность и понял, что спорить бессмысленно. Молча пожав плечами, он выразительно намекнул: дескать, смотрите сами за вашим подопечным.

Внезапно в огромном зале наступила полная тишина. Азгар проследил направление взглядов и увидел причину всеобщего внимания: на пороге храма появились Талион и сопровождающие его пятеро учеников Азгара.

Мастер призывно махнул рукой, и ученики послушно последовали за ним.

– Позволь представить моего ученика, Талиона, – торжественно произнёс Азгар, поворачиваясь к старейшине.

– Значит, это тот самый юный целитель? Интересно, откуда ты родом? – спросил старейшина, обращаясь к мальчику, но, заметив молчание Талиона, метнул вопросительный взгляд на Азгара.

– Он не может говорить, – тихо сказал Азгар, нежно проводя рукой по голове мальчика. – Недавно произошло несчастье, и Талион лишился голоса.

– Как же он будет проходить испытание? – раздражённо пробурчал старейшина, не скрывая недовольство.

– Проводите испытания в пяти специализированных комнатах, каждая из которых предназначена для проверки уникальных навыков, – распорядился Азгар.

– Подобные условия повышают риск непредсказуемых последствий, – осторожно возразил старейшина. – Не каждый студент сможет справиться с такими сложными задачами.

– Кажется, вы уверены, что звания заслуживают лишь те, кто способен отличать подорожник от ромашки? – язвительно усмехнулся Азгар.

– Но… – начал было Гарвин, столкнувшись взглядом с главой и поняв, что возражать бесполезно, смирился. – Ладно, пойду готовиться, начинаем через час.

– Ну что, Талион? Страшно? – Азгар заглянул в глаза мальчика, но прочитал в них лишь твердую уверенность победителя.

Вскоре звон колокола оповестил, что испытуемые должны войти в зал. Примерно тридцать человек заняли огромное помещение, их возбужденные голоса наполняли воздух ощущением тревоги и ожидания.

Сопровождающие расселись на зрительских местах, где уже были Азгар и остальные ученики. Среди зрителей оказался и Талар, по правилам запрещало близнецу подходить близко к участнику: нарушение грозило автоматической дисквалификацией ещё до старта состязания.

– Внимание, кандидаты! – провозгласил Глава Совета, выпрямляясь во весь рост. Его голос звучал веско и властно. – Вскоре начнётся самое ответственное испытание вашей жизни. Перед вами пять дверей, за которыми расположены специальные комнаты. В каждой из них действуют свои правила и задания. Будьте осторожны: попытки подглядеть или услышать подсказки недопустимы. Когда первые пять человек зайдут в комнаты, включатся экраны, и зрители увидят происходящее изнутри. Заданий всего три, на выполнение которых отводится максимум три часа. По истечении срока освещение отключится автоматически, и вы обязаны будете покинуть помещение. Если вы не успеете подготовить требуемую пилюлю – вы покидаете соревнование досрочно. Если после окончания времени вы задержитесь в комнате дольше двух минут – это будет считаться нарушением и поводом для автоматического исключения. Желаем всем удачи!

Наконец первая группа вошла в комнаты испытаний. Одни студенты уложились вовремя, у других препараты взрывались прямо на глазах аудитории. Талион восхищённо наблюдал за происходящим – он впервые видел столько искусных целителей в действии. Искоса посмотрев на Азгара, он беззвучно пообещал: “Я вас не подведу, мастер”.

Наконец пришла очередь Талиона. Войдя в комнату, он осмотрел просторное помещение. Слева стояли шкафы, наполненные целебными растениями ярких оттенков, в центре располагалась массивная алхимическая печь, а справа уютно разместился небольшой рабочий столик. На нём горела зелёная кнопка готовности, а по центру лежал листок с заданиями.

Едва Талион открыл листок с заданиями, на больших экранах перед старейшинами и зрителями появилось аналогичное меню задач, предназначенные для юного целителя:

Первое задание: выберите травы для своей будущей пилюли, чтобы они не содержали ядовитых примесей.

Второе задание: при приготовлении используйте средний огонь.

Третье задание: пилюля должна быть не ниже второго ранга.

“Ну что ж, начнём!” Талион медленно потер ладони, предвкушая приключения этого дня. Подойдя к шкафу, он осторожно открыл все ящики с целебными растениями и отобрал несколько образцов, разложив их на рабочем столе. Осмотрел внимательно – яд действительно отсутствовал.

