Пылающие хроники. Ледомор

Глава 13

С самого утра я направилась на рынок. Небо затянули тёмные тучи, моросило. Я вытянула вперёд раскрытую ладонь и с минуту смотрела, как на неё приземляются крохотные льдинки, сверкая голубыми искрами.

Обычно по понедельникам на рынке все столы ломились от товара, но сегодня всё было в точности наоборот. Торговцев почти не было. Я свернула на Холодную улицу и направилась к домику Одена – главного рыбака в Ледоморе.

Мне казалось, что проще сразу взять у него уже пойманную рыбу, но очередное глупое правило и обязанности Озарённого останавливали меня от этого. Озарённый сам должен собрать все подношения для Снежного бога – это я запомнила с детства.

Оден распахнул передо мной дверь почти сразу после моего тихого стука. Передо мной стоял огромный рыбак с длинными белоснежными волосами и бородой. Его объёмный живот обтягивала потрёпанная рубаха, мешковатые штаны были ему велики. Он кивнул мне с улыбкой.

– С почином тебя, Скади, – сказал он. – Наслышан, наслышан о твоём подъёме. Это сейчас в Ледоморе главная новость.

– Спасибо, – выдавила я улыбку. Оден мне нравился. Он один из немногих Ледоступов не относился к Озарённым с презрением или даже с агрессией. Он уважал наше предназначение, поэтому всегда угощал лучшей рыбой.

– Зачем пожаловала, рыба кончилась? – спросил он и продолжил, не дожидаясь моего ответа: – Какая интересует? Радужный луциан, чернозубка, шипорыба, кристаллорыба? А может, возьмешь кораллового ската или текстильника, на удивление хороший улов был на днях. Всё свежее! И невероятно вкусное! Можешь даже не сомневаться!

Я поняла, что пора вклиниться в этот монолог Одена. Свой улов он мог расхваливать часами.

– Я пришла за сетью, – сказала я, и мужчина запнулся. Он удивлённо посмотрел на меня, а позже понимание озарило его круглое лицо:

– Ааа, так бы и сказала! Значит, сбор тоже на тебе?

– Да, хочу отправиться к Хладной реке, – кивнула я, не вдаваясь в подробности.

Оден устремил взгляд в небо и покачал головой:

– Сеть-то я могу тебе дать, но вот не советую сегодня идти рыбачить. Ох, да и из дома лучше выходить не стоит.

– Почему? – сразу же спросила я и тоже посмотрела в небо, которое всё ещё было затянуто тучами. Льдинки опускались мне на плечи. Цветочники, солнцелюбы и листопадники были в шоке от такой погоды, когда однажды открытие врат выпало на такую погоду. Они не смогли долго находиться у нас и поспешили обратно в свои края, жалуясь, что льдинки оставляют синяки на их нежной коже и разрывают их одежду. Обмен в тот раз совершить не удалось.

– Приближается ледяная буря, – сухо произнёс Оден. – Будь она неладна. Судя по всему, она будет очень яростной. Надеюсь, в этот раз она быстро закончится.

– С чего вы взяли? – настороженно спросила я. – Это же небольшой ледодождь, он может и закончиться.

– Да тут мимо недавно Хаскар проходил, собирал всех Оборонителей, – сказал Оден. – Их звери беснуются, а ты же знаешь, что они лучше всего чувствуют приближение бури. В дикой природе медведи заранее ищут себе укрытие, чтобы не оказаться на открытой местности в момент наступления бури. Они привыкли защищать свой молодняк, у взрослых-то особей шкура ого-го – льдом не проломишь.

В Ледоморе минимум дважды в год случались ледяные бури, и я знала, что именно медведи чувствовали их приближение лучше всех. В диких условиях жизни они действительно всегда заранее искали укрытие. Тут же им приходилось поступиться инстинктами и помогать хозяевам.

Ведь ледяная буря была опасна больше не из-за своих сильных порывов ветра и летящих с неба ледяных глыб. Такую погоду любили юкконы: в ледяную бурю они выныривали из своих подлёдных нор и нападали на Ледомор. Они будто понимали, что Ледоступы в это время более уязвимы.

