Драконий выбор

Похоже, вещи доставили вместе с цветами, пока я спала, и теперь они решили их разложить.

– Мода у нас такая, в Изборе, – усмехнувшись, заявила им, увидев, как Дита осторожно прикоснулась к плотной и грубой материи моего зеленого суконного платья. – К тому же, меня с детства приучали к аскетизму в одежде, поэтому других платьев у меня нет и не будет. А из этих я надену… Вот то, синее!

Самое лучшее из всех.

К тому же оно больше остальных подходило к жаркому климату Эдессы. Хотя бы потому, что длинные и узкие рукава на шнуровке можно было не надевать.

Вскоре служанки послушно помогли мне облачиться в новый наряд, затем сделали прическу по моде Эдессы – оставив волосы распущенными, лишь немного подкрутив локоны горячими щипцами. После этого Дита отправилась вместе со мной по полупустым переходам дворца, чтобы показать, где находится Серебряный Зал.

И я шла за ней, в очередной раз поражаясь великолепию дворца династии Карвайров, но уже при дневном свете. Собирала любопытные взгляды слуг в своем громоздком платье, понимая, что этим вечером я вряд ли произведу благожелательное впечатление на короля Эйдара.

Впрочем, мне было все равно.

Да и насмешливые взгляды собравшихся за накрытыми столами в Серебряном Зале избранниц, которым подавали завтрак слуги в светлых одеяниях, меня тоже не слишком-то трогали!..

Лишь пожала плечами, замерев у входа в овальный зал с серебристыми обоями, рассматривая собравшихся девушек, пытаясь отыскать среди них Одиль и Арлетту. Отметила про себя, что коренные эдесски удивительно красивы.

Правда, милыми и приветливыми я бы их не назвала, потому что некоторые тыкали в мою сторону пальцами и откровенно насмехались.

Да, по их меркам я была одета в неуклюжее и теплое платье, тогда как их наряды были легкими, почти воздушными, облегающими точеные фигуры настолько, что в Фортрайте подобную одежду сочли бы дерзостью…

Мне совершенно все равно, твердо сказала я себе. Наплевать, что они обо мне думают!

К тому же долго это все равно не продлится. Король Эйдар этим же вечером упадет в обморок, стоит ему прикоснуться к моей загрубевшей руке, привыкшей натягивать тетиву и свежевать дичь, и на этом Отбор для меня закончится.

Затем я объясню ему или же леди Элисенде – любому, кто захочет меня выслушать, – почему я должна вернуться в свой мир. Но если моя судьба теперь навечно связана с Эдессой, то попрошу – вернее, стану их умолять! – чтобы мне разрешили забрать из Фортрайта Лиссу. И еще архимага Бойна и дядю Филиппа… Ну и мою кухарку с семьей, если те захотят отправиться в неведомый им мир драконов.

Они же не звери и войдут в мое положение!

Поэтому я лишь пожала плечами на резкие взгляды и… улыбнулась подошедшей ко мне Одиль.

– Пошли, Кайри! – произнесла она на нашем родном языке. – Мы заняли для тебя местечко подальше от этого змеиного гнезда. – Кузина бросила резкий взгляд на эдессок, затем презрительно сморщила носик. Под ее глазами красовались темные, усталые круги. – Я не спала почти всю ночь, – пояснила она, – так что пришла сюда одной из первых. И эти глупые курицы уже успели вдоволь надо мной повеселиться! Наша одежда кажется им особенно забавной.

На ней было чудесное по меркам Фортрайта платье – со скромным вырезом, рукавами-фонариками и пышной юбкой, расшитое маленькими цветочками. Но, похоже, его не оценили так же, как и мое.

– Это не курицы, а… драконицы, – усмехнулась я. – Думаю, они просто не рады пришлым.

– Только не вздумай их защищать! – фыркнула Одиль. – Да они нас за людей не считают! Веселятся вовсю, словно им своих развлечений не хватает… Кстати, сейчас я познакомлю тебя с теми, кого здесь тоже не слишком-то оценили, – и потянула меня в противоположную часть Серебряного Зала.

На другом конце стола, в приличном отдалении от эдессок, я заметила еще троих. Арлетту, с отсутствующим видом рассматривающую свою вилку и стоявшее перед ней блюдо с фруктами, и двух худеньких девушек – темноволосых и с кожей медного оттенка, – одетых, в отличие от нас, в легкие платья.

