Драконий выбор

Я чувствовала, как волнуются стягиваемые им магические потоки. Представила, какой силы заклинания полетят в гвардейцев, и по моей спине пробежала холодная поземка.

Почувствовал это и капитан. Он тоже был магом, поэтому поспешил меня заверить, что они не причинят нам вреда. Наоборот, леди Кайрианна Шантье удостоилась великой чести…

Но обо всем подробнее в письме.

И я пробежала глазами свиток.

Оказалось, меня посчитали достойнейшей из достойнейших, выбрав как одну из трех, кто будет представлять Фортрайт на Королевском Отборе в Мире Летающих Островов. Король Эдессы Эйдар Карвайр возжелал найти себе жену таким вот замысловатым способом, и…

Дальше шло упоминание каких-то пунктов и подпунктов в Хартии Верности, подписанной между нашими мирами пять сотен лет назад, по которой мы, пусть и вассальное королевство, но все же имеем право выставить на Королевский Отбор в Эдессе трех своих претенденток.

Именно из-за этих пунктов и подпунктов мне надлежит до вечера пятнадцатого сентября прибыть в Избор, где меня будет ожидать посланник из Эдессы, чтобы переправить на тот самый Королевский Отбор.

– Но ведь это уже сегодня! – неверяще произнесла я, повернувшись к капитану.

– Так и есть, леди Шантье! – отозвался он вежливо. – По этой причине мы и прибыли в ваш замок. За вами, чтобы в целости и сохранности доставить вас в Избор.

Оказалось, на сборы мне отводилась всего лишь пара часов. Они как раз передохнут с дороги и напоят лошадей, после чего сопроводят леди Шантье – мне следовало сложить вещи как можно скорее – в уездный городок в двадцати верстах от замка и передадут с рук на руки представителю династии Карвайров.

– Ясно! – пробормотала я, затем сделала знак архимагу Бойну отступить. Посторонившись, обратилась к капитану: – Проезжайте. Добро пожаловать в «Зеленые Лощины»!

Если бы час назад я не столкнулась с Вестером Карвайром в собственном лесу, скорее всего тем самым представителем короля Эйдара из Эдессы, то сейчас бы нисколько им не поверила. Решила бы, что дядя Генрих придумал хитрый способ выманить меня из замка, а потом прикончить в лесу без свидетелей, свалив все на браконьеров или же беглых каторжников с королевских рудников в Антийских Скалах.

– Я ведь не могу отказаться? – на всякий случай уточнила у капитана, глядя, как пришпоривают лошадей гвардейцы и как штандарты со знаменами Генриха развеваются уже на территории моего замка.

– Нет, леди Шантье! В случае сопротивления нам приказано доставить вас в Избор силой. Передать с рук на руки принцу Вестеру и проследить, чтобы вы в обязательном порядке отбыли в Мир Летающих Островов вместе с двумя другими избранницами.

Кивнула, подумав, что в лесу я столкнулась с младшим принцем из династии Карвайров.

– Поверьте, мне нисколько этого не хочется, – галантно продолжал капитан. – Но выбор уже сделан, и столь прекрасная юная леди станет украшением Королевского Отбора в Эдессе. Ну что же, хозяева драконов всегда получают лучшее! – и в его голосе прозвучала едва различимая досада.

Я не сразу догадалась, о ком идет речь. Сперва подумала, что он говорит о двух других девушках, но капитан не спускал с меня оценивающего взгляда. На это я нервно дернула плечами.

Выходило, речь шла обо мне.

– Спасибо за комплимент, – отозвалась сухо. – Вы крайне любезны. – Похоже, настал и мой черед проявить любезность. – Гостей мы не ждали, но, надеюсь, вы не откажетесь отведать рагу из зайчатины, а мой дядя с удовольствием угостит вас содержимым наших винных погребов.

И он принял мое приглашение.

– Меня зовут Оливер Менсьер, – представился капитан. – Всегда к вашим услугам!

Но я серьезно в этом сомневалась. Капитана терзали похожие сомнения, которые он тут же изложил.

– Дайте мне слово, леди Шантье, – произнес он, – что вы никуда не сбежите. Мне приказано не спускать с вас глаз до того самого момента, пока вы не покинете Фортрайт. Но если вы пообещаете не делать глупостей, то я предоставлю вам свободное время и избавлю от своего навязчивого общества, чтобы вы могли спокойно собраться в путь и попрощаться с родными.

– У вас будет мое слово, – кивнула я, – если взамен вы пообещаете, что в мое отсутствие с моей семьей и моей собственностью ничего не случится.