Оден продолжил:

– Хаскар сзывает всех Оборонителей для защиты периметра края. Так что не лучшее времечко ты выбрала для рыбалки.

– Да уж, – кивнула я и через силу улыбнулась: – Но всё равно спасибо, Оден. Тогда, как буря уляжется, я приду за сетью.

– И за рыбкой приходи, – улыбнулся в ответ Оден, не замечая моего напряжения. – Такой улов, такой улов! Загляденье! Приготовь из чернозубки бульон для Гиффа, и тот вмиг встанет на ноги! Чернозубка особенно хороша в это время, её мясо тает во рту!

Я вновь поблагодарила Одена и поспешила распрощаться с ним. Если бы всё было так просто и отца получилось исцелить рыбным бульоном. Вначале я тоже так думала, когда покупала ему цыплят на рынке.

Так вот почему улицы сегодня пусты. Весть о приближающейся ледяной буре уже прошлась по всему краю.

Что ж, с подношениями для Снежного бога придётся повременить. Ведь сейчас всех Ледоступов объединяла общая цель – пережить эту напасть.

Снежные бури не стоит недооценивать. Мало того, что юкконы пользовались этим природным явлением, чтобы уничтожать нас, ещё и сама буря могла быть безжалостной. Случалось, снегом заметало все улицы, а с неба падали настолько огромные глыбы льда, что проламывали крыши наших крепких домов. Раньше после бури всегда оказывалось много погибших, но теперь у каждого Ледоступа дома был погреб в толще льда, в который нужно спускаться при опасности бури. Оборонители же брали защиту Ледомора на себя.

Я медленно плелась домой и удивлялась, насколько лёд может быть одновременно красивым и опасным. В отличие от лавы. Она никогда не казалась мне красивой, только смертоносной и ужасающей. Удивительно, почему я как заворожённая смотрела на огонь в камине у Снежного бога. Чем ему так удалось меня очаровать тогда? Ведь он показался мне красивым.

Мимо меня неожиданно промелькнула огромная тень, чуть было не сбив меня с ног. Я резко развернулась и лишь успела заметить скрывающуюся вдали мощную тушу белого медведя с всадником на спине. Кажется, это Боливар с Брауном, но я могла и ошибаться. Эти звери невероятно быстрые, хотя, глядя на их комплекцию, сложно в это верить. И глыбы льда, падающие с неба в момент бури, не могли пробить их шкуру, как и броню Оборонителей.

Я выругалась себе под нос. Мне хотелось стоять в их рядах! Защищать свою родину от страшных монстров, а не ломать голову тайнами Снежного бога.

Увидев спешащую по противоположной улице Вейну со спрингклингом в руках, я вновь выругалась. Даже она спешит на битву с юкконами, хотя ещё не стала Оборонителем! Она же только учится! У неё даже нет брони и собственного зверя, который своей толстой шкурой сможет закрыть в нужный момент.

– Несправедливо, – пробормотала я и поспешила домой с удвоенной скоростью. Плевать на предназначения и правила. Возьму своё оружие из криолита и отправлюсь защищать периметр. В такой суматохе меня даже никто не заметит. А может, мне даже удастся хорошо себя проявить, и Браун увидит, что я достойна стать не только Озарённой, но и Оборонителем.

Глава 14

Чем ближе я подходила к скалам, возведённым Снежным богом и оберегающим нас от лавовой реки, тем чаще на пути мне попадались медведи и Оборонители. Но были здесь и те, кто ещё не закончил обучение и не успел обзавестись бронёй. Я подумала, что это мне на руку – легко затеряться в толпе. Но всё же я чувствовала страх – Хаскар собрал всех, даже новичков, значит, опасность велика, обычно они справлялись своими силами.

Вскоре я заметила и Хаскара, он восседал на своём звере и отдавал приказы. До меня донеслись его слова:

– Чуть западнее от Ледяного стыка не хватает людей…

Его голос был зычным и твёрдым. Неудивительно, что все его неукоснительно слушались и шли за ним. Хаскар – прирождённый предводитель.

