Дракон

– Без качественного и всестороннего образования ты никогда не сможешь шагнуть на новую ступень магического искусства, – сказал Маркель, видя, что я начал понимать всю глубину проблемы.

Как ни горько это осознавать, но он был прав. Я не смогу не только шагнуть на новую ступень магического искусства, но и достигнуть новой ступени своего развития, чего ожидает от меня Темнота. Вот это было особенно неприятно. Однако я очень сомневался, что от моей поездки в Фантар будет хоть какой-нибудь прок. Похоже, уровня эльфийского мастера я уже достиг, причем обладая минимумом теоретических знаний и опираясь главным образом, на свое умение оперировать плетениями и быстро запоминать новые. А вот звания фантарского магистра достигнуть будет куда сложнее.

Нет, само собой, я могу с легкостью сдать нужный экзамен, продемонстрировав парочку плетений из своей коллекции, но мне не нужно было формальное звание. Оно никак не повысит мой уровень, ведь настоящие магистры должны прежде всего обладать знаниями сопутствующих предметов, которые я никогда не изучал. Это и структура жизненных форм, и законы неживой материи, и принципы использования стихийной магии, которую я так легко отбросил за ненадобностью, и банальная история развития магии… Короче, куча всевозможных дисциплин, которые одаренные эльфы начинают изучать в школах магии с самого детства. Но я прекрасно понимал, что даже если овладею всеми этими знаниями, то все равно буду уступать имперцам. И только это лишало меня всякого желания ехать в столицу к ушастым.

Несколько дней я ходил как в воду опущенный, но потом все же поблагодарил Маркеля за науку и отправился домой, в горы. Конечно, я мог бы остаться в Марахе и попытаться собственными силами подтянуть теорию, тем более что тамошняя школа, как и все остальные, стремительно расширялась. Из Фантара прибывали новые специалисты для организации полноценного развития, которые начали обучать одаренных как раз тем дисциплинам, которые были мне необходимы. Но я понимал, что не могу терять годы на овладение нужными знаниями, тем более что эльфы привезли с собой очень мало нужных книг, а залезать им в головы, чтобы ускорить процесс обучения, они точно бы не позволили. Да и нецелесообразно было так делать, ведь лучше выпотрошить какого-нибудь магистра, чем удовлетворяться памятью обычного мастера. Эх, поймать бы какого-нибудь имперца… Но эта мечта была явно несбыточной, так что я взял Ветерка, распрощался со всеми и поскакал в Дар.

Уже наступил сезон холодов, на горах лежали пушистые снежные шапки, но в долинах снег шел редко и на земле сразу же таял. Когда я приехал во дворец, то был встречен радостными родственниками, которые спешили поделиться со мной событиями, происшедшими за несколько месяцев. Дерр из большущей стройки превратился в прекрасный город и все так же приносил стабильный доход. Шаракх рассказывал, что подобных темпов строительства еще не было за всю историю гномов. Армия стараниями Мирина повысила свою квалификацию и теперь представляла собой грозную силу, причем основной упор делался не на латников, как раньше, а на разведывательно-диверсионные отряды, разбросанные по границе. Алона всерьез увлеклась магией и проводила все свое время в эльфийской школе, тренируясь или разговаривая с ушастыми, и теперь жаждала показать мне все, чему научилась. В общем, без меня жизнь в горах не остановилась, а шла своим чередом, чему я был только рад.

После нескольких суматошных дней, за которые я входил в курс всех текущих дел, отец попытался снова нагрузить меня бумажной работой, но мне удалось отвертеться. Отмазка была железной – я хотел заняться производством стекла, которое в этом мире было доступно только имперским магам. В общем, вспомнив все из школьного курса химии и своего реферата, я отправился экспериментировать. Песок уже давно доставили, и теперь он мок под открытым небом большой белой горкой, остальные компоненты также обнаружились уже готовыми к работе – сода, добытая из золы, и известь, больше похожая на привычный мне мел.

