Тень короля. Пустой. Книга 1

– Если ты знаешь зачем я пришел, то должна знать кто я. – хмуро сказал Марк.

– Верно. – кивнула старуха, сделав глоток чая. – Однако, ты еще слишком слаб. Король смог вернуть тебе только частицу твоей души. Чтобы ты стал полноценным… Просто полноценным, тебе следует собрать и поглотить остальные части.

– Ты не смогла назвать меня человеком? Значит, даже после того, как соберу все части не смогу стать человеком. Верно?

– Кто знает? – вздохнула ведьма. – Случается, что даже в самом жестоком и кровожадном существе проявляется доброта.

– Какое это имеет отношение к тому, зачем я пришел?

– Только став полноценным ты сможешь призвать душу усопшего. Ни один, даже самый сильный, маг не способен провести ритуал призыва. Из царства Смерти невозможно забрать кого-либо, не имея достаточной силы, сопротивляться Стражам. Запомни это.

– Где и как мне найти остальные части?

– Перед тем, как ты приступишь к поиску знай – путь твой будет тяжелым и кровавым, а в его конце перед тобой встанет выбор. Я не могу сказать, какой именно, но знаю точно, что если ты заставишь Стражей врат в мир богини Смерти обратить на тебя взор, то пройденный тобой путь уже не будет иметь значения.

– Что это значит? – нахмурился Марк.

– Понятия не имею. Я лишь сказала, что начертано на твоей судьбе. А теперь, что касается осколков твоей души…

Марк покинул ведьму следующим утром. Дождь наконец-то кончился и выглянувшее из-за туч солнце подсушило землю, поэтому идти стало намного легче. Вообще, насколько Марк знал, Волчьей топью это место называлось, потому что раньше здесь водилось много волков и забредшие в эти места грибники или охотники, спасаясь от стай попадали прямиком в топи. Стоило остаться на них на ночь и уже никто не возвращался. Поговаривали, что волки по ночам превращались в красавиц и заманивали чарами в болото. Сказки, конечно. Волки волками, а ночевать возле топей само по себе верх глупости.

Как ни странно, но вместе с дождем перестали появляться и Блуждающие. Палочники, судя по всему, ушли в другие места, чтобы не соседствовать со столь опасными существами, так что две проведенных в лесу ночи прошли спокойно, а на третий день Марк выбрался на дорогу и уже вскочив на коня помчался к ближайшему городу.

Дабол. Джер.

Судя по разговорам посетителей трактира слухи о странной смерти одного из известных аристократов все еще не улеглись и были чуть ли не главной темой обсуждений. Кто-то поговаривал, что он решил провести запрещенный ритуал и призванное существо убило призывателя, кто-то о том, что маркиз был замешан в интригах против короны и так далее тому подобное. Марк слушал их в пол уха, предаваясь поглощению пищи, что была отвратительной, но в этом плане молодой человек был совершенно не притязателен. Пусть суп был слишком жидким и отдавал половой тряпкой, а мясо пережарено и выглядело, как старая подошва армейского сапога. Без разницы. Главное что-нибудь закинуть в желудок и отправиться спать. Можно даже не на кровати. Главное, чтобы никто не дергал.

К обеду следующего дня Марк уже въехал в Рамшар. Небольшой пограничный городок, соседствующий с землями сопредельного государства Джер. Туда-то ведьма и направила Марка. Несмотря на близкое соседство с неспокойными пограничными племенами, не входящими в состав ни первого, ни второго государства, город был довольно опрятным и чистым. Встречающиеся на пути горожане добродушно кланялись и здоровались. Может, они были такими спокойными из-за того, что в городе размещался усиленный гарнизон, на случай нападения диких племен или соседнего государства, что уже не раз порывалось ввести свои войска и отхватить приличный кусок?

Марку на это было плевать. Проехав город насквозь, он углубился в нейтральную полосу, шириной в добрых пятьдесят километров. Здесь-то и хозяйничали племена, устанавливая свои правила. По сути, они и являлись пограничной заставой, взымая с путников на дороге приличную мзду. На одну такую группу Марк и нарвался через десять минут после того, как въехал в пограничную зону.

– С тыбя пять! Нэт! Дэсить золтых! – жутко коверкая слова заявил лохматый мужик в одежде из шкур, коротким мечом типа акинака на потертом поясе и пародией лука за плечом.

– Так пять или десять? – насмешливо уточнил Марк, специально отведя в сторону полу плаща, чтобы преградивший дорогу смог разглядеть оружие.

– Пять! – продублировал четырьмя оттопыренными пальцами тот.