Я услышала, что интересовало меня, и поспешила в указанном направлении, пока Хаскар или Браун не заметили меня и не отослали обратно. В голове уже звучал недовольный голос Брауна:

– Какая безответственность. Скади, ты глупая девчонка, мы не можем рисковать Озарённым, тем более в такой ситуации, когда твой отец болен! Чем ты только думала?!

В его словах есть зерно правды, наверное, но я не могла поступить иначе – остаться в стороне, когда надвигалась ледяная буря, а вместе с ней и юкконы. Да я и не сомневалась в своём превосходстве против этих монстров. Несмотря на скептицизм, Браун неплохо меня натаскал. Спрингклинг в моих руках был не просто оружием, а продолжением моего тела, я замечательно его чувствовала.

Да, мне ещё не доводилось самой участвовать в битвах с юкконами, но в предыдущие ледяные бури я постоянно ослушивалась отца и выходила из дома. Поднималась на скалу и издалека видела, как Оборонители ловко расправляются с огромными монстрами без глаз. А потом их туши оттаскивали за Переломную черту, к сожалению, даже после смерти юкконы не могли быть нам полезными – их плоть была ядовита, как и слишком толстая шкура.

Я приблизилась к небольшой скале, которая ни в какое сравнение не шла со скалой, на которой располагалась Цитадель. Я спокойно могла её преодолеть и оказаться по ту сторону за Переломом, откуда взору бы открылась опасная пылающая река.

Ледяная буря усилилась, с неба уже падали не просто мелкие кристаллы льда, а настоящие камни, которые ощутимо больно ударяли меня по плечам, голове, рукам. Я хмыкнула. Даже если мне сегодня не доведётся сразиться с юкконом, то утром я всё равно буду вся покрыта синяками.

Ветер завывал, отражаясь от скал, падающий лёд ударялся о них и со звоном разбивался на мелкие частички. Из-за этого шума я не могла услышать приближение юккона, но почувствовала, как лёд под моими ногами завибрировал. Я успела отскочить в сторону и одновременно вытащить из ножен свой спрингклинг, лезвие которого холодно сверкнуло в жемчужном лунном свете.

Я успела вовремя. Лёд, на котором я только что стояла, разлетелся в разные стороны, и из-под него вынырнул огромный монстр. У меня дух перехватило при виде его. Никогда мне не доводилось встречаться с юкконом так близко!

Он выпрямился во весь свой рост и оказался выше меня на две головы. И это был не предел, видимо, мне достался молодой монстр. Задние лапы у него были небольшими, а вот передние длиннее и массивнее. Его морда представляла собой просто обтянутый мерзкой зеленоватой кожей череп продолговатой формы без глаз, носа, рта. И хоть у него не было зубов, виднелись длинные когти. Юккон мог передвигаться как на задних лапах, так и на всех четырёх. И, казалось бы, из-за разного размера конечностей он должен быть неуклюжим, но это не так.

Юккон сразу чётко определил моё местоположение и повернулся ко мне, устремив на меня свое лицо. Браун говорил, что монстры чувствуют наши страх, сомнения, переживания, так им и удаётся выслеживать Ледоступов и нападать на Ледомор.

Я стояла на небольшой ледяной площадке: позади гряда скал, впереди – монстр. Я крепко сжимала острый и сверкающий в ледяном свете клинок. Я ждала его первый выпад, изучала его. Юккон выглядел устрашающе, и моё сердце на миг замерло, но я быстро взяла себя в руки. Разве не для этого я отправилась сюда? Не для того, чтобы доказать всем, что из меня выйдет отличный Оборонитель?

Юккон рывком кинулся на меня. Я знала, что надо действовать быстро, я кинулась настречу, а не от него. Юккон взмахнул огромными лапами с острыми, как лезвия, шипами на их концах. В самый последний момент мне удалось увернуться и вскользь нанести по одной из его лап удар. Его туго натянутая кожа неохотно подалась, и из возникшего пореза засочилась чёрная жижа. Я знала, что не стоит прикасаться к ней, если мне не хотелось получить сильные ожоги. Броня Оборонителей защищала их и от этой напасти, а мне внимательность не помешает.

