Убийство со вкусом моря и лимонов

Ефим жил в одной из питерских коммуналок на Петроградке и презирал своих соседей, бездарных, по его мнению, людишек. Комната досталась ему в наследство от матери, которая умерла пару лет назад, а той – от бабушки. Бабушке, в свою очередь, от ее прабабушки, выпускницы Смольного института благородных девиц. До смерти матери Ефим жил с ней, когда тяжело заболела и слегла – ухаживал. А когда матери не стало, мир для него рухнул. И только сейчас, спустя два года, начал немного приходить в себя – помогло увлечение бегом. Чтобы пробежать свои сорок два километра, он участвовал во всех возможных марафонах, ездил в другие города: Москва, Казань, Самара, Тюмень. Но при этом избегал шумных спортивных тусовок, редко с кем-то знакомился. С девушками у Ефима не ладилось: каждую он сравнивал с мамой и, как правило, шансов у них не было.

Молодой человек вырос без отца – тот умер совсем молодым, в двадцать один год, от перитонита, когда мальчик едва научился ходить. Ефим боялся ранней смерти, поэтому старался следить за здоровьем, постоянно сдавал анализы и, в итоге, уже пережил отца на пятнадцать лет. Он всегда завидовал одноклассникам и друзьям из полных семей, потому что им с мамой и бабушкой приходилось туго. Мама работала в НИИ, получала копейки и бралась за любую подработку, чтобы прокормить себя и сына, а также бабушку с крошечной пенсией. Экономили на всем, особенно в конце девяностых, когда мама потеряла работу.

С детства Ефим мечтал разбогатеть и жить на полную катушку. Он хорошо учился и вообще был прилежным мальчиком, мама не знала с ним хлопот. По настоянию бабушки, учительницы музыки, он окончил музыкальную и художественную школы. Но настоящей страстью стала живопись – увлекаясь творческим процессом, он забывал обо всем, что тревожило. Однако художником так и не стал. Его мама хотела, чтобы он выучился на юриста, тогда это было модно и престижно. Любящий сын не стал огорчать маму, и после окончания вуза Ефим устроился секретарем в один из районных судов, и со временем дослужился до помощника судьи. Стать самим судьей ему не светило, не было таких связей и возможностей, поэтому он уже смирился с тем, что до пенсии будет изучать чужие дела и отписывать проекты решений.

Как-то в обеденный перерыв Ефим сидел за рабочим столом, потягивал чай, скролил ленту соцсети и наткнулся на страничку известной московской блогерши. В последнем посте та утверждала, что имеет отношение к русской ветви принцев Ольденбургских и готова предъявить доказательство – золотой рог с клеймом. Торжественное предъявление артефакта состоится на днях в Старой Гагре в замке принца Ольденбургского. У Ефима все внутри перевернулось.

– Что с тобой? – молоденькая секретарша Илона перепугалась, когда он вскочил с места, опрокинув на себя чашку с кофе.

– Да так, голова разболелась, – и выскочил в коридор, даже не промокнув пятно.

Ефим возбужденно шагал по пустому этажу, сжимая кулаки и вспоминая, как в детстве бабушка рассказывала сказку о золотом роге – подарке принца благородному управляющему красивым замком, что на горе у моря. В замке том – огромное круглое окно и высокая труба, а на фасаде – необычный элемент в виде завитка виноградной лозы. Принцу, живущему в замке, было видно и слышно все происходящее в его королевстве. Но однажды королевство пало от вражеского нашествия, а управляющий погиб, его защищая. В девяностых, когда Ефим подрос, и стало модным гордиться «дворянской кровью», бабушка призналась, что благородный управляющий, пусть и выходец из села, – его прапрадед. И она рассказала семейное предание, услышанное от прабабушки.

Когда-то его предки жили в Гагре, прапрадед работал там управляющим дворцом принца Александра Ольденбургского. Его Высочество принц поступил очень щедро и благородно, наградив прапрадеда за верную службу золотым рогом с клеймом семьи Ольденбургских, а также устроив судьбу дочери, овдовевшей учительницы, а затем – внучек. Сначала старшая Тамара, а затем и младшая Нина окончили Смольный институт благородных девиц. Девушки устроились гувернантками в богатую и известную семью с полным пансионом, но проработали недолго.

