А.П.О.К.А.Л.И.П.С.И.С.

Отряд двинулся следом в коридор, который был около трех метров в ширину, с такими же металлическими стенами, что и лифт. Наемники осторожно двигались вперед, освещая стены лучами света. Идя на чуть присогнутых ногах, Череп почувствовал под ботинком какой-то предмет, но раздавшийся хруст оповестил, что было уже поздно, и звук разошелся по коридору. Глянув на пол, он заметил раздавленные очки. В паре метров впереди располагалась внушительная лужа запекшейся крови, от которой тянулся длинный след, уходящий в темноту и означавший, что тело грубо волокли.

– Я смотрю, становится интересней, – хмыкнул прошедший рядом Шэдоу.

– Это всего лишь кровь, – буркнул в ответ Череп, подняв световой луч и продолжая путь.

Коридор привел их к металлической лестнице, а кровавый след уходил далее в большой зал, поэтому армейские фонарики не могли рассеять окружавшую темноту. Лучи выхватывали части оформления зала, отдаленно напоминавшего главный холл. В середине находился компьютерный центр с расположенными кругом столами, а над ними – точно такой же проектор с голографическим экраном. Вокруг всё было забрызгано темноватой жидкостью. Один из служащих «М-Тэк», пробираясь следом за Наполеоном, аккуратно обходя эти пятна, направился к аппаратуре и, склонившись над одним из компьютеров, вывел его из режима ожидания и начал вводить код. Поколдовав за экраном и введя несколько комбинаций, он запустил систему. Защелкавшие люминесцентные лампы стали зажигаться одна за другой по всему периметру помещения, заставили наемников несколько напрячься, что вызвало у «ботаника» усмешку, которая тут же пропала под суровым взглядом Шэдоу. Следом за включающимся светом под высоченным потолком стало видно всё пространство зала, сильно напоминающее скотобойню. Стены были измазаны кровью, на полу растеклись красные лужи, в которых валялись оторванные куски человеческих тел. При виде этого зрелища желудок одного из служащих М-Тэк не выдержал. Череп же спокойно подошел к лежащей неподалеку синеватой руке и ткнул ее ботинком. Окоченение было довольно сильным, да этому способствовал и холодный воздух, поступающий по вентиляции. Оставив руку в покое, он направился к дальней стене, в которой зияли несколько дырок, оставленные пулями огнестрельного оружия. Череп, изучив следы выстрелов, дотронулся пальцем до одного из отверстий и повернул голову на звук приближающихся шагов.

– Что скажешь? – спросил Кастет.

– Думаю, смерть наступила несколько суток назад, что не сходится со словами директора, – ответил Череп, показав большим пальцем назад, не отрываясь от стены. – По поводу следов от пуль… девять на девятнадцать, учитывая кучность, предположу, что стреляли из пистолета-пулемета.

– Считаешь, нам многое недосказали?

– Именно. Но, более удивительно, куда делись трупы?

– Вот и мне это интересно.

Черепа заставил обернуться неожиданно раздавшийся позади шум, но он принадлежал запустившемуся проектору, отобразившему трехмерную модель подземного исследовательского центра. Оторвавшись от осмотра стены, они на пару с Кастетом подошли ближе. Запустивший систему «ботаник» теперь держался за рот, чтобы его не вырвало, поэтому его место занял третий. Пошарив по компьютеру, он несколько увеличил изображение и подсветил на плане зал, где регистрировалось их инфракрасные метки в виде человечков. Затем, он положил на стол какую-то сумку, которую тащил всю дорогу и начал лекцию:

– Итак, место, где мы находимся, выделено показаниями датчиков сканирования. Вам нужно пробраться к центральному компьютеру и в исследовательскую лабораторию.

План начал перемещаться, чтобы подсветить указанные им помещения. Тот же, покопошившись в сумке, продолжил, достав некий прибор:

– Это навигатор, с помощью которого вы сможете ориентироваться в комплексе и видеть инфракрасные сигналы друг друга. Как только мой коллега сможет нормально «функционировать», то отведет группу к компьютеру, второй же пойдет в лабораторию. Я останусь здесь и буду координировать вас через ваши передатчики в случае непредвиденной ситуации.