Он нажал кнопку. И на экране появилась надпись: Первое задание выполнено!

Второе задание оказалось непростым: рецепт подразумевал постепенный нагрев от малого огня до сильного, но теперь требовалось стабильно удерживать средний огонь.

“И как же мне поступить?” – нервно размышлял Талион, осознавая, что ошибка может стоить поражения. Внезапно его озарила дерзкая идея: если совместить слабый и сильный огонь, получится необходимое промежуточное пламя, которое обеспечит правильную обработку пилюли.

Когда пламя стабилизировалось на необходимом уровне, Талион уверенно нажал зелёную кнопку. На мониторах зрителей появилась надпись: “Задание выполнено”.

На выполнение заключительного задания оставалось чуть больше двух часов, хотя традиционная процедура изготовления подобной пилюли занимала ровно три часа. Требовалось успеть, несмотря на нехватку времени, да ещё и обеспечить получение второго ранга.

Талион неподвижно стоял над столом с травами, глубоко погружённый в размышления. Уже прошло около тридцать минут, а он всё ещё не приступал к работе. Наблюдатели начали беспокоиться: казалось, что всё шло так хорошо, почему вдруг пауза? Даже Азгар заметно нервничал, хватаясь за край сиденья. Но тут Талар крепко взял его за руку и прошептал:

– Мастер, он справится.

И вдруг из зала раздался громкий возглас:

– Почему у этого малявки огонь всё ещё горит?!

Присутствующие, ошарашенные, уставились на печь и увидели поразительную картину: огонь горел ровным средним пламенем уже целых 35 минут подряд.

– Он явно пользуется артефактом! – не унимался шумный голос.

– Успокойтесь уже, прекратите необоснованные обвинения! – резко осадил его кто-то из зала.

В зале повисло напряжённое молчание, когда Талион наконец шевельнулся. Легким движением руки он бросил в котёл красные травинки, затем зелёные, следом пурпурные. Затем, к общему изумлению, усилил огонь, но оставил его ровно на среднем уровне. Казалось невозможным, но пламя равномерно грело на средней высоте, отдавая столько тепла, будто работало на максимальном режиме.

Пока травы медленно растворялись в котле, минуло полтора часа, и до окончания оставался чуть больше получаса. Формировать пилюлю было ещё рано, но затягивать нельзя – можно не успеть. Талион решил рискнуть, вспоминая эксперименты с ингредиентами в домашней столовой.

“Нужно действовать смело, иначе какой из меня алхимик?”

При формировании пилюли пламя должно быть то слабым то сильным, от этого зависело качество, но со средним уровнем это сложновато, но возможно, если добавить в пламя каплю голубой энергии.

И в этот момент пламя вспыхнуло ярким голубым огнем, целиком охватив котел. Нежный аромат моментально распространился по всей комнате, проникнув сквозь щели наружу, в зал. Зрители испуганно вскочили с мест, пораженные необычным видом. Но неожиданно лампы освещения в комнате Талиона замигали и погасли, погрузив помещение в полную тьму.

– Провалился! – раздались разочарованные возгласы в зале. – Такой перспективный мальчик, а не смог закончить испытание.

Азгар судорожно сжал кулаки, мучительно переживая: “Почему так, малыш?”

– Почему он не покидает комнату? Это грубое нарушение правил! Его срочно нужно дисквалифицировать! – возмущались те, кто сам не сумел пройти испытание.

Ситуация выглядела крайне подозрительно. Азгар забеспокоился и велел ученикам оставаться на местах, сам же поспешил к комнате Талиона. Как только он открыл дверь, в помещении мгновенно зажёгся свет. Мальчик лежал на полу, в руке ярко переливалось нечто сверкающее. Учитель бережно поднял ребёнка на руки и вышел в зал, где его тут же окружили встревоженные ученики и старейшины. Остальные испытуемые плотной стеной сомкнулись вокруг них, жаждущие узнать, что же произошло.

Азгар проверил пульс и дыхание малыша. Все работало исправно.

– Всё в порядке, он просто истощил запасы энергии, – успокоил всех Азгар.

Аккуратно разжав детские пальцы, он обнаружил в маленькой ладошке удивительно красивую пилюлю, переливающуюся всеми цветами радуги. Её аромат напомнил зрителям запах свежих весенних цветов. Это была уникальная жизне-восстанавливающая пилюля – чрезвычайно редкая, настолько сильная, что организм создателя неизбежно испытывал колоссальные нагрузки.

