Река

С виду гладкая поверхность холмов оказалась обманчивой – на самом деле ее покрывал слой высокой травы, прижатой к земле сильными ветрами, и от этого вся неровность почвы была скрыта от глаз. Ноги туристов постоянно запутывались в траве или проваливались в мелкие ямки, так что на преодоление одного холма тратилось не меньше часа. В жидких зарослях деревьев у подножия холмов нередко прятались ручейки, определить наличие которых можно было еще заблаговременно – шум воды раздавался довольно далеко.

Взойдя на один из холмов, туристы заметили изменения на горизонте: впереди над горным хребтом облака приняли необычную треугольную форму, высоко возвышающуюся над серой массой скал. Треугольник этот был огромных размеров, его оттенок был светлее бело-серых облаков и контуры его носили четко выраженный характер, отчего путники сделали про себя вывод, что это достаточно плотный объект, как земля у них под ногами.

? Фантастика! ? почти прошептал Путешественник. Его глаза сверкали фанатическим и благоговейным блеском. ? Неужели это она?

? Никогда не видел ничего громаднее, ? вторил ему Спутник. ? Смотрите: облака не достают до вершины. Какая же там высота!

? Интересно, почему она вся белая? ? спросил Путешественник.

? Скорее всего, из-за снега и льда, ? предположил Странник. ? Чувствуете, как здесь холодно? Там должно быть еще холоднее.

? Я думаю, сама порода имеет белый цвет, ? Скиталец смерил старика взглядом психотерапевта, изучающего пациента. ? Скала таких размеров вряд ли имеет общий состав с теми, мелкими. Может быть, и происхождение ее не совсем земное… я что-то слышал об этом.

? Прям космический корабль какой-то, ? усмехнулся Спутник.

? Как вариант. Кстати, такое мнение тоже есть…

? Отдохнули? ? спросил Путешественник. ? Пошли дальше. ? Туристы глубоко вздохнули и поплелись следом. Дышать пронзительно-свежим воздухом было тяжело, особенно при подъеме. К тому же их ноги, хоть и натренированные долгими походами, не привыкли к прогулкам по горной местности. Продвигаться дальше становилось все труднее, привалы делась все чаще.

? Так что нет там никакого снега, ? вслух продолжал рассуждать Скиталец. ? Вы видели когда-нибудь пустыню? Там вообще все желтое. Вроде бы и почва, а желтая. И здесь то же самое – одни скалы серые, те, что побольше – белые.

? В пустыне песок, вот она и желтая, ? сказал ему Путешественник.

? Вот и я говорю: та же самая почва, что и здесь, только порода другая, ? продолжал Скиталец. ? К тому же Гора могла упасть с неба, а осколки от столкновения с землей покрыли верхушки ближайших скал. Потому и те тоже сверху белые. Там же тепло, солнце-то ближе!

? Тогда Гора должна стоять посреди кратера, ? предположил Спутник. ? А сам хребет – это его вал.

? Тогда Гора еще больше! ? восхитился Скиталец.

Странник, слушая разговор, лишь молча качал головой.

? Поберегите дыхание, ? посоветовал Путешественник. ? А то мы так и не дойдем до места, а только будем гадать до старости, кратер там или хератер.

Скиталец замолчал, но глаза его, на удивление всем, впервые заблестели жаждущим огоньком, и он с еще большим упорством заработал трекинговыми палками, взбираясь по склону холма.

Уже вечером они преодолели большую часть пути и разбили лагерь у подножья холма, укрывшись от ветра в перелеске. Той ночью Путешественник впервые попросил Странника подежурить у костра, отчего Скиталец спал тревожно, периодически просыпался, украдкой поглядывал на старика, мирно созерцающего звездное небо, и ощупывал свой рюкзак, который до ухода ко сну придвинул к себе и лежал с ним чуть ли не в обнимку. Наутро Скиталец был угрюмым и сонным, часто спотыкался и даже несколько раз пытался завести со Странником дружескую беседу.

Вскоре туристы вышли к глубокому обрыву, под которым расстилалась широкая долина с озером и лесом. С одной стороны долина была окружена крутым земляным склоном холмов, по другую, противоположную туристам, вырастала отвесная стена невысоких скал.

? Может, стоит обойти по холмам? ? спросил Спутник. ? Зачем идти вниз, если снова придется подниматься вверх?

? Маршрут на карте ведет через долину, ? ответил Путешественник. ? Значит, там самое удобное место для восхождения. Доверимся опыту уже побывавших тут. Хотя этой дорогой давно уже никто не ходит.

