Виртуальная кома

– Здорово вы их плазмой! – заявил он. – Без вашей помощи мы бы потеряли и груз и пароход.

– И часто у вас такое? – спросил Егор.

– Обычно нет. Местные банды нас боятся, это какие-то залетные…

– А вы откуда знаете?

– У них у каждой шайки своя символика. Местные могут на ферму налететь, дилижанс ограбить, попробовать торговый караван остановить, но там охрана такая, что и пытаться не стоит. Но на пароход нет, никогда не полезут. Это гастролеры какие-то.

– А как они узнали, что вы пойдете через эту протоку? – спросила умница Дженни, все схватывает с первого взгляда.

– Да мы всегда здесь ходим, – сообщил капитан. Тут хоть и мелкий, но прямой проход, а по реке петля на несколько часов пути.

– Может груз ценный на борту? – спросил Егор.

– Да откуда, обычный, зерно, хлопок, ром, запчасти, бревна, болванки железные… Ничего привлекательного для рейдеров.

– Значит точно, случайно получилось, пришлая банда решила покататься на пароходе, – улыбнулся Егор.

– Так и есть, – подтвердил капитан. – Но я хотел бы обговорить компенсацию, вы потратили ценный боеприпас, спасая наши жизни… Наша компания вам должна…

– Об этом я всегда готов поговорить, – кивнул Егор.

Обсудив все условия и придя к соглашению, стороны закончили разговор в обоюдном согласии. Дженни и Егор вернулись в каюту.

– И что ты обо всем этом думаешь, – спросила девушка.

– Тех, кто навел эту банду, не интересовал сам пароход, да и груз тоже…

– Что же тогда?

– Или мы с тобой, или наше оружие, добытое на острове… – произнес Егор.

– Звучит разумно, – согласилась Дженни.

– Угу… Только возникает вопрос, кому все это нужно и как от этих преследователей избавится.

– Не сидеть подолгу на одном месте, – предложила Дженни.

– Вот я тоже об этом подумал…

– Но эта твоя плазма – страшное оружие! Невероятное! Оно и дракона завалить сможет!

– Ты когда-нибудь видела дракона? – улыбнулся Егор.

– Ну а как же, в книжках на картинках…

– А, ну такого дракона кто угодно остановит, достаточно закрыть книгу, – засмеялся Егор.

– Тебе бы все шуточки, – обиделась девушка.

Но долго дуться она не могла и потащила Егора гулять по палубе, переодевшись в светскую львицу в шляпке и в перчаточках…

К вечеру пароход добрался до Батон-Руж. Городок производил впечатление осажденного форта, со всех сторон окруженный высоким частоколом, с внешней стороны дополнительно прикрытым торчащими во все стороны остро заточенными кольями. Как успел заметить Егор, на некоторых кольях висели трупы достаточно крупных зверюг, а поверху за частоколом ходили вооруженные люди. Даже от реки город отгородился стеной, оставив только выходящую в воду пристань. Сама пристань на входе в город была перекрыта мощными воротами. Безопасность парохода была на совести капитана. У соседней стенки был пришвартован большой и пустой паром.

Впрочем, пароход и не собирался надолго оставаться у причала. Выгрузив часть товаров, сдав тела погибших городской страже и приняв почту, кораблик уже собирался отправляться дальше. Капитан проводил пассажиров в город, сдав их представителю транспортной компании. С ним же он оговорил условия выплаты Егору компенсации за помощь в бою.

Как только капитан вернулся на борт, пароход отвалил от пирса и ушлепал дальше вверх по реке, скрываясь в надвигающихся сумерках. Ворота закрылись, охрана заняла свои места на дозорных вышках.

Представитель компании пригласил Егора и Дженни в свой офис в небольшом домике рядом со стеной. К этому же дому был пристроен большой амбар и отгорожена площадка для габаритных грузов. Над воротами, ведущими во внутренний двор, красовалась большая яркая вывеска, целая картина, с плывущим по реке пароходом и кричаще-красным названием самой компании. Офис был небольшой, но чистенький. Похоже, что и жил человек компании здесь же, в задней комнате.

– Я ценю вашу помощь, – сообщил чиновник. – Завтра утром мы предоставим вам все необходимые припасы и патроны. Плазмы у нас, к сожалению, нет…

– А можно где-нибудь найти? – поинтересовался Егор.

– Очень дорого и крайне редко можно купить у торговцев, приходящих с севера. И только под заказ, так что приходится ждать… У нас такого не делают. А там, по рассказам, сохранились старые заводы и научные центры. В руинах, по большей части, но иногда находят достаточно интересные артефакты.

– Случайно не в районе Сент-Луиса? – припомнил разговоры в Новом-Орлеане Егор.

– Вы слышали о проекте отправить туда новый крестовый поход? – улыбнулся чиновник. – Бесполезно все это, только скинут балласт из бродяг и побирушек. Хотя сама идея хороша…

Дженни тем временем изучала карту на стене.

– О, я нашла ферму «Роллинг стоунз»! – сообщила она. – Мимо нее даже дорога идет!

– Вы собираетесь туда? – спросил представитель компании. – Советую подождать несколько дней, на запад собирается уходить торговый караван. С ним вы можете дойти почти до самой фермы.

– Что мы, одни не сможем дойти? – спросил Егор.

– С плазмой сможете, – подтвердил чиновник. – Но вам все равно придется ночевать на равнине, а это удовольствие не из самых приятных. Места здесь не такие благодатные, как на побережье, приходится защищаться от диких зверей, да и от людей, которые предпочитают грабеж и разбой. И иногда звери даже предпочтительнее, их всего лишь гонит голод…

– И где нам найти этот караван? – повернулась к чиновнику Дженни.

– Дальше по улице в центр городка увидите таверну. Там нанимают охрану и собираются все желающие присоединиться. Там можно и комнату снять на несколько дней…

Городок напоминал готовую иллюстрацию к древним историческим фильмам о Диком Западе. Прямые улицы, деревянные дома, обшитые тонкими досками. Стеклянные двери с занавесками. Вывески лавок, аптека, гробовщик. Из дверей салуна выбросили какого-то забулдыгу, упавшего прямо под ноги отпрыгнувшей назад Дженни. Кругом вооруженные люди, в кожаных куртках и плащах, в широкополых шляпах. Не хватало только дуэли на улице между двумя ковбоями и перестрелки в баре… Хотя нет, в одном из домов под вывеской с полуобнаженной красоткой и красным фонарем, раздалась стрельба и туда сразу бросились с улицы несколько человек с оружием.

– А что там, ресторан или лавка? – спросила Дженни.

– Там мужчины покупают любовь у женщин, которые готовы им ее дать. На часок-другой… – пояснил Егор.

– Фу, гадость какая! – перекривилась девушка.

– Не всем везет встретить такую как ты, мужчины страдают и там получают утешенье, облегчение в чреслах… или как сейчас, пулю…

Из здания выволокли полуодетое тело мужчины и потащили прямиком к гробовщику…

Таверна караванщиков была недалеко. Двухэтажное здание, с традиционным салуном внизу, номерами и комнатами для утех наверху, огороженным двором, где стояли двухголовые быки.