Первые опыты оказались неудачными, я не мог точно определить, в какой пропорции смешивать компоненты, но потом дело пошло на лад, и спустя несколько дней у меня уже получалась стеклянная мутная субстанция. Обрадовавшись, я еще некоторое время продолжал экспериментировать, добиваясь большей прозрачности. Песок мне попался хороший, поэтому вскоре у меня стало получаться стекло, близкое по качеству к тому, что производили на Земле. И хотя оно не было абсолютно прозрачным, я уже не стал добиваться идеальных результатов и перешел к следующему этапу. Взяв несколько горшечников, а также знатоков работы с металлом, я устроил первый в горах цех по производству стекла. И если первые мои образцы получались путем подогрева смеси на магическом огне, то после двух десятиц упорной работы была построена печь, в которой уже сами гномы получали исходный материал.

Однако не изготовление самого стекла оказалось самым сложным, труднее было получить из него нужной формы предмет. Результатом первых моих опытов в качестве стеклодува стали кособокие, кривые пузыри, которые тут же отправлялись на переплавку. Гномы, работавшие вместе со мной, рискнули не согласиться с этим методом производства посуды и тут же были посланы далеко-далеко, искать другие решения. Пока они месили раскаленное стекло железными палками, мяли металлическими скалками и пытались придать ему хотя бы форму чашки, я развивал силу своих легких и осваивал мастерство стеклодува методом проб и ошибок. Когда же спустя несколько дней пристыженные гномы признали, что мой способ однозначно лучше, я продемонстрировал им четыре вполне приличных кувшина. Один из них я отправил во дворец, похвастаться, а остальные поставил на полку в качестве сувениров и перешел к другим опытам.

Спустя месяц упорной работы я организовал крупнейшее в этом мире предприятие по изготовлению стеклянной посуды. Используя некоторые добавки, я получал стекло разных оттенков, а заказывая кузнецам новые формы, добился большого разнообразия продукции, которая в итоге стала немногим дороже обычной глиняной посуды. Технология производства была очень простой – тарелки, чашки, граненые стаканы и похожие предметы получали, бросая кусок вязкого стекла в определенную форму, а потом специальным ручным прессом выдавливали излишки. Кувшины, бутылки и фляжки изготавливали также с помощью специальной формы, но уже используя стеклодувную трубку. Под конец я даже стал заказывать кузнецам формы с различными узорами, что придавало нашим изделиям красоту и изысканность. К примеру, для вина у меня уже были готовы формы бутылки с выгравированной на ней гроздью винограда, а для фляжек лимэля – формочки с изображением цветов и витиеватой надписью «Эликсир жизни». Так попутно я развивал у гномов мастерство художественной чеканки.

Моя работа была высоко оценена всеми без исключения. По королевству быстро разнеслась новость о новой посуде, поэтому мне пришлось в спешном порядке организовывать второй цех, так как существующий уже перестал справляться с объемом заказов, а цену я поднимать не хотел. Вскоре в степь отправились еще две сотни повозок за песком, а добыча извести и соды шла полным ходом. Имперские купцы, которые до сих пор поддерживали с Новым Союзом торговые отношения, сразу же скупили половину всего стеклянного товара, и несколько их караванов уже отправились в Империю, суля первопроходцам большие барыши. Поглядев на это, Шаракх приказал в спешном порядке организовать еще два цеха поближе к степи, чтобы не возить песок так далеко, но это уже было без меня, потому что к тому времени я оставил всю работу гномам, а сам вернулся во дворец.

Никто так и не понял, почему я бросил производство стекла, ведь как раз закончились успешные эксперименты со смешиванием различных оттенков и было налажено производство оконных стекол и картин. К слову, последние вообще вызвали большой ажиотаж на рынке. А ведь я всего лишь предложил резчикам опробовать свое искусство в новом деле, но использовать в качестве рабочего материала стекло. Все очень просто – берется несколько комков раскаленного стекла разных оттенков, раскатывается, потом накладывается один на другой, а затем резчик за короткое время стремится вырезать на нем какой-нибудь узор. Первый образец был небольшим – всего в ладонь, но вырезанная на нем желтая лилия на зеленом фоне произвела фурор. Вот так резчики стали вовсю осваивать новую грань своих возможностей. Правда, вскоре они перешли на двухслойные вазы, признав, что подобные картины на стенах выглядят далеко не лучшим образом, и их шедевры, даже не успевая толком остыть, моментально раскупались знатью.