После крушения Российской империи принцы были изгнаны из страны, прапрадед погиб, защищая хозяйские дворцы от разграбления пролетариатом, а сестры оказались в охваченном революционными событиями Петрограде. Их наниматели покинули страну, квартиру отдали под коммуналку, а девушкам выделили одну комнату на двоих, как работникам. Жить тогда было не на что, Тамара и Нина голодали, перебиваясь случайными заработками. Единственная ценность, что у них оставалась – подарок принца – золотой рог с клеймом, однако старшая сестра вскоре умерла, и Нина осталась одна. Как-то она обмолвилась соседу по коммуналке о семейной реликвии и поинтересовалась ценой на черном рынке. На следующий день, вернувшись домой после очередных поисков работы, увидела, что дверь ее комнаты открыта, вещи разбросаны, а золотой рог пропал. Как и след дельца…

Ефим решил, что ему непременно нужно ехать в Гагру, чтобы встретиться с блогершей и все рассказать, потребовав обратно семейную реликвию. Вечером от нервного напряжения у него поднялась температура. Ему приснилось, как красивая девушка с кудряшками протягивает ему рог, а потом прячет за спину и нагло смеется в лицо.

Провалявшись в бредовой горячке пару дней, Ефим взял отпуск за свой счет и купил билет в Сочи, по приезду поселился в Старой Гагре – в отеле у подножия горы, недалеко от заброшенного замка принца Ольденбургского.

6

Настя собрала волосы в тугой пучок, надела на купальник, шорты и майку, нырнула в удобные серебряные биркенштоки. Затем захватила брошенную у выхода пляжную сумку из рафии и выскочила из дома. Составить компанию на пляж было некому: дядя – на работе, тетя – у соседки, у Димки свои дела. Да и не любят местные ходить на море. Бывает, за все лето ни разу так и не выберутся.

– О, какие люди! – навстречу ей бежал Ефим. На майке – пятна от воды, мокрые волосы взъерошены. – Ты на пляж? А я только оттуда. А где здесь рынок, не подскажешь? Закупиться хотел, ну, там фрукты всякие, сыр. У меня в апартах даже готовить можно.

– Рынок в Новой Гагре. На маршрутке можно доехать. Или на такси, до Гранд-отеля «Абхазия». Там рядом.

– Слушай, не составишь мне компанию? Думаю, ты лучше разбираешься во всех этих продуктах, чем я.

– Давай обменяемся телефонами, я тебе вечером напишу, уточню у тети, нужно ли ей что-то на рынке.

– Хорошо. Извини, спешу. Время писать закат, – и молодой человек стартанул вверх по улице.

Насте нравилась дорога к морю. Хотя с ее травмированной ногой подниматься туда-сюда было тем еще испытанием, но врач сказал – надо двигаться, разрабатывать. И Настя двигалась. Она с удовольствием разглядывала дома с террасами, с которых открывались виды на безбрежные морские дали, и представляла, как за большим столом собираются семьи. На улицу доносились запахи готовящейся еды, близилось время ужина.

Сегодня она весь день помогала тете на кухне: готовили аджику из слив с зеленью и чесноком, крутили компоты, варили варенье, пекли пироги… И все из поздних слив со своего сада.

Спустившись к морю, девушка как раз застала закат. Словно между небом и морем разгорался пожар с красно-желтыми языками пламени. В этот короткий миг восходящая луна и уходящее солнце здоровались друг с другом. А вода, прогревшаяся к концу сентября, шелком обнимала тело. Настя перевернулась на спину, легла звездой и почувствовала себя маленькой частичкой большого прекрасного мира – в волосах шуршали пузырьки, а тело было невесомым, как песчинка.

***

Вечером Настя написала Ефиму, что утром готова поехать с ним на рынок.

Девушка обожала вкусные тетины завтраки в беседке под шепот листвы, пение птиц и журчание реки, а также неспешную болтовню за чашечкой кофе по-восточному. В прошлый раз она выведала у тети секретный рецепт приготовления напитка и пообещала держать в тайне, однако таким же вкусным у нее он все равно не получался. Даже мамин кофе по-гречески не шел ни в какое сравнение с тетиным.

– Оля, – она всегда называла тетю по имени, – скажи, а что с тем замком принца, что неподалеку?

– Да так и стоит заброшенный. Отремонтировали охотничий домик, с моря видно его башенку с рыжей черепичной крышей. Говорят, он в частном владении. К нему не пройдешь. Слухи ходят, что и замок скоро закроют на ремонт.

– Кто же будет ремонтировать?

– Поговаривают, Новый принц, а кто он – я не знаю, – пожала плечами тетя.

– Интересно, Новый принц… Надо бы туда сходить, пока не закрыли.