– Превосходно, план готов, – заключил Сержант, позволивший этому «ботанику» временно покомандовать. – Кастет, возьмешь с собой Джей-Ди, Черепа и Шэдоу. Отправишься в лаборатории. Кол и Наполеон останутся тут, присмотреть за нашим «соколиным глазом», – хмыкнул он, покосившись на остающегося здесь координатора. – Остальные идут со мной к компьютеру. Встречаемся здесь ровно через час.

Череп, взяв одно из устройств и взвалив автомат на плечо, ожидал, пока направленный с ними спец из корпорации выйдет из-за пульта управления. Идя следом за Кастетом, не отстававшим от их проводника, он никак не мог понять, что именно могло здесь произойти. Если бы была террористическая атака, то им бы не было смысла уничтожать весь персонал, поэтому эта теория сразу отметалась. Единственным шансом узнать правду он считал информацию из лаборатории, куда его очень удачно отправил Сержант.

Исследовательская лаборатория этого подземного комплекса находилась несколькими уровнями ниже и представляла собой огромное количество спаянных помещений, предназначенных для ведения различных экспериментов многочисленного профиля, на которых корпорация делала усиленный акцент. Картина, которую они застали, выйдя из служебного лифта, мало отличалась от кровавой мазни в главном зале комплекса. Оборудования и компьютеры, пол, стены также были забрызганы кровью, всюду валялись разбросанные бумаги, а вокруг стояла мертвая тишина. С потолка свисали разбитые лампы, искрившие каждые пять секунд, другие, отказывающиеся работать, лишь зловеще мерцали. И, опять же, нигде не видно ни единого тела. Оглядев мрачный пейзаж, проводник тут же направился в сторону лабораторий, посвященных биологическому направлению, постоянно озираясь по сторонам. Исследуя пространство биологического отдела, Череп разглядывал его исковерканные черты. Множество раз ему под ноги попадалось битое стекло от разбитых смотровых окон различных отсеков. Более всего его удивило, что эти стекла пуленепробиваемые, поскольку ему несколько раз довелось увидеть застрявших маленьких «металлических красавиц» в обломках этих окон. Следуя за «ботаником», Череп успел прочитать название комнаты, в которую они собственно и направлялись: «Администрация биологической лаборатории».

Это было просторное, практически нетронутое помещение, уставленное компьютерами, а за прозрачной стеной в дальнем конце находились архивные сервера. Спец подошел одному из компьютеров, стоявшему несколько обособленно, видимо, центральному, и, усевшись в кресло, запустил его. Как только загрузился рабочий стол, он достал из кармана переносной информационный носитель в виде металлического портсигара и, подсоединив его, начал свою работу. Скачивание информации намеревалось быть небыстрым, и Черепу, уже исходившему всю комнату вдоль и поперек, надоело ждать. Тут практически полную тишину, нарушаемую гудящим процессором, прервал донесшийся из коридора шум. Наемники мгновенно насторожились и приготовились к бою. Череп, несколько отделившись от группы, осторожно выглянул в коридор, но, никого там не увидев, опустил штурмовую винтовку вниз.

– Кастет, – позвал он его.

– Что?

– Я схожу, осмотрюсь.

– Сержант ясно дал приказ…

– Вы тут втроем остаетесь, ничего с этим хлюпиком не случится.

Не успел Кастет произнести что-то в ответ, как стоявший у дверей Череп уже выскочил наружу. Улизнув от группы, он направился вперед по коридору, продолжая осматривать разрушенную лабораторию. Его внимание привлекла одна из комнат, мимо которой он проходил, с каким-то большим черным предметом посередине, стоявшим на громоздкой подставке с закреплявшими его толстыми металлическими крюками. Череп хотел пройти внутрь, но раздвижная дверь оказалась сломана, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть ее. Пробравшись внутрь, он подошел ближе к странному объекту. Им оказался распиленный напополам шар идеальной формы переливающийся темно-угольным цветом, походивший на обсидиан, общие размеры которого, судя по всему, были довольно внушительными. Вторая половина висела над ним, удерживаемая механическим краном с такими же крючками-держателями. Череп заглянул внутрь и увидел практически на самом дне не менее темную, чем сам шар, черноватую жидкость. Достав из-за пазухи нож, он погрузил кончик лезвия в эту жижу. По консистенции она напоминала растительное масло. Вынув из нее нож и обтерев его о рукав костюма, он вернул его на исходное место. И, как только тот оказался в ножнах, прямо над головой вновь раздался какое-то шуршание. Схватившись за автомат, Череп передернул затвор и поднял дуло вверх, готовясь встретить возможного противника огнем. Но на потолке никого не оказалось, хотя звук явно продолжал доноситься сверху.