Но пока все задавались вопросом, почему мне надоело заниматься стеклом, я проводил дни во дворце. И это не было моей блажью, просто я прекрасно понимал, что больше в этой отрасли ничего толкового сделать не смогу, а быть простым администратором и лишь наблюдать за работой остальных мне не хотелось. Именно поэтому я и оставил свое детище другим, а сам долго думал, чем бы еще заняться, чтобы ненароком не помереть со скуки. Вначале я всецело отдался подтягиванию магического мастерства Мира с Алоной, затем порылся в библиотеках – дворцовой и той, что была у Сварша, – и прочитал несколько сотен книг по истории, а после этого даже попробовал заняться изучением теории стихийных школ…

Но все это совсем не помогало мне бороться с тоской. Мирин с Алоной не могли быстро запоминать много плетений, да и скорость их воспроизведения оставляла желать лучшего, поэтому я быстро прекратил заваливать их новыми знаниями, больше времени уделяя скучной практике. А книги по истории никакой пользы мне не принесли, ведь там содержалось очень мало сведений о Темном маге. Ну а в эльфийских учебниках оказалось слишком много специфических терминов, которые я не понимал, да и сами идеи, изложенные в них, вызывали глубокое отвращение. Ведь зачем мне, магу с почти неограниченным запасом силы, изучать влияние стихий на свою психику, постигать принципы взаимодействия с ними и законы обратной связи? Поэтому все тексты данных книг оказались абсолютно бесполезными, но благополучно улеглись в моей голове в разделе «авось когда-нибудь пригодится».

Сезон холодов давно кончился, зарядил унылый дождь, который лил иногда целыми сутками. Самоустранившись из дворцовой жизни, я всецело предался хандре, глядя на хмурое небо и не менее хмурый Дар со своего балкона. Меня волновал лишь один вопрос – что делать дальше? Процесс подготовки идет без моего участия, магические тренировки пользы уже не приносят, а заниматься административной работой или разбираться в торговых проблемах мне надоело еще несколько месяцев назад. Нет уж, спасибо, это не в моем характере!

Самое верное решение – это снова поехать куда-нибудь развеяться, прогнать скуку, ощутить вкус жизни. Да хоть на границу! Пошастать по имперским деревням, прихватить какого-нибудь священника и покопаться у него в черепушке, чтобы знать наверняка, что нам готовят церковники. И даже если у пленного служителя Единого окажется защита на разуме, полагаю, на этот раз мне удастся с ней справиться. А может, все-таки отправиться в Фантар и поступить в тамошнюю школу магии? Хотя нет, что-то мне подсказывает, что к эльфам лучше не соваться. Может, это моя интуиция, может, здравый смысл, а может, еще что-нибудь, но я был уверен, что поеду к ушастым в самую последнюю очередь.

Так проходили дни, скучно, однообразно, и казалось, ничто не сможет нарушить их равномерного течения. Но в один из этих дней, когда я опять смотрел на дождь, сидя в плетеном кресле, и мысленно перестраивал некоторые плетения альтаров для повышения их убойности, ко мне заглянул Шаракх. Он молча присел рядом и обеспокоенно посмотрел на меня. Но интересоваться причинами его поведения мне было лень, поэтому я просто продолжал смотреть на дождь и ждал, когда он заговорит.

– Алекс, что с тобой происходит? – наконец спросил отец.

– Ничего, – флегматично ответил я.

– Тогда почему ты потерял интерес к жизни? Почему целыми днями сидишь у себя совсем без движения? Мирин и Алона даже боятся заходить к тебе, думают, что ты экспериментируешь с чем-то магическим, и не хотят мешать.

Так вот почему они не заглядывали, а я-то думал…

– Что с тобой, сынок?

В голосе отца было столько беспокойства, что я решил ответить:

– Обычная хандра, ничего серьезного. Должно скоро пройти.

– Алекс, ты не выходишь из комнаты уже десятицу…

– Ну, у многих она годами длится, – возразил я. – Так что у меня еще есть время.

Шаракх ненадолго задумался, а потом спросил:

– А почему она тебя одолела, ты не думал?

– Нет, лень было.

– Ответь сейчас на этот вопрос, пожалуйста.

Я повернулся к отцу, но на его лице не оказалось улыбки. Он спрашивал абсолютно серьезно, как будто был уверен, что понимание причины хандры поможет мне от нее избавиться.

