Мастер превращений

– Да, сила любому нужна. Вот был бы я сильным, авось помог бы захватчиков остановить, – мечтательно произнес Алик, укладываясь на лавку.

– Мой муж был сильным и храбрым, а уж много лет назад погиб. Сыновья тоже выросли ему под стать. Нарадоваться не могла, но и их война забрала. Уж лучше бы тебе и вовсе не воевать, – грустно пробормотала старушка.

Алик задумался над ее словами и не заметил, как уснул. А она еще долго вспоминала своих соколиков и смахивала слезы.

Утром мальчик вежливо поблагодарил за ночлег и пошел дальше. Погруженный в свои тревоги и сомнения он не заметил, что на этой дороге встречается куда меньше прохожих.

От тяжелых мыслей его отвлекли крики мальчишек, собравшихся в две ватаги на разных берегах широкого ручья. Судя по деревянным вилам и граблям у скошенной травы, они сюда работать пришли.

Алик переправился через ручей вброд, стараясь не замочить котомку с вещами и отощавший мешок с колосками. Он с опаской поглядывал на местных. К его счастью, они спорили между собой. Один сердито крикнул:

– Только попробуйте перейти границу.

– Это же ваши весной границу перешли. Тогда они пятерых наших мужиков убили.

– Наших тоже много погибло, а ведь это ваши в нашем лесу охотились.

– Так ведь на волков, которые нашу деревню разорили.

Алик предпочел уйти поскорее, пока спор в драку не превратился. Чуть дальше у дороги он увидел стайку местных девчонок, которые наблюдали с безопасного расстояния. Он подошел, кивнул через плечо на ручей и сказал, глядя на старшую девчонку:

– Они ведь передерутся, если не остановить. Может, мне взрослых предупредить, когда до деревни дойду?

– Как хочешь, – безразлично сказала та. – У нас всегда так.

– Я из королевства Чикора иду, а они о границе толкуют. Я уже в другом королевстве? – неуверенно спросил Алик.

– Нет, по ручью граница между владениями двух баронов проходит. Они с давних пор друг с другом воюют. Вот мальчишки подрастут и тоже за оружие возьмутся, – ответила девочка.

Алик еще раз глянул на мальчишек и пошел дальше. Вскоре он увидел деревню, а ближе всего оказалась кузница. Оттуда раздавались тяжелые удары по железу. Алик подошел к распахнутой двери. Кузнец глянул на него и, не прекращая стучать, сказал:

– Дать нечего. Проваливай.

– Там ваши мальчишки у ручья с соседскими спорят, – махнул Алик рукой в ту сторону.

– Вот бездельники. Снова от работы отлынивают, – сердито проворчал кузнец и сунул заготовку в печь.

Только теперь Алик увидел, что у кузнеца ниже колена деревяшка привязана. Он постоял в нерешительности, пока хозяин раздувал пламя тяжелыми мехами.

– Ты еще здесь? – сердито спросил тот, повернувшись.

– Я не попрошайка, – гордо ответил Алик. – Я про войну спросить хотел.

– Ну так спрашивай поскорее. Мне работать нужно.

– Неужели недостаточно быть храбрым и сильным, чтобы победить Вангаву?

– Эк, куда хватил. В армии огромная толпа солдат сразу воюет. Я вот сильный и совсем не трус, а ногу на войне потерял. Теперь в сторонке дожидаюсь. Тогда мы победили. Авось и теперь сдюжим.

– Благодарю. Всего доброго, – поклонился Алик и пошел дальше.

Он и раньше слышал о междоусобицах, но происходящее в голове не укладывалось: «Как же так? Если бы те мужики по приказу господ не погибли, они сейчас против настоящих врагов воевали бы».

Война войной, а то, что родных не видно, беспокоило его куда больше. Летом работы в деревне много. Если и удавалось спросить кого встречного, они лишь подтверждали, что каких-то беженцев видели. Оставалось собраться с силами и спешить вперед.

Солнце светило еще высоко, когда мальчишка прошел очередную бедную деревушку и углубился в горный лес. Гора довольно пологая, а идти по извилистой дороге все равно тяжело.

Уже совсем стемнело, а до следующей деревни Алик так и не дошел. Он свернул с дороги в сторону и забрался на старый вяз, чтобы не стать добычей волков. К его радости, там и дупло нашлось. Тесноватое, зато безопасное.

Мальчишка поел мягких зернышек из своих колосков и уже начал дремать, когда услышал голоса. Трое мужиков тоже облюбовали это место, но не полезли на дерево, а развели костер на земле. «Эти тоже прогонят, если слезу. Лучше притаиться», – подумал Алик и снова попытался уснуть. Вдруг он услышал странный разговор.

– В наших лесах спрятаться куда проще, чем горы перейти, – уверенно сказал один.

– Да, зерно скоро поспеет, только и захватчикам это известно. Неужели думаешь, что они оставят его нам? – грустно спросил второй.

– Вот бы пещеру силы найти, раз уж все равно в горы придется лезть, – мечтательно произнес третий.

– Это ведь сказка. Волшебники могут сделать сильнее лишь на время. Кто же сможет то, на что волшебство неспособно? – спросил первый.

– А вдруг там как раз волшебник и помогает? – не сдавался третий.

– Тогда король послал бы солдат, чтобы все стали сильнее. А еще лучше – притащили бы волшебника в его замок.

– Ты, конечно, прав, но как было бы здорово показать храбрость, а в награду стать сильнее навсегда, как в той сказке.

Алик слушал, затаив дыхание. «Если там волшебник, то и я могу стать достаточно сильным, чтобы родную деревню отвоевать. Вот бы попасть в такую пещеру». Он размечтался о том, как спасает свою деревню, да и всю Чикору. Утром, когда он проснулся, мужиков внизу уже и след простыл.

Мальчишка снова двинулся на восток. Дорога постепенно превратилась в тропу, петляющую среди гор. Люди на ней встречались подозрительно редко, но мальчик продолжал идти.

Через неделю Алик оказался на узкой тропе среди крутых гор. Он медленно продвигался вперед, опираясь на короткую палку, вдруг услышал голос:

– Эй, наверху, у тебя веревка есть?

– Есть, только я взрослого не подниму, – ответил Алик.

– Обвяжи вокруг дерева и сбрось другой конец мне. Я сам выберусь, – попросил голос.

Деревья, в основном сосны и ели, здесь росли редко. Мальчишка выбрал дерево поближе к обрыву, а рисковать заглядывать туда не стал. Ему пришлось три раза бросать и доставать веревку, прежде чем она упала возле пострадавшего.

Тот поднялся наверх сам, затем долго отдыхал, а говорил, не умолкая. Он рассказал, что его зовут Егором, а сам он шахтер. Он споткнулся, сорвался с тропы и чудом удержался на узком карнизе.

Егор несколько раз благодарил и повторял, что вполне мог бы распрощаться с жизнью, если бы не Алик. Немного успокоившись, он спросил:

– Ты куда идешь, если не секрет?

– Маму и сестер ищу. Мы от войны на восток бежали, в Фулакесу, а я потерялся.

– В чужой стране и прожить труднее, а бродить своих искать можно годами, – задумчиво произнес Егор, заметил слезы на глазах мальчишки и тут же добавил: – Не плачь. Есть способ получше.