«Скорее всего, оно продвигается по вентиляции», – подумал он, следя за перемещающимся источником шума.

Подойдя к стоявшему неподалеку столу, он подвинул поставленные на него приборы в сторону, чтобы освободить пространство. Затем Череп встал ногами на стол, но его роста все равно не хватало, чтобы заглянуть в вентиляцию. Тогда, поставив наверх еще и стул и взгромоздившись, он приблизился к отверстию, дулом автомата медленно начал приподнимать заслонку и осторожно глянул в ту сторону шахты, откуда шел звук, осветив ее лучом фонарика.

Его причиной послужила подопытная лабораторная крыса, сидящая на задних лапах и умывающаяся. Однако Черепа поразили размеры этой мускулистой крысы – она была явно больше кошки, да и выглядела она очень странно: в одних местах шерсть была покрыта такой же черной смолой, что была и в метеоре, и в результате этого слиплась, в других она вообще полностью отсутствовала. Заслышав шум, крыса посмотрела на его причину, но, видимо, совсем не собиралась убегать. Ее морда поразила Черепа не меньше – вся облезлая, покрытая смолой, глаза немного кровоточили, и в них виделся голод. Крыса открыла рот, обнажив острые передние зубы, больше напоминавшие акульи, и вместо привычного писка Череп услышал звонкое рычание. Существо бросилось на наемника с огромной скоростью, отчего он даже отпрянул, покачнувшись на построенной им пирамиде, и слетел вниз. Упав с высоты трех метров, отбив себе спину и подняв неимоверный шум, Череп заметил выбравшуюся из вентиляции крысу, спрыгнувшую на стол и готовящуюся наброситься на него. Схватившись за автомат, наемник приготовился расстрелять жуткую бестию, но она оказалась проворнее и, оттолкнувшись от стола, бросилась на него. Тогда Череп продолжил инерционное движение оружием и мастерски отвесил злобной крысе удар прикладом. Тварь отлетела в сторону и впечаталась в панель, соединяющую ножки соседнего стола. Однако это ее не остановило, и крыса, перевернувшись на лапы, продолжила свое нападение. Держась за край стола и превозмогая боль в спине, Череп поднялся на ноги. Крыса тем временем вовсю приближалась к нему, готовясь попробовать вцепиться в наемника еще раз. Решив не тратить на эту мерзость патроны, Череп вытащил нож и приготовился к ее новому прыжку, постепенно отходя назад, чтобы она не смогла застать его врасплох. Крыса не заставила себя долго ждать и, запрыгнув на стол, с которого грохнулся Череп, кинулась на него. Наемник вовремя выставил вперед нож, и тварь напоролась на него своим брюхом, при этом противно заверещав. Череп схватил извивающуюся крысу за шкирку, которая так и норовила выскользнуть из его рук из-за скользкой черной смолы, и легким движением распорол твари брюхо. Из тела почти разрубленного зверька вывались внутренние органы, сильно гипертрофированный мышечный слой провис под силой тяжести, а темно-красной крови с черными сгустками вылилось хоть отбавляй. Освободив свой нож, Череп бросил бездыханное и обмякшее тело на пол и обтер лезвие о брошенный подле халат какого-то ученого.

«Что у тебя там произошло?» – гневно спросил Кастет по радиосвязи.

– Нарвался на представителя местной фауны, – приложив палец к передатчику, ответил Череп.

«Давай возвращайся, зоолог чертов. Данные уже почти все скачались, пора валить отсюда».

– Это с удовольствием.

Однако в планы Черепа не входило сваливать. Ему очень хотелось разобраться, что за хрень тут творится, и что эти «лабораторные крысы» тут навыводили, пользуясь материалом из шара. Поэтому он подошел к мертвой крысе, которая уже не будет возражать, бесцеремонно взял ее за хвост и отправился назад к группе. Путь обратно оказался много труднее, чем он предполагал. Все коридоры были идентичны, даже несмотря на то, что Череп пытался усиленно запомнить дорогу. Выбрать какой-либо один из многих может означать путь в никуда. Поразмыслив трезво, наемник вспомнил о навигаторе и попытался составить примерную карту обратной дороги, по который бы он смог дойти обратно. В общем и целом, поблуждав между помещениями, он-таки добрался до своей группы, которая уже с нетерпением его ожидала, готовая покинуть лабораторию.