Я двигалась быстро и грациозно, избегая лап монстра и нанося ему удары. Мой спрингклинг был быстрым и точным, в него были вложены мои силы и упорство в борьбе за жизнь. Я сражалась, пока мои руки не загорелись, ноги отказывались двигаться, но мне нужно дотянуться до морды монстра и нанести решающий удар. Я знала, что юкконы даже со страшными ранами и отрубленными конечностями могли продолжать бой, мне нужно поразить его морду – именно там располагались жизненно важные органы.

Мои белые волосы развевал холодный ветер, я уже не обращала внимания на глыбы льда, падающие с неба. Я была быстрее и проворнее, уверенно избегая больших шипов и уверенных атак монстра.

Понимая, что нужно сконцентрироваться, я не паниковала и не теряла бдительности. Когда я заметила возможность, я быстро двинулась вперёд и со всей мощью направила свой клинок в монстра. Почувствовав, что клинок входит в его плоть, я нажала на рычажок, и два дополнительных лезвия сильнее вонзились в монстра, разрывая его на куски.

Удар мог бы оказаться смертельным, но я промахнулась – не достала до морды чудища, а попала ниже – в район груди. Юккон взревел от боли, начал размахивать своими лапами: одной задел меня, и я отлетела к самой скале, не спуская глаз с рукояти клинка, который остался торчать в груди монстра.

Я стала прикидывать все возможные варианты. Сейчас юккон более агрессивен, но боль застилает ему разум. Нужно лишь вновь завладеть своим клинком и нанести более точный удар.

Я уже стала было подниматься, как услышала жуткий грохот. Подняв голову, успела лишь увидеть, как от скалы откалывается большая глыба льда и летит на меня. Я увернулась – глыба не попала мне в голову, но придавила своим весом мои ноги. Я закричала.

Дело совсем плохо. Юккон перестал дёргаться, развернулся ко мне и направился к своей жертве, не обращая внимания на мой спрингклинг, торчащий из груди. От этой досадной помехи он спокойно мог избавиться позже, когда покончит со мной.

Я упёрлась руками в глыбу льда, но она не сдвинулась ни на сантиметр!

Неужели всё так и закончится? Перед смертельной опасностью мне было… стыдно. Стыдно, что Браун даже не узнает, что со мной случилось. Как-нибудь Оборонители добьют этого юккона, они обнаружат мой клинок и поймут – я ослушалась и направилась биться с монстрами, но проиграла. Против всего одного монстра! Браун одновременно мог биться против пяти монстров, а Хаскар, я слышала, и вовсе с десятью.

Вот я и поплатилась за свою самоуверенность. Бедный отец, ему придётся самому собирать подношения и совершать подъём, несмотря на слабость. Или после моей смерти предназначение перейдёт к какому-нибудь другому семейству, как в своё время от Хансенов к Эвенвудам?

Я уже прощалась с жизнью, когда увидела стремительную тень. Я даже не поняла, откуда она взялась – она будто просочилась между скал и кинулась на юккона. Я успела заметить два обычных клинка в руках у тени и поняла, что это мужчина. Он приземлился на колени и проехался под лапами юккона, выставив вперёд свои клинки. Две огромные раны возникли в брюхе монстра. Ловко вскочив на ноги позади монстра, человек нанёс последний удар, погрузив один из клинков в голову юккона.

Монстр пал к его ногам. Я судорожно выдохнула. Я посмотрела на ледяные скалы и слушала завывание ветра вдали. Я не умру от лап юккона.

Мужчина выдернул мой спрингклинг из туши монстра, стряхнул с клинка чёрную жижу и направился ко мне. Два его перекрещённых клинка уже висели у него за спиной.

Я не могла пошевелиться и не знала, стоит ли бояться своего спасителя. Наверное, всё же стоит.