? Значит, есть причины. ? Сказал Скиталец.

? Есть, ? согласился Путешественник. ? Лень карабкаться на скалы. Но нам-то не впервой. Легкие пути не для нас! ? тут он усмехнулся.

Выбрав удобное место, туристы не без труда спустились в долину и направились в сторону скал. Вокруг было множество камней от булыжников до валунов, отвалившихся в свое время от горных массивов ввиду различных причин, но одна странная глыба привлекла внимание путников своей необычной прямоугольной формой – как будто искусственного, а не природного происхождения. Подойдя чуть ближе, они рассмотрели глыбу внимательней – оказалось, что она состоит из небольших валунов, положенных друг на друга, верх закрывала плоская плита. Таким образом получалась своего рода глухая будка.

? Кажется, я слышал об этой штуке, ? сказал Скиталец, и вся команда, не выражая особого оптимизма, приготовилась слушать очередную байку. ? Здесь один сумасшедший замуровал себя заживо. Вот табличка, ? и он действительно указал на грубо выгравированную в камне надпись: «Аскет. Избравший Путь в стороне от Дорог и сует. Проходи, скиталец, своей дорогой!».

? О! и ты тут есть, ? Спутник ткнул Скитальца локтем.

? Вряд ли они меня имели в виду, этой могиле уже сотни лет.

? Дорога тогда была несколько оживленней, ? сказал Спутник. ? Я имею в виду, народу ходило больше, чем ни одного за пару десятков лет… а пишут, что в стороне от дорог…

? Наверно, он решил замуроваться здесь, чтобы напоминать прохожим, ? предположил Странник.

? Напоминать о чем? ? спросил Скиталец. Старик не ответил. Он понял образ, переданный надписью, но сам не в силах был облечь его в слова.

? Этот гражданин настоящий псих, ? решил Путешественник. ? Интересно, как он сам это соорудил?

? Крышу наверняка установили уже потом, ? сказал Странник. ? Да и надпись нацарапал тоже не он.

? А кто? Друзья? ? поинтересовался Спутник.

? Скорее последователи, ? ответил Странник.

? Надеюсь, дорога опустела не потому, что ее стало охранять племя умалишенных каннибалов, ? задумчиво произнес Путешественник. Скиталец испуганно огляделся по сторонам. ? Ладно, пойдемте. Факт присутствия в мире подобных этому Аскету меня крайне огорчает… и аппетит сразу пропадает.

? Все, испортил всем настроение, ? подхватил Спутник и даже пнул ногой стенку гробницы. Заметив направленный на него осуждающий взгляд Странника, Спутник поправил рюкзак и молча поплелся вслед за Путешественником. ? Мне интересно, неужели людям не хочется получить от жизни чего-то большего?

? Например, ? сказал Странник. Команда направилась в сторону озера – негласно всем хотелось окунуться в его чистые воды и смыть с себя походную грязь.

? Ну, как тебе сказать, ? замешкался Спутник, подбирая слова, и поэтически произнес, ? достать до самой высокой звезды, такой, до которой никто другой не смог дотянуться. Или хотя бы сделать попытку – это уже что-то. В общем говоря, сделать нечто, что потом будут помнить веками, и тебя помнить, и идти по твоей проторенной дороге.

? Как Аскет? ? спросил Странник.

? Аскет – больной самоубийца, ? твердо сказал Путешественник. ? Он мог жить и делать что-то для людей, а вместо этого умер в самозаточении.

? Потому мы и хотим подняться на Гору, ? сказал Спутник.

? Чем же это поможет людям? ? не понял Странник.

? А тем, что глядя на наш подвиг, людям захочется совершить свой, ? ответил Спутник. ? Не важно, тот же самый или какой-то другой. Главное – сделать его.

? Но ведь вы не первые, кто совершает подвиг подъема на Гору, ? возразил Странник. ? Выходит, вы делаете это из подражания другим, чтобы вдохновить остальных?

? В каком-то смысле – да, ? ответил Путешественник. ? Там, ? он указал на белого великана, укрывшегося за тучами, ? нас ждет счастье. И мы хотим, чтобы каждый взобрался на свою Гору к счастью. А тот, кто ничего не делает, счастья не получит.

? Мне кажется, вы делаете это не для других, а для себя. Вы в чем-то ошибаетесь, только в чем – понять не могу…

? Почему «вы», Странник? ? улыбнулся Путешественник. ? «Мы»! Ты ведь в нашей команде!

Группа подошла к озеру и стала попробовать воду на ощупь.

? Ледяная! ? объявил Скиталец.