– Король Генрих не намерен причинять вам вред, – отозвался капитан уклончиво. – К тому же он передал вот это… Своим дорогим племянницам!

И он снял с пояса увесистый мешочек, подозреваю, с кругляшками золотых или серебряных монет, на которых изображен несомненно мужественный профиль нашего дяди. Судя по размеру подарка, этого вполне должно было хватить до момента, когда я вернусь из Эдессы домой.

К тому же на эту сумму мы вполне сможем купить новую одежду и спокойно перезимовать. Может, не так все и плохо, как мне кажется?

– Но ведь мне будет позволено вернуться? – спросила я у Оливера Менсьера. – После того, как Отбор закончится?

– Конечно же, леди Шантье! Если только вы не станете королевой Эдессы, – улыбнулся он, – и не забудете о своей дождливой родине.

Он был демонически галантен, этот молодой капитан!

– Еще раз спасибо за комплимент, – отозвалась я. – Но вы же понимаете, насколько это абсурдно! Меня, выросшую в глуши, где мы едва сводим концы с концами, отправляют на Королевский Отбор в другой мир! Хозяева драконов выставят меня оттуда при первой же возможности.

– Серьезно в этом сомневаюсь! С вашей-то красотой, леди Шантье, – взгляд капитана пробежал по моему лицу, затем скользнув вниз, по мужской тунике, к перехлесту ремней на груди, после чего задержался на бедрах, обтянутых мужскими штанами, – вы вполне способны покорить ледяное сердце короля драконов.

Не выдержав, усмехнулась.

– Мне куда важнее покорить приближающуюся зиму.

После чего вручила капитана и его гвардейцев в нетрезвые руки Филиппа, наказав дяде быть гостеприимным, и отправилась собираться. И Лиссу с собой увела, решив, что ей слишком рано крутиться под оценивающими мужскими взглядами.

***

Складывать вещи мне помогла Лисса. Их было не много, так что справились мы довольно быстро. Затем я вымылась в большой бадье в закутке рядом с кухней – единственной теплой комнате в продуваемом всеми ветрами замке. Заплела волосы в косы, отказавшись от предложения сестры сделать мне парадную прическу.

Решила, что слишком уж много чести!..

Вернее, слишком мало для меня. Потому что, чем дольше я думала, тем меньше у меня оставалось сомнений в том, что с этим приглашением – вернее, с приказом отправиться на Королевский Отбор в Эдессу – не все в порядке.

Я нисколько не верила в милость короля Генриха, а это означало лишь то, что впереди нас ждали большие неприятности.

Наконец, натянула коричневую амазонку и застыла, размышляя, что еще может мне понадобиться в столь неожиданном путешествии. Подумав, добавила в небольшой сундук с одеждой любимую книгу по магии и маленькую иконку с изображением Великой Матери.

Вот и все!

…Кое-как пообедали, и я даже нашла в себе силы улыбаться комплиментам молодого капитана и не слишком расстраиваться, заметив, с какой жадностью впитывала в себя Лисса рассказы о столичной жизни. Решила, что у меня есть проблемы поважнее.

Например, распорядиться подаренными Генрихом и собранными за лето деньгами так, чтобы хватило на починку крыши и зимние запасы. Оставила их в ведении Марии, дав указания, что именно закупить на следующей ярмарке. По моим прикидкам выходило, что денег им хватит с лихвой, так что волноваться о том, что моя семья умрет с голода, у меня не было повода.

Затем пришла пора прощаться.

С трудом, но все же уговорила Лиссу остаться в замке. Сестра засобиралась провожать меня аж до Избора, решив посмотреть на эдесского принца Вестера Карвайра. Заслышав мой отказ, устроила скандал с рыданиями.

Но я была непреклонной – нечего ей делать за стенами «Зеленой Лощины» на ночь глядя! К тому же до города три часа езды в седле по размытой недавними дождями дороге, а я с таким трудом выходила ее от кашля, не поддающегося лечебной магии!..

И Лисса насупилась, даже отказавшись обнять меня на прощание.

Зато я обняла дядю, успевшего не только щедро угостить королевский отряд из винных погребов «Зеленой Лощины», но и порядком угоститься самому. На прощение негромко сказала ему, что если он не прекратит пить к моему возвращению, то я лично отвезу в Избор и продам все его запасы.

Затем с усмешкой смотрела, как вытянулось его осунувшееся, с покрасневшим носом и синими прожилками на щеках лицо.