– Почему так долго? – отчитал его Кастет.

– Что за исследования они тут проводили? – спросил Череп приставленного «ботаника», совершенно не обращая внимания на замечание товарища.

– Это секретная информация, – ответил тот, прячась за спиной Кастета.

– Ну, всё же соизволь объяснить это!

С этими словами Череп кинул к его ногам труп гигантской крысы. Наемники несколько безразлично глянули на него, хотя, скорее, попытались скрыть удивление. Спец же в испуге отскочил прочь.

– Это еще что за хрень? – протянул Кастет.

– Милых вы зверюшек разводите. Это домашнее животное? – поддакнул Джей-Ди, ткнув крысу ботинком.

– Сколько тут еще таких тварей? – напирал на ботаника Череп.

– Это все секре…

– В следующий раз останешься один на один со своей секретной информацией, которая будет готова впиться тебе в горло, – грозно продолжил Череп, взгляд которого пригвождал незадачливого проводника к полу. – И я даже пальцем не пошевелю, чтобы тебе помочь.

Тот попытался открыть рот, чтобы ответить, но не смог. Было неясно, чего он испугался больше: гигантской крысы-мутанта или наемника. В следующую секунду передатчик Кастета издал шуршащий звук, а следом за ним послышался голос Сержанта, на фоне которого гремели автоматные очереди:

«Кастет, ваша группа срочно нужна в тридцать четвертом секторе. Мы нарвались на каких-то тварей, еле можем их сдержать».

– Вас понял Сержант. Уже идем, – ответил тот, приложив палец к передатчику, после чего обратился уже к проводнику: – Где этот тридцать четвертый сектор?

– Идемте, – дрожащим голосом отозвался он.

«Ботаник» пошел обратно через лаборатории, но раздавшийся сзади крик Кастета мигом ускорил его так, что он побежал быстрее спринтера. Выбравшись с этого уровня, он повел их к лифту, отвезшему наемников на несколько этажей выше. Сверившись с навигатором, Череп понял, что Сержант и его отряд застряли на уровне, который находился ниже помещений с главным компьютером. Интересно, что они могли тут забыть? Проследовав за «ботаником» через несколько кровавых коридоров, Череп уже смог различить звуки выстрелов, что лишь сильнее подстегнуло наемников, и они ускорили бег. Группа подбежала к большим дверям, над которыми висела надпись: «Столовая». Череп вместе с Шэдоу выбили дверь и очутились на поле боя.

Столы и стулья были разбросаны в хаотичном порядке, создавая баррикады и в тоже время мешая прицеливанию. Большинство ламп было выбито или сломано, мешая четкому ведению боя, но, несмотря на это, сильно и отчетливо бросалось в глаза, что столовая практически начисто выкрашена в красный цвет. Правда, на сей раз пейзаж уже скрашивали несколько трупов, напоминавших человеческие. Группа Сержанта вела бой с двух точек-первая, защищенная столами, немного укрывала командира отряда и Саламандру, за спиной которых, сжавшись в комок, сидел их проводник. Другая точка находилась прямиком у двери, в которую прорвались Череп и остальные. С нее вели огонь Янычар и Грешник, к которым с радостью присоединились пришедшие на помощь наемники. Череп быстро взял на мушку одну из тварей, бежавших прямо на них.