– Не знаю, – вздохнул я и безразлично продолжил: – Просто в один миг мне все надоело. Я уже осуществил, что хотел, выполнил намеченный план, а остальное от меня никак не зависит. Все эти месяцы я увлекался разными делами, добивался хороших результатов, но теперь мне нечем заняться. Я не вижу того дела, которое могло бы меня привлечь… Да, я могу опять помогать тебе в делах королевства, но это ничего не изменит. Ведь хандрить можно и на Большом Совете, и я сильно сомневаюсь, что тебе будет приятно видеть там мою кислую рожу.

– Понятно, – кивнул Шаракх. – Все намного серьезней, чем я предполагал… Послушай меня, сынок, и попробуй последовать моему совету. Найди для себя цель. Неважно какую, благородную или низменную, главное – чтобы она заставила тебя добиваться ее, действовать, думать, жить. Именно тогда ты прогонишь свою болезнь, именуемую хандрой. Если же ты не сделаешь этого, она сожрет тебя заживо, оставив лишь пустую оболочку.

Эта речь меня очень удивила. Ну, подумаешь, расклеился маленько, с кем не бывает! Так ведь все культурно и вполне цивилизованно – в запой не ухожу, наркотиками не балуюсь, утешения в женских объятиях тоже не ищу. С чего отцу так переживать-то?

– Думай, Алекс, – сказал мне напоследок Шаракх и удалился.

Так как заниматься совершенствованием плетений мне уже не хотелось, я последовал его совету и посмотрел на себя со стороны. Да, сейчас я обретаюсь на обочине жизни и слежу за тем, как автобус под названием Новый Союз медленно, натужно завывая мотором, ползет на гору светлого будущего. У меня нет дела, которое поглотило бы меня целиком, у меня нет цели, к которой необходимо стремиться… Так что мне стоит ее отыскать? Нужно только разобраться в себе, найти свои желания и понять, чего же я вообще хочу.

Оглянемся на прошедшую жизнь – я приобрел друзей, родственников, богатство, нашел свой дом, сделал все возможное для его защиты… Так чего же мне еще нужно? Жениться, что ли? Нет, я еще не готов пойти на такое, у меня ведь хандра, а не расстройство логического мышления. Заняться прогрессорством? Так ведь из меня этот самый прогрессор выйдет аховый. Хорошо хоть стекло внедрить ума хватило, а совершать научный переворот, изобретать порох и электричество в магическом мире вообще ни к чему. Да и привести это может к очень негативным последствиям, а тут и без этого ситуация находится в подвешенном состоянии – кто знает, когда Империя решит напасть. Так что же мне делать?

И тут я вспомнил тот самый список необходимых дел, который составлял давным-давно. Первым в нем стояло задание стать хорошим воином, и с этим я вроде справился, но вторым было стать хорошим магом, а вот здесь у меня вышел облом. Я так и остался на среднем уровне, да и то благодаря огромной силе и специфическому мышлению. Так что прямо по списку и пойдем. Итак: чем не достойная цель – стать отличным магом? Причем таким, чтоб имперцам мог с легкостью носы утереть. Да, действительно трудная задача, проще мир завоевать. Но все же прикинем, как ее можно решить.

Итак, существуют только два пути – либо отправиться на поклон к эльфам в Фантар, либо поступить в любую имперскую Академию. Первый вариант отпадает сразу же, так как с ушастыми я уже пытался связываться, и ничего путного из этого не вышло, а второй чрезвычайно опасен. Имперцы так просто не отдают знания в чужие руки. Мне же рассказывали, что редкие гномы доживали до окончания первого года обучения, а уж про меня с моими ушами и говорить нечего – наверняка прикончат сразу после вступительных экзаменов. И вообще, что я размышляю о мелочах? Любой маг может увидеть мою ауру, а она у меня очень специфическая, характерная лишь для архимагов, да и то не всех, по словам Темноты. Так что меня еще до поступления прижмут к стенке и зададут правомерный вопрос – кто вы такой, батенька? И сомневаюсь, что мой ответ «да так, обычный Темный маг» оставит их равнодушными.

Но есть же одно плетение, которое досталось мне от первого убитого имперского мага. Ведь оно может не только превратить меня в обычного человека, скрыв эльфийские уши, но и сгенерировать ауру, которая будет такой, как у простого одаренного! Нужно только тщательно поработать над личиной, чтобы никто не смог подкопаться, максимально повысить детализацию образа и выбрать подходящую ауру – и в результате никто из магов не сможет ничего заподозрить. А я буду старательно изображать из себя тихоню-заучку с весьма скромными способностями, который недостаток таланта компенсирует усидчивостью. Думаю, мне должно хватить полгода, чтобы выудить всю нужную информацию из библиотеки Академии.

