Ворон. Скафандр Богов

Линии самодельного телепорта ярко вспыхнули, когда «пассажиры» заняли места. Спираль закрутилась, а вместе с ней и все остальное пространство. Трава под ногами, стена темного леса, ночное небо – невнятно слились и перемешались; звезды превратились в яркие полосы.

Стрелец почувствовал, как растягивается и несется вперед сквозь мешанину цветов, будто скоростной поезд. То есть, ноги его стояли в Лесу Лживых Камней, голова уже находилась где-то в другой локации, а тело между ними будто резиновое растянулось на тысячу километров и сжималось гармошкой, начиная от шеи. И когда гармошка сжалась окончательно, Стрелец полностью перелетел в нужное место, а пространство как неразделимый ансамбль, картинка на большой простыне с изображением ночной пустыни, невероятно острых скал, звездного неба, всколыхнулось рябью и успокоилось.

Он едва удержал равновесие, словно быстро бежал и вдруг остановился. Одновременно с ним переместились и другие.

– Что это за место? – спросил он.

– КК, – ответил Жорик.

– КК?

– Конец Концов.

– Очень похоже на локацию вокруг Вельзевула.

Ровная пустыня тянулась в даль и сливалась там с ночью. Скалы походили на свалку огромных противотанковых ежей из графита.

Стрелец достал карту. Судя по ней, они находились рядом с длинным горным хребтом – Расколом, который, как старый шрам, пересекал с юга на север Долину Битвы-на-закате. Далеко на западе пустынная долина заканчивалась Вельзевулом, на востоке, почти рядом с Расколом, – Лоун-Кором, а между городами прочерчена дорога с мостом, который висел прямо над скалами. Мост назывался Дорогой Жизни и с одной стороны его охранял форпост Конец Концов, с другой – Начало Начал.

– До крепости недалеко, – сказал Стрелец.

– Идемте.

Они оседлали маунтов. Стрелец не без удовольствия отметил, что на дефолтной лошадке катается не он один – у Джеймса тоже был гнедой, но весь какой-то ованиленный, припудренный розовым сахаром, с косичками на гриве и с узорной попоной, расшитой ярким бисером. Самого владельца такой ванильный тюнинг нисколько не смущал, а Стрелец брезгливо глумился в телепатическом диалоге с Аспидом о «пассивно-геестической» наклонности Джеймса. В их глазах шпион Неизвестных приобрел вид Доктора Зло с маниакальной слабостью к розовым котятам. Как такой человек, скажите, может быть хорошим парнем?

Жорик оседлал знакомого уже читателю двугорбого варана, а Мальвины – белоснежного арабского скакуна, на котором стала выглядеть как принцесса Цветочного города, если б автору Незнайки пришла в голову идея укоренить в своей утопии принципы абсолютизма.

Джеймс ехал впереди и молчал всю дорогу. Только пару раз он оглянулся, и оба раза смотрел только на Стрельца. Следом за ним двигалась Мальвина; Стрелец и Жорик замыкали колонну – и оба потому, что подол мини-юбки Целительницы без стеснения подпрыгивал при скачке.

– Только прикинь, миллионы лет назад на этом вот самом месте происходила жуткая резня, – весело рассказывал Жорик. – Гиганты в Доспехах Богов, орды воинов, а потом – ХЕРАК! – планета разбивается вдребезги. И все. Даже в виртуальной копии остается этот шрам, откуда вылезают чудовища из параллельной вселенной…

– Тебе не жалко мэрлонцев? – спросил Стрелец.

– Зачем их жалеть? Они ведь пиксели. Ты же не устраиваешь панихиду, когда удаляешь программу.

– Это сейчас они программы, а раньше были живыми, как мы с тобой.

– Хах! Ты повёлся, что ли? Инопланетная цивилизация развалилась на части из-за каких-то сказочных скафандров, и теперь ее виртуальная копия живет на Земле в виде компьютерной игры… Да ты чё? Это сюжетная замануха для реалистичности. Игру придумали на Земле и никаких инопланетян не существует!

Отношение Инженера к игре крайне удивило Стрельца:

– Тогда как тебя заставили оказаться… внутри игры?

– Надень очки с видео 360 градусов – и получишь такой же эффект, – сказал Жорик. – Тут больше психологии, чем инопланетных технологий. Хоть я сам толком не понимаю, как это работает. Но есть умные люди, не чета нам с тобой, есть квантовая физика, есть секретные космические технологии. Такие симуляторы, как эта игра, могли бы еще в советских психологических лабораториях использовать, а сейчас внедрили в коммерцию. Ты попутаешь, когда узнаешь, чем занята современная наука. А то, что достается населению сейчас – пережиток прошлого.

Слова Инженера не убедили Стрельца так, как убедил его Ворон. Затевать спор он не решался, боясь нечаянно выдать закрытые для посторонних сведения.

«Знал бы ты, что знаю я… Кстати о сведениях: это не Жорик, а Джеймс должен сейчас ехать рядом со мной и пытаться развязать язык. Хотя нет, палиться он не будет… А если они работают в паре и Жорик тоже тайный агент?.. Так, на этом остановимся, без паранойи. Одного мне достаточно. Того гляди все вокруг превратятся в шпионов. Сделаю вид, будто поверил ему – на случай, если Джеймс подслушивает».