Потрёпанные странные вещи из неизвестного мне материала, клинки из обычной воинской стали, которую изготавливают не в Ледоморе, а в Осенраде, непривычный красноватый оттенок кожи и выжженные близостью лавовой реки волосы чёрного цвета. Пропащий. Я не сомневалась, что вижу такого человека перед собой. Любой Ледоступ, уходящий за Перелом, со временем становился таким. Бледность кожи пропадала, волосы чернели. Но на удивление по телосложению мужчина оказался крепким, мало чем уступающим Брауну. Но чему я удивлялась, ведь за Переломом могли выжить лишь самые сильные. Значит, перед собой я видела именно такого сильного и выносливого мужчину, который лишился в своё время лимита и смог приспособиться к жизни в диких землях.

Мужчина молча приблизился ко мне и замахнулся моим оружием. На миг я прикрыла глаза, когда почувствовала на себе россыпь льда, открыла их. Пропащий разбил глыбу, удерживающую меня на месте. Я быстро подтянула к себе освобождённые ноги и выдохнула – они не потеряли чувствительности, лёд не проломил мне кости. Всё это время я боялась, что не смогу встать на них и вернуться домой.

– Кто ты? – спросила я, когда мужчина протянул мне клинок рукоятью вперёд.

– Лучше бы сказала спасибо за спасение, – произнёс он тихим и грубоватым голосом.

Я приняла своё оружие и тут заметила, как рукав потрёпанного плаща мужчины задрался. Ловко подскочив к нему, я схватила его за руку и выдохнула:

– Как такое возможно?!

Мужчина выдержал мой взгляд, после чего легко вырвал руку и оглянулся. Я тоже услышала рык приближающегося к нам медведя. Мужчина исчез так же быстро, как и появился. Видимо, в скалах есть проход на другую сторону.

Ко мне приближался Браун на Боливаре. Он соскочил со спины зверя и поспешил ко мне.

– Ну и ну! – удивлённо провозгласил он, окинув взглядом поверженную тушу юккона. – Стоит признать, Скади, я тебя недооценивал. Молодыми они более ловкие и озверевшие, но ты справилась.

Ещё полчаса назад я мечтала о признании Брауна. Но сейчас его слова не доставили мне никакого удовольствия. И дело не в том, что в конечном итоге не я победила юккона, а в том странном Пропащем. Я не могла выкинуть его из головы. А мои глаза меня не обманывали – на его руке я увидела точно такой же браслет Озарённого, как и у меня.

Глава 15

Следующие два дня мне пришлось отсиживаться в погребе с отцом. Это было надёжное и безопасное место, защищающее нас от суровых климатических условий. Оно оборудовано таким образом, чтобы защищать от морозного холода, сильного ветра и снежных заносов.

Вход в погреб оснащён надёжными дверями из толстого льда, которые обеспечивали хорошую изоляцию и сохраняли комфортную для нас температуру внутри. Пространство погреба нельзя назвать просторным, но нам с отцом удалось там разместиться. Пол, стены и потолок также сделаны из толстых слоёв льда.

Внутреннее пространство погреба у нас оборудовано специальными спальными мешками, позволяющими укрыться и отдохнуть в течение бури. Здесь же были и припасы пищи, а также Осветитель и ёмкость с небольшим количеством энергии, плодами Древа Сефирот. Естественно, здесь продумана и система вентиляции, которая обеспечивала подачу свежего воздуха и помогала избежать конденсации.

Несмотря на похвалу Брауна, он не преминул нажаловаться на меня Хаскару. Этого стоило ожидать, и меня совсем не удивило. Тот лично переговорил со мной и предупредил, что если меня заметят у Перелома в ледяную бурю, то больше не пустят на тренировочную площадку.

Мне ничего не оставалось, как смириться. На третьи сутки ледяная буря закончилась. Отцу лучше не стало, даже наоборот – пребывание в погребе не пошло ему на пользу. Он целыми днями либо лежал, либо спал. С каким же удовольствием я покинула этот ледяной погреб!

Как только небо прояснилось, отец напомнил мне про сбор подношений. Мне казалось, времени до следующего явления было достаточно, но вот отец сильно нервничал и беспокоился, что я не справлюсь с поставленной задачей. Не хотелось его разочаровывать.