– Итак, старейшина, он прошел испытание? – выкрикнул кто-то из зала.

– Определённо, – утвердительно кивнул Глава Совета. – Более того, я поднимаю его ранг до второго уровня – Травника.

– Я отнесу его к ребятам, он скоро придет в себя, – тихо сказал Азгар, поднимая Талиона на руки.

– Да, конечно, – согласился Гарвин, Главный Старейшина. – А мы продолжим испытания остальных участников.

Азгар осторожно посадил потерявшего сознание Талиона на соседний стул и сел рядом, поддерживая мальчика за плечи. Голова ученика бессильно опустилась на плечо мастера. Остальные ученики тут же окружили учителя.

– Что с ним? Он в порядке? Жив? – посыпались панические вопросы.

– Всё в порядке, – спокойно ответил Азгар. – Просто устал. Скоро очнётся.

И действительно, спустя пятнадцать минут Талион пошевелился и медленно открыл глаза. В зале подходило к концу испытание, и успешные участники уже собрались вместе. Мальчик вопросительно посмотрел на мастера.

– В состоянии встать и самому добраться до остальных? – тихо спросил Азгар, осторожно погладив Талиона по голове. – Ты обязан присоединиться к прошедшим испытание.

Талион уверенно кивнул и встал, направляясь к группе сверстников.

– Испытание подошло к концу, – объявил Глава Совета. – Те, кто не справился, не отчаивайтесь: в следующем году у вас будет ещё одна возможность. А прошедшие испытание, поздравляю! Кто-то получил повышение, кто-то подтвердил свой прежний титул. Очевидно, что вы приложили усилия и заслуживаете награду. Поэтому каждому из вас Храм Целителей исполнит одно ваше желание. У вас есть двадцать минут на принятие решения.

Все прошедшие испытание разошлись по залу вместе со своими наставниками, лихорадочно совещаясь и выбирая желания. Талион подбежал к Азгару.

– Тал, тебе нужно самому определиться, что для тебя важнее всего. Объясняться можешь с помощью волшебной кисти.

Юный целитель утвердительно кивнул. Он уже точно знал, какую награду хотел попросить.

Наступил решающий момент. Один за другим ученики выходили и озвучивали свои желания, мгновенно получая исполнение мечты. Когда очередь дошла до Талиона, мальчик обернулся к Азгару, молча прося одобрения. Наставник ободряюще кивнул, разрешая заявить своё желание.

Талион достал свою волшебную кисть и написал в воздухе своё желание: "Старинная книга целительных трав". Старейшины застыли, поражённые не надписью, а самим предметом в руках мальчика.

– Откуда у тебя эта кисть? – угрожающе прорычал старейшина, бросаясь к Талиону и хватая его за руку. – Это священный артефакт нашего Храма! Объясни немедленно!

– Я лично подарил её ему! – загрохотал Азгар, стремительно поднимаясь с места. – Это мой персональный подарок ученику. Любому несогласному предлагаю добровольно покинуть пределы Храма!

– Г-глав-а! – дрожащим голосом забормотал старейшина, торопливо отпуская руку Талиона. – Простите великодушно, я не намеревался нарушать правила. Прошу дать мне последний шанс.

– Книгу! Быстро! – резко потребовал Глава Храма повелительным тоном.

Через короткий промежуток времени ценная книга оказалась в руках мальчика. Открыв её, Талион обнаружил огромное количество информации о травах, о существовании которых раньше даже не догадывался. Юный целитель увлечённо листал древнюю рукопись, настолько погружённый в чтение, что не заметил, как сзади подошли Азгар и остальные ученики.

– Бррат! – Талар хлопнул Талиона по плечу. – Дома книжку почитаешь, а то вон уже вечер, пора собираться.

– Тал, правда, пора возвращаться, – обратилась к нему девушка, улыбнувшись победителю. – Дом ждёт, пошли?

Талион кивнул и благодарно улыбнулся, чувствуя себя счастливым и удовлетворённым.

Уже смеркалось, когда небольшая группа друзей покинула стены Храма. Путь домой прошел легко и радостно. Их юный спутник, едва переступивший рубеж одиннадцати лет, удостоился высокого второго ранга – привилегия, доступной лишь немногим избранным. С этого дня судьба Талиона изменяется безвозвратно: он становится частью великого Храма, принимая обязательства настоящего целителя и открывая новую главу своей судьбы.