– Ну да, это логично, – сказал он. – А я недавно столкнулся с одной Светлой. Прикинь, она проникла в зону отдыха и втирала что-то про Создателя, который ниспослал мэрлонцев на Землю, чтобы они отыскали там разумную жизнь. А я слушаю ее такой, думаю: ну и чушь! А потом она меня чуть не удавила.

– А, Светлая в ЛЛК! Ифигения, кажется, – догадалась Мальвина. – Эта сучка может. У нее способность такая: залезает в палатку под видом крестной феи, усыпляет и безжалостно душит. Светляки все лицемеры. Поэтому дневать в ЛЛК никто не любит – эта баба к любому может прийти. Меня задушила как-то раз…

– А меня змей спас.

– Да, петы на ее чары не ведутся. Повезло тебе, – Мальвина оглянулась на Стрельца с кокетливой улыбкой. – У тебя классная змейка.

– Нам не сюда случайно? – почему-то резко спросил Джеймс, указывая на башню, которая возвышалась невдалеке над ежевидными скалами. Голос Лазутчика Стрелец услышал впервые, и он показался ему приторно-нежным, под стать маунту.

– Ну точно пидорок, – хихикнул он Аспиду.

В окнах башни горел желтый свет. Группа свернула к ней. Вскоре показались ворота. Они были закрыты, но стоило землянам стукнуть в медный гонг, как створки гостеприимно раскрылись.

– Это место охраняют от демонов, а не от людей, – сказала Мальвина.

Двор крепости был мрачен и тих. Ни гогочущих стражей на крыльце, развлекающихся игрой в карты, ни домашних питомцев, ни повозки с бочкой воды, ни груды мешков с провизией, которую не успели еще унести в амбар, ни колотых дров и чурбана с топором. Во дворе было прибрано, чисто, никаких посторонних предметов, но от этого и голо, как будто служащие здесь непрекословно следуют регламенту или не спешат обживать. На дозорных вышках под керосинками застыли часовые, у противоположных ворот, ведущих непосредственно к Дороге Жизни, проходил таможню торговый караван из пяти самоходных повозок.

– Дальний форпост, ребята, – сказал стражник, впустивший их. – Здесь кончаются владения Вельзевула и людей. До изобретения телепортов поток обозов и путников не прекращался. Дорога Жизни соединяла цивилизованный мир, расщепленный Расколом. Теперь только редкие купцы пользуются мостом, чтобы сэкономить – телепортировать тонны груза недешево. А одиночки и малые группы готовы платить втридорога, лишь бы не приближаться к трещине в мир демонов.

– А зачем вам тут столько освещения? – спросил Жорик у NPC. – Вы же Темные, прекрасно видите ночью.

– Верно, свет нам не нужен. Но некоторые виды демонов видны только при свете.

– Вы нам не подскажете, как найти Свенельда? – спросила Мальвина. Стражник посмотрел на нее вдруг опустевшими глазами и ничего не ответил.

– Ты знаешь Свенельда? Служит у вас тут такой, – обратился к NPC Стрелец. Тот повернулся к нему, но продолжал молчать.

– Алё, ты оглох, непись? – Жорик схватил караульного за плечо и развернул к себе. Тот сохранял немоту, но скулы его заострились, отчего выражение лица потеряло дружелюбность.

– Ну хватит, не агри его на нас, – Мальвина коснулась руки Жорика и тот отпустил плечо стража. – Что с тобой? Он просто программа на одну-две команды, бесполезно на него злиться. Пойдемте туда поищем, – она указала на дверь в строении с наибольшим количеством горящих окон.

В помещении было оживленней, чем на улице. Они попали в большой холл, где проводил свободное время личный состав крепости. NPC сидели за неотесанными столами и занимались кто чем: рассказывали истории не слушающим их соседям, пили из пустых кружек, переставляли фигурки на игровой доске. Кто-то из Темных заострял меч, кто-то шумно спорил, кто-то в одиноком углу писал письмо родным в Вельзевул, а кто-то просто ходил взад-вперед по холу, будто что-то раздумывая, но на самом деле этим бесконечным движением создавал видимость бурной жизни в казарме. Вдоль стен выстроились специальные вешалки и стойки для доспехов и оружия.

На аватаров не обращали внимания. Никто не интересовался, что они делают на стратегически важном объекте, и предоставляли им полную свободу действий. Никто не возмущался, когда Стрелец из любопытства принялся рассматривать настольную игру Темных и даже бросил несколько раз их игровые кости. Мальвина бесцеремонно читала письмо, которое сочинял страж. Дроид Жорика валил на своем пути табуреты и стойки: латы со звоном сыпались на пол, но никто из местных не возмутился.

Каждому NPC они задавали один и тот же вопрос:

– Вы знаете Свенельда?

Но вояки делали вид, будто не слышат.

Аватары обошли всех и собрались в центре комнаты.

– Эти ребята не интерактивные, – сказала Мальвина. – Давайте поищем кого поумнее.

– Нужно коменданта найти, – предложил Жорик.

Холл заканчивался коридором, который вел в скромную библиотеку, казарменные спальни, туалетно-банные помещения и выходил на лестницу. Второй этаж был меньше первого, все двери заперты, кроме одной. Туда-то группа и направились.