– Вы ведь из мира Шойи? – поздоровавшись, спросила у них на языке Эдессы.

– Так и есть! – отозвалась одна из них. У нее было симпатичное лицо, обрамленное прямыми волосами. Темная челка закрывала лоб, спадая на черные глаза под широкими бровями. – Меня зовут Зена. А это Миния, – она кивнула в сторону своей соотечественницы – совсем юной, с озорными кудряшками, обрамляющими удивительной красоты смуглое лицо.

Я тоже представилась, после чего спросила:

– Но ведь вас должно было быть трое? Девять избранниц из мира Эдессы и по три из завоеванных ими миров – Фортрайта и Шойи. Как вашей третьей удалось избежать Отбора?

Одиль и Арлетта взглянули на меня с изумлением.

– Ее здесь нет, потому что она умерла, – спокойно произнесла Зена. – Изиль была убита перед самым отъездом в Эдессу, и ей не успели найти замену.

– В нашем мире идет война, – пояснила Миния. – И мы хотим попросить хозяев драконов, чтобы они вмешались. Не оставались безразличными, ограничиваясь лишь ежегодным требованием дани.

Зена взглянула на нее строго, и та закрыла рот.

На это Одиль пожала плечами, заявив, что они, конечно, могут попытаться, но все это бесполезно. Эдессцы не вмешиваются в местные дрязги вассальных королевств, считая себя выше этого. В Фортрайте тоже идет гражданская война, которая тянется почти одиннадцать лет, и это никого не волнует.

Для них мы никто, и она вообще не понимает, почему нас позвали на этот Отбор.

Тут Арлетта всхлипнула, выронив из ослабевших пальцев вилку.

– Мы должны держаться вместе, все пятеро, – заявила я остальным. – Делиться тем, что знаем, и, быть может, это нам поможет…

– Это поможет нам выжить, – закончила за меня Зена.

Затем посмотрела мне в глаза, и ее вид был насколько серьезным, что я поняла: речь идет не только о просьбе вмешаться в происходящее в их мире, но и о нашей жизни и смерти.

– Вы должны знать, что на Отборе мы не победим, – добавила она. – Поэтому стоит сразу же отказаться иллюзий на этот счет. А насчет того, почему нас позвали… – она пожала точеными плечами, которые не скрывала тонкая материя ее светлого платья. – Эдессы свято чтят свои традиции. Похоже, ваш мир подписал такой же договор, что и Шойя… Хартия Верности, урезающая нас в правах, но дающая некое подобие равноправия в нескольких вопросах. По нему три участницы из завоеванных ими миров имеют право принять участие в Королевском Отборе. И вот мы здесь, хотя нас здесь никто не ждет.

– Мне давно уже это ясно, – пожала я плечами. – Но куда больше меня волнует, что будет с теми, кто проиграет Отбор.

И пусть я твердила себе, что они не звери, но в голову почему-то лезли воспоминания о вчерашнем разговоре с Дитой и Нидой. О том, как испугались служанки, когда я спросила о падении с острова.

Не может быть, чтобы неудавшихся невест короля Эйдара скидывали в Великое Море!

– Мы знаем лишь одно, – произнесла Миния, – никто и никогда не возвращается из Эдессы в наш мир. И мне страшно даже подумать…

– Глупости! – поморщилась Зена. – Здесь тоже поклоняются Махалет, как и в Шойе, и Богиня не допустит кровопролития. Думаю, что нам…

– Что?! – выдохнула Одиль.

– Я слышала разговоры, – понизила Зена голос. – Тех эдессок, кто проиграет на Отборе, отправляют домой. Но так как нам дорога в свои миры заказана, то мы останемся здесь, в Эдессе. И достанемся тем, кто захочет нас взять…

– В жены?! – подала голос Арлетта.

По насмешливому виду Зены мне стало ясно, что она ошиблась.

– Да спаси нас Махалет! – пробормотала Миния, сложив пальцы в знак, отгоняющий демонов.

И он был точно таким же, как и в нашем мире.

***

После завтрака девушки с нижнего уровня отправились в свои комнаты. Арлетта и Одиль в один голос заявили, что попробуют поспать, потому что проворочались всю ночь. И нет, они не пойдут со мной в сад!

К тому же скоро станет совсем жарко – и так уже нечем дышать, – так что, быть может, ближе к вечеру…