С утра я сразу покинула дом и направилась к Одену за сетью. Ледоступы радовались – Оборонителям удалось в этот раз отразить атаки юкконов без потерь. А ледяной град испортил лишь пару домов, да и то не сильно – их восстановлением уже занимались.

Я попыталась спросить Брауна, как много юкконов удалось победить и смогли ли они проникнуть в Ледомор, но Оборонитель не желал со мной разговаривать на эту тему.

Я не дошла до Одена, меня остановила Вейна. Тощая, но натренированная девчонка, как всегда, была во всеоружии, не расставаясь с простеньким спрингклингом. Её короткие волосы топорщились в разные стороны.

– Нужно поговорить, – начала она, но я лишь буркнула:

– Мне некогда, пора собирать подношение.

Но Вейна преградила мне путь, и я уже собиралась грубо ее подвинуть, но девчонка выдала:

– Браун поручил недоученным Оборонителям отнести туши юкконов за Перелом. Так вот, я осмотрела монстра, которого якобы победила ты.

Якобы… это слово она выделила, и я огляделась – не было ли поблизости ледоступов, которые могли нас услышать.

– О чём ты? – решила всё-таки уточнить я.

– Смертельный удар был нанесен клинком из воинского металла.

– Из какого металла? – переспросила я.

Вейна недовольно фыркнула и продолжила:

– Видишь, ты даже толком не знаешь, что это за металл, так что вряд ли у тебя дома завалялись такие клинки. Воинский металл поступает к нам из Осенрада, из него сделан и сундук для подношений. Он обладает прочностью и силой, листопадники из него создают мечи, доспехи и даже разные сложные устройства и механизмы. Но всё же у нас он не столь уж ценен, ведь ему не тягаться с нашим прочным криолитом.

– Очень поучительно, но к чему мне эта лекция? – рявкнула я. Моё терпение было на исходе.

– Не ты победила того юккона, – просто сказала Вейна, и я сразу же спросила:

– Хаскару уже нажаловалась?

Вейна нерадостно улыбнулась и сказала:

– Нет. Но могу рассказать.

– Что тебе от меня надо? Ты забыла, кто я? Озарённая Снежным богом, – и для убедительности я повертела рукой с браслетом перед носом девчонки. Внутри браслета что-то пару раз звякнуло от моего движения. – А ты сейчас препятствуешь сбору подношения! Пойдёт ли это на пользу нашему краю?

– Иди за мной, тут нас могут услышать, – буркнула Вейна и направилась по Холодной улице, даже не убедившись, что я следую за ней.

– Вот же наглая, – пробормотала я себе под нос и, выругавшись, поспешила за ней. Всё-таки мне не хотелось, чтобы Хаскар и Браун узнали, что не я победила того юккона, так ещё и спас меня Пропащий с клинками из воинского металла!

Вейна привела меня в свой дом. После того как юкконы разрушили её родительский дом, Мыслящие выделили ей скромное жилище недалеко от тренировочной площадки.

Её жилище тоже сделано из голубоватого льда и отражало каждый луч солнца на своей поверхности. Очаровательный домик смотрелся как замёрзшая сказочная глыба, созданная как гобелен из кристаллов, заставленная мебелью из твёрдого льда, как в холодном и мёртвом мире.

На стенах висели изумительные картины, настоящие произведения искусства, изображающие прекрасные пейзажи и снежные дали, которые сливались вместе до небесных высот. У скромной кровати стоял простой комод. Маленький столик рядом с ним украшен прекрасным ледяным шаром, который медленно вращался, как смутный зверь в поисках тепла. Я долго рассматривала эту красоту, окутанную изысканной простотой, которая связывала в себе холод и лёд, оставляя меня довольной вниманием к деталям и тайнам.

Вейне удалось привнести в своё небольшое жилище атмосферу уюта. Может, этим она пыталась компенсировать себе отсутствие дома погибших родителей? Может, эти элементы декора успокаивали её после жёстких тренировок с Оборонителями?