Обманчивая нежность в оковах первозданной ненависти

Госпожа Хуа исчезла так же беззвучно, как и появилась, притворив за собой дверь с тихим, но безжалостным щелчком.

Тишина стала густой, почти осязаемой. Она давила на барабанные перепонки громче любого шума. Сердце упало, замерло, а потом забилось с такой силой, что я услышала его стук в висках. Фигура была слишком знакомой.

Нежданный гость медленно повернулся. Единственная свеча на грубом столе дрогнула, и жёлтый свет скользнул по его чертам, не согревая их, а лишь подчёркивая резкие, словно вырезанные ножом, линии.

Чжан Цзяо.

На нём были те же тёмные, лишённые всяких украшений одежды, что и всегда, но здесь, в этой крошечной комнате, они казались не просто скромными, а поглощающими весь свет, как траурные. Его лицо было маской бесстрастия, отполированной до ледяного блеска. И лишь в уголке его рта играла чуть заметная, едва уловимая тень улыбки – не теплоты, а тихого, леденящего удовлетворения.

Я застыла на пороге, не в силах пошевелиться, чувствуя, как пол комнаты превращается в зыбкий песок, готовый поглотить меня. Всё это – бегство, незнакомец, временное спасение – было не победой. Это была ловушка в ловушке. Ход в игре, правила которой я не знала.

– Гулять уже поздно, госпожа Тан, – произнёс он своим обычным, ровным, безжизненным голосом. – Пора домой.

Я отшатнулась к двери, но было поздно. Его рука с железной хваткой снова сомкнулась на моём запястье. На этот раз он не просто вёл меня. Он вёл меня молча, и его молчание было страшнее любых угроз. Обратная дорога в «Серебряный Лотос» показалась мне дорогой на эшафот.

Клетка снова захлопнулась. Я металась в мыслях. Он слишком хитер. Слишком расчетлив. Я сама сделала его таким. Он никогда не отпустит меня.

Метаясь по комнате, я судорожно прокручивала в голове сюжет, пытаясь чётко вспомнить все его мотивы. Он хочет поглотить тёмные силы, чтобы отобрать власть у брата. Чтоб пробудить эти силы, ему нужен ключ, который хранится у его брата. Чтобы отобрать у того ключ, ему нужна я.

Но что, если он передумает?

Я попыталась сбежать, а значит, попытаться могу снова улизнуть или испортить ему всё дело, рассказала его план брату. Новая, ужасающая мысль осенила меня.

Что, если он договорится с Лань Шу? Что, если он явится к ней под личиной брата или она влюбится именно в Чжан Цзяо? Я уже ничего не понимала, сюжет я больше не контролировала. Могло произойти что угодно. Ему нужен союзник против брата. А что он может предложить ей? Что у него есть такого ценного, что заинтересует ее?

Ответ пришёл сам собой, холодный и неумолимый, заставляя кровь стынуть в жилах.

Меня. Он предложит ей меня. Беглую пленницу, ценный ресурс, живой ингредиент для её эликсира. В обмен на поддержку.

Но я нужна ему…

Нет. Ему нужна только капля моей крови, а вот Лань Шу нужна моя жизнь.