Чем больше я размышлял над этой идеей, тем больше мне она нравилась. А ведь правда, мне нужно расти над собой, шагать на следующую ступень развития, и сделать это я могу только в Империи. Кроме того, там мне можно будет добыть некоторые очень нужные сведения о самих имперских магах. Ведь именно они являются нашим главным противником, самой неизвестной величиной в уравнении. Не церковники и не обычные жители Империи, а маги. Их цели неизвестны, их мотивы непонятны, а наши вероятные прогнозы их поступков грешат приблизительностью, что хуже всего.

Да, сейчас мы предполагаем, что обучение одаренных Нового Союза способно предотвратить войну, но что, если оно, наоборот, ее спровоцирует? Ведь нет никаких гарантий, что Совет Магов не расценит данное действие как угрозу своей власти и в срочном порядке не решит ударить первым. Вспомнить хотя бы Великую войну – имперские маги охотно поддержали наступление на земли Темного, хотя сам он к ним не лез. Что стало тому причиной? Удобная возможность ликвидировать опасного врага или беспокойство, что Алкис продолжит делать из обычных людей одаренных? А может, что-нибудь иное? И пока мы все уверены, что идем правильным путем, на самом деле двигаемся по дороге Темного мага, где остались лежать все те же грабли?

Выходит, нужно выяснить все об имперских магах, а сделать это можно только в Академии. Ведь если эту информацию можно было бы добыть как-нибудь иначе, то разведка Фантара уже давно обладала бы всеми интересующими нас сведениями и не давала Вилли глупые советы. Так что мне снова придется стать разведчиком, сунуть голову прямо в логово врага…

Я машинально потер руки и довольно усмехнулся. А что, мне нравится! Ведь это практически невыполнимая задача, когда каждый неверный шаг может привести если не к смерти, то к провалу точно. Она потребует от меня невероятного напряжения и нечеловеческих усилий. Как раз то, что нужно!

Остаток дня я дорабатывал и шлифовал структуру маскировочного плетения, превращая его в свою вторую кожу. Ведь мне придется носить его постоянно, поэтому нужно было сделать так, чтобы плетение было безупречным и не вызывало никаких подозрений. И первым делом я сделал незначительное изменение адаптационного блока, чтобы маскировка максимально близко прилегала к моему телу и не пыталась скрыть одежду или предметы, находившиеся в руках. Когда же это удалось, я начал работать над внешним слоем, который должен был изображать ту ауру, что мне придется показывать магам. А так как в этом образе никакой халтуры не должно было быть, промучился я над ним долго, но в итоге получил идеальную энергетическую оболочку, которая не была статичной, а могла меняться, как и аура обычного одаренного.

Но на этом успехе я не остановился, а добавил сверху еще и простенькую маскировку для самой искусственной ауры, которая должна была успокоить наиболее любопытных. Если кто и сможет ее снять, то в результате увидит только обычную ауру одаренного, а вот для того, чтобы убрать второй слой маскировки, нужно точно знать, что она есть. Но я не думал, что среди магов найдутся такие подозрительные личности, хотя и для них загодя припас хитрый фокус – при попытке разрушения моя маскировка будет подавать сигнал, поэтому я всегда смогу создать третий слой маскировки с аурой слегка ярче предыдущей. Такое точно всех в Академии должно успокоить – что с того, что некий параноик хочет выглядеть немного слабее? Может, он намерен добиться некой форы в обучении, чтобы не вылететь сразу же после поступления?

Я копался в структуре маскировки с небывалым увлечением, доводя ее до совершенства и радуясь своим успехам. Да, Шаракх был абсолютно прав – стоило мне только осознать новую цель, найти дело по душе, как от моего поганого настроения не осталось и следа. Вся хандра моментально улетучилась, так что к ужину я спустился к родственникам. Глядя, как я уминаю предложенные угощения, отец только улыбался. Мирин с Алоной также выглядели довольными тем, что ко мне снова вернулся вкус к жизни.

– Вижу, ты нашел для себя цель, – сказал король, когда я набил желудок и наслаждался отличным вином.

– Ага, – улыбнулся я.

– Не посвятишь нас, что ты собираешься делать?

– Завтра отправлюсь в Империю.