Это было существо, лишь внешне сохранившее человеческое обличие, с длинными насекомоподобными ногами. Волос у него не было, кожа была красновато-серого оттенка и местами облезлая, будто оно сбрасывало ее, подобно змее, прикрытая хитиновыми пластинами. Глаза, и так бывшие черного цвета, сильно впали в орбиты, и казалось, что на тебя смотрит обтянутая мышцами черепушка. Но больше всего Черепа поразил хищный оскал с острыми акульими зубами, явно алчущий крови и плоти, и увесистые когти, растущие на месте человеческих ногтей. Тварь с воем и воплями бежала на наемников, и Череп уверенно нажал спусковой крючок. Однако даже выпущенная им в голову короткая очередь пуль калибра пять сорок пять лишь притормозила и разозлила тварь, но не убила ее. Наемнику пришлось потратить четверть магазина, и только тогда она рухнула бездыханной у его ног. Покончив с одним монстром, Череп взял на мушку следующее мерзкое существо и, потратив более половины обоймы, уложил и его. Твари вылезали из вентиляционных шахт, и одна из них находилась прямиком за спинами наемников. Череп чудом услышав в шуме перестрелки грохот позади него и обернулся прямиком в тот момент, когда очередная тварь выбила заслонку и прыгнула на стоящего подле Янычара. Тот в беспомощности забарахтался под ней, и тварь, воспользовавшись эффектом неожиданности, схватила его за лицо и плечо и впилась своими острыми зубами в шею. Янычар взвыл от боли, и очнувшийся от неожиданной атаки Череп ринулся ему на помощь, с разбегу врезав увесистым ботинком в висок твари. Она злобно зашипела, но оторвалась от Янычара, кровь из шеи которого вытекала сильными толчками, говорившими о явном повреждении сонной артерии. Отвесив твари удар прикладом, Череп дал новую очередь, уничтожив ее и оставив барахтаться в конвульсиях рядом с Янычаром. Разобравшись с ней, он бросился к раненому товарищу, но было уже поздно, тот потерял много крови и впал в геморрагический шок, а у Черепа не было времени оказывать первую помощь. К тому же, из-за ослабевшего огня твари начали прорываться, и уже готовящегося вернуться в бой Черепа сбила с ног очередная бестия. Тварь оказалась много опаснее других, вместо правой руки у нее было нечто, напоминавшее острое костяное лезвие, которым она приготовилась проткнуть противнику глаз. Убрав голову от ее удара, Череп вновь достал свой ножик, схватил тварь за подбородок и резанул ей прямиком по глотке. Из раны брызнула кровь, залившая наемнику лицо и совершенно перекрывшая видимость. Лезвие прошло плавно, как сквозь масло, однако, вытерев лицо, Череп увидел, что тварь оказалась жива, более того, ее голова начала отделяться от тела, проседая под собственной тяжестью, и неустанно приближалась к его лицу, щелкая челюстями. В мгновение ока он приготовил нож для следующего удара и вонзил в подбородок, тем самым помешав твари откусить его нос, после чего, приложив усилия, сбросил ее с себя, прижал руку с длинной костяной косой и ногой надавил на живот, тем самым несколько иммобилизовав чудище. Не давая ему времени вырваться, Череп перехватил рукоятку ножа и, вонзив металл в рану на шее, резко и сильно дернул вниз, кривовато распоров грудную клетку. Поднявшись на ноги, Череп решил переключиться на нового противника, и хрипяще-рычащий звук заставил его обернуться. К нему приближалась очередная отвратительная тварь. Ее грудная клетка преобразовалась в зубастый рот, издававший этот противный звук. Боковым взглядом Череп заметил лежащие подле помповое ружье, выроненное Грешником. Не раздумывая, он схватил его и, дав твари приблизиться, вытянул руку, вставил дуло в жуткий «грудной» рот и выстрелил. Помповый патрон отбросил тварь на пару метров назад и, наконец, угомонил.

Осмотревшись по сторонам, Череп увидел, что сам Грешник убит, Саламандру раздирает очередное чудовище, прижавшее его к стене и кромсающее двумя руками и выросшей сбоку третьей, напоминавшей отвратительный нарост из живота. Сильно раненый Сержант стоял около двери, прислонившись к ней, и видимо, разговаривал по передатчику с оставшимися в главном зале наемниками, прося открыть блокировавшуюся дверь. «Ботаник», сидевший за его спиной, тоже был мертв, и одна из тварей теперь совершала над ним какой-то обряд, поливая изо рта жидкостью, очень походившей на смолу из метеора. Оставшиеся наемники, к которым отступил Череп, теснились у двери, пытаясь отстреляться от сжимавшегося вокруг них кольца тварей. Как только дверь была открыта, наемники со скоростью пули вылетели из оказавшейся для их отряда смертельной столовой и стали придерживать дверь, пока ее не заблокировали. Правда, этому не суждено было случиться – раздавшиеся в передатчике Сержанта крики и выстрелы ясно говорили, что твари добрались и компьютерного центра.

– Проклятье, что это за уродцы? – не выдержал Джей-Ди, изо всех сил упираясь в пол и держа руками дверь, яростно штурмуемую жуткими монстрами.