Уже не принцесса и еще не моя

Принц еще раз поклонился девушкам на прощанье и быстро ушел под конвоем начальника стражи и еще двух эльфов, которые присоединились к ним снаружи. По дороге Иван спросил:

– Можно мне узнать, что это за закон? Я ведь не знаю, что именно нарушил.

– Растения, животных и еду из нашей долины, а любые камни из пещер можно переносить через границу только на рынке, который специально построен на границе. Всех остальных, кто вынес камень из пещеры мы отдаем на суд гномов, а они нам – тех, кто взял что-нибудь из нашего леса. В зависимости от ценности, виновный работает от нескольких дней до нескольких месяцев, а затем возвращается домой. Уже несколько веков никого не задерживают больше года.

– Спасибо, теперь я спокоен, – обрадовался принц, что скоро все закончится, даже если гномы посчитают его виновным.

Они шли быстро и добрались до рынка всего за час. Иван с легким сердцем позволил единственному пограничнику гномов связать себя. Это был уже пожилой довольно добродушный солдат с коротким мечом. Со стороны эльфов границу охранял тоже лишь один солдат, но это был парень с луком. Королевская стража ушла, а они втроем остались.

– Ты меня понимаешь? – спросил гном.

– Да, благодаря волшебству ее высочества, – ответил Иван.

– Придется подождать еще пару часов, пока смена не придет. Тогда я тебя на суд отведу. Только не думай, что это быстро. Скорее всего, до завтра в тюрьме ждать придется.

– Мне уже немного рассказали об этом пограничном законе, – кивнул принц. – Странный он, но мне бояться нечего.

– Сам ты странный. Небось не знаешь, что до этого закона было?

– Откуда же мне знать, если я только сегодня эльфов и гномов увидел?

Похоже, эльф оказался неразговорчивым парнем, а гному просто хотелось поболтать. Он рассказал историю появления этого пограничного закона.

* * *

Давным-давно, несколько тысяч лет назад, здесь поселились эльфы. Они жили в горных долинах, но иногда ходили в окружающие пещеры, чтобы найти драгоценные или хотя бы красивые кристаллы. Через много веков гномы, шахты которых на севере истощились, переместились в эти горы и начали копать шахты и тоннели здесь. Разумеется, они не стеснялись брать дерево, ягоды и прочие дары природы из леса, который эльфы уже давно считали своим.

Время от времени случались драки и даже вооруженные стычки. Молодые парни с обеих сторон иногда и без нужды ходили за границу, чтобы показать возлюбленным свою храбрость и принести хоть что-нибудь, пусть и не ценное.

Прошло несколько веков и один из таких конфликтов перерос в войну. Разумеется, стрелы эльфов редко могли достать цель в пещерах, а стрелы гномов не могли пробить доспехи, когда долетали до верхушек деревьев. Война длилась десять лет почти без потерь, но оба народа жили в страхе и страдали от недостатка материалов из соседнего королевства.

Эльфы первыми послали парламентеров. Обсуждение длилось очень долго. Обе стороны понимали, что придется договориться о границе, а нарушителей как-то ловить и наказывать. Никто не хотел пускать чужих солдат на свою территорию в поисках нарушителей границы, а нанять столько стражников, чтобы постоянно охраняли всю границу, ни одно из королевств не могло себе позволить.

Тогдашний король гномов Никодим предложил:

– Мы оба знаем, что чаще всего границу нарушают молодые парни, чтобы покрасоваться перед девушками. Давайте вообще заложим все выходы из наших пещер в вашу долину.

– Ничем не торговать друг с другом будет тяжело для народа. Возможно, вы сможете торговать с другими королевствами, а нам для этого придется пробираться через высокие скалы, – ответил король эльфов Мирон.

– Чего же вы хотите? Может, пусть платят за все, что пересечет границу? Но как решить, кому и сколько платить?

– Давайте создадим на границе рынок, ведь камень может и водой вынести из пещеры, а ветку с ягодами ветром занести в шахту. Кроме тех, кто купил товар на рынке, каждого, кто принес камень из пещеры в лес, мы должны будем передать на суд гномов, а того, кто принес растения или животных из леса в пещеру, вы должны будете передать на суд эльфов.

– Я не сомневаюсь в вашей честности, но не каждый отец отдаст на суд провинившегося ребенка, пусть и взрослого.

– Я прикажу своему волшебнику обучить вашего поиску. Если вы найдете что-то пропавшее у нас или наоборот, это будет легко проверить. Оба волшебника, и наш, и ваш, смогут в этом убедиться и найти виновного.

– Хорошо, а каким будет наказание? Если оно будет неодинаковым, народ молчать не станет. Если вы накажете гнома сильнее, чем я эльфа, народ возмутится.

– Как же сравнить сломанную ветку ягодного куста с камнем? Может, по цене на рынке?

– Точно, сколько монет стоит, столько дней пусть и отрабатывают. Не до упаду, а хотя бы наравне с бедняками, – обрадовался Никодим найденному решению.

– А если слишком дешевое, то один день, – уточнил Мирон. – Просто для порядка, чтобы стражников не дразнили одной песчинкой или листочком.

На том и порешили. Это позволило поддерживать мир, хотя не избежать конфликтов. С тех пор купцы гномов приходили к эльфам, только чтобы попросить подготовить товар, который нужен, и наоборот. Все сделки совершались только на пограничном рынке, а раз в неделю туда привозили свой товар все желающие.

* * *

Иван слушал внимательно, не перебивая, а потом спросил:

– Среди моих вещей есть фрукты и овощи, которые мне подарила ее высочество. Не будет ли нарушением, что я их не купил?

– Таких тонкостей я не знаю, а только принес их ведь не