Тетя вручила Насте список покупок и перекрестила в дорогу. Она всегда так делала, как и ее мама. Видимо, так им было спокойнее.

7

Ефима у ворот дома ее тети к назначенному времени не оказалось. Настя подождала еще немного и направилась вверх по улице в сторону отеля-шале, в котором он остановился. Через несколько минут подошла к дому с коричневой черепичной крышей и башенкой с большим круглым окном. Строение по форме и деревянным террасам, действительно, чем-то напоминало уютное горное шале, спрятавшееся в ущелье. На одной его стороне стоял отель, на другой – строящийся корпус в таком же стиле, их соединяла площадка – мост. Между ними с гор к морю стремилась бурная узкая речушка.

«Виды, наверное, отсюда шикарные. Скорее всего, строящийся отель принадлежит тем же владельцам», – подумала Настя и постучала в ворота, но никто не открыл. Она обошла забор вокруг дома и увидела калитку.

«Кодовый замок как-то странно смотрится в этом тихом спокойном месте, где некоторые вообще дома не закрывают», – она подошла поближе. Увидев три затертые цифры, вспомнила, что в детективах один ее любимый сыщик так угадывал коды. Интересно, в каком порядке их набирать? Настя перепробовала разные варианты, но замок не поддавался. Напоследок приложила пальцы сразу ко всем трем цифрам и нажала их одновременно. Тихо щелкнув, калитка распахнулась, и девушка вошла, сразу попав на площадку, огороженную балюстрадой.

В углу уютно устроилась беседка, оплетенная лозой, с деревянным столом и лавочками. Отсюда открывался потрясающий вид на покрытое густой растительностью ущелье, крыши домиков и синее море. С одной стороны площадки лестница вела на склон реки – в настоящие джунгли с огромными банановыми пальмами, юкками, голубыми агавами, кактусами и лимонами, другая лестница вела к отелю-шале.

Девушка спустилась к нему, обогнула строение, заглянула в открытую дверь – там оказалась кухня-гостиная с длинным диваном и массивным деревянным столом, старинным сервантом, балками под потолком и огромной плазмой. От гостиной шел узкий длинный коридор. На его серых оштукатуренных стенах висели картины – сочные лимоны в различных видах: на блюдах, на деревьях, на ветках, в вазах и просто лимоны-лимоны-лимоны. У Насти от такого количества лимонов рот наполнился слюной, и она поморщилась.

«Надо же, какие любители лимонов. Хотя неплохо, конечно, жизнерадостный цвет. От него здесь кажется светлее», – рассматривая картины, Настя прошлась до конца коридора – там начинались пронумерованные жилые апартаменты, затем вернулась в гостиную.

– Есть кто-нибудь?! – девушке уже было не по себе. Дверь нараспашку – и никого.

– Есть, идите сюда! – послышалось с улицы.

Настя вышла из помещения и увидела чуть дальше, на площадке, соединяющей отель со строящимся корпусом, беседку под пальмовыми листьями. От беседки шел дым и доносились запахи готовящейся еды. Девушка подошла поближе и увидела двух мужчин. Один сидел на корточках у казана и жарил лук, другой стоял спиной и резал на столе мясо.

– Добрый день! Извините, что я так зашла. Калитка была открыта, – соврала Настя. – Я ищу вашего гостя, его Ефим зовут.

– Добрый день, – ответил тот, что у казана, и поправил очки. – Мы тут обед готовим. Только что его видел, он с пробежки вернулся. В душе, наверное. Вас чем-то угостить? Может быть, кофе?

– Спасибо, только что выпила. Я, кстати, ваша соседка. Моя тетя живет чуть ниже. Меня Настя зовут.

– Николай, – представился тот, что в очках.

– Алексей, – обернулся другой.

Николай встал и подошел к столу, взял нарезанное мясо и закинул в казан. Алексей принялся за овощи. Мужчины были очень похожи. Оба высокие, спортивного телосложения и светловолосые, видно, что братья, только Алексей моложе.

– Привет! – с боковой наружной лестницы, ведущей на второй этаж, спускался Ефим. – Извини, я бегал и время не промониторил.

– Ничего, я тут с приятными людьми познакомилась! Вы же владельцы отеля? – девушка обратилась к братьям.

– Да, – ответил Николай, помешивая еду в казане. Алексей словно витал в своих мыслях и даже не обернулся, когда подошел Ефим.

– А строящийся корпус тоже вам принадлежит? – Насте было любопытно, права ли она.