Марк решил не указывать на ошибку. Половину стоимости он уже скостил, а понапрасну проливать кровь не было никакого желания. Бросив мужику указанную сумму, Марк получил взамен короткий плетеный шнурок из выцветших нитей зеленого цвета и продолжил движение. Довольный барышом мужик, тут же убрался с дороги, растворившись среди деревьев. Через пару часов Марк отдал шнурок на выезде с пограничной зоны и оказался на территории Джера. От самой границы и до самого пограничного города протянулись бесконечные поля. Периодически, дикие племена помогали собирать урожай по принципу – кто успел, того и тапки. Но это случалось только в голодные годы, и жители пограничного города особо не ругались. Помашут кулаками, обзовут витиевато, да и успокоятся. Город встретил Марка предпраздничным настроением.

Медленно двигаясь по главной улице, Марк наблюдал за тем, как горожане украшают дома гирляндами из цветов, пучками колосьев. Кажется, со дня на день должен был пройти один из главных праздников в стране – Середина летнего солнцестояния. Что за праздник такой Марк не особо понимал. Знал только, что приурочен к началу сбора урожаев. Каких именно урожаев, Марк понятия не имел. Все же он не фермер. Можно было бы остановиться в одной из гостиниц, но перед праздником в город съезжалось много торговцев, да и самих фермеров. Каждый хотел продать свой товар на празднике.

– День добрый, хозяйка. – вежливо поздоровался с женщиной средних лет Марк.

Первым на приветствие отреагировал мальчишка-подросток лет четырнадцати.

– Еще один искатель приключений. – недовольно бросил он, вонзив тяжелый топор в полено.

– И вам доброго дня странник. – вытирая мокрые руки поздоровалась женщина, бросив строгий взгляд на сына.

– Мне бы комнату на ночь, да еды тарелку. Не откажете? – Марк слегка приподнял капюшон, чтобы женщина смогла увидеть лицо.

– Как же отказать благородному господину? Прошу в дом. – слегка вздрогнула женщина.

Сама лично гостя она не знала, но человек, что однажды ей очень помог рассказывал о нем. С тех пор прошел не один год и за это время Марк появлялся пару раз, предпочитая останавливаться на ночь именно у нее. В прошлый раз на город напала большая шайка мародерствующих солдат и несдобровать бы женщине с сыном за то, что посмела отказать одному из них в плотских утехах, но тут в дверном проеме появился Марк и солдат поспешил ретироваться, при этом не забыв вежливо извиниться. Ларка не поняла, что так напугало солдата в молодом человеке и только спустя год на одном из праздников она увидела у одного из торговцев дорогущий портрет в полный рост королевской семьи Ладора.

– А кто этот человек, что стоит за плечом короля? – спросила она.

– Как? Вы не знаете? Это Тень короля! Знаете, кто это?

– Откуда ж? – всплеснула руками Ларка.

– Вот, к примеру, была бы у нашего Тень короля и этот город так провинился, что король решил бы стереть его с лица земли… Хватило бы одной тени и никакой гарнизон не защитил бы. Понятно?!

От осознания того, что в ее доме останавливался такой человек Ларке стало плохо. Торговец, конечно, принял это совсем за другую причину. И вот опять Тень короля появился на ее пороге.

– А у вас совсем ничего не изменилось. – только войдя в дом Марк скинул капюшон и обвел взглядом просторную комнату с простенькой обстановкой.

Не бедной, не богатой. Всего в достатке.

– Проходите к столу. Я сейчас согрею и подам на стол.

– Ма-ам! Ты же говорила, что надо экономить! – обиженно сказал парень, войдя в дом следом за ними.

– Говорила, но это касается только нас. Тебе я тоже говорила, чтобы меньше языком трепал. Ты ж не слушаешь!

Парень надулся и вышел из дома.

– Я видел перед городом поля. – отстраненно бросил Марк, посмотрев на закрывшуюся за подростком дверь. – Разве в этом году у вас плохо с урожаем?

– С урожаем все хорошо. Просто наместник увеличил сборы. Якобы собирает провизию для армии. Король собирает поход на зачистку земель от расплодившейся нечисти.

– Король? Наместник? – нахмурился Марк. – Как все это связано с армией и провизией?

– Наше дело выполнять указы, а не вопросы задавать. – вздохнула женщина.

– А наместник ваш, случаем, не в том поместье на холме, что за городом живет?

– Он самый.

– И поля, что от города до поместья его?

– Именно так. – кивнула Ларка.

– Понятно. – вздохнул Марк. – Вы не переживайте. Я, как обычно, переночую и рано утром двинусь дальше. Спать буду в прихожей, как в прошлый раз, чтобы не мешать.

– Ну, что вы. – Ларка просто не могла позволить такому человеку спать в прихожей и собралась сама спать там, отдав ему свою кровать или, на худой конец, отдать кровать сына и потесниться с ним в своей.

Однако, Марк наотрез отказался занять чью-либо кровать, и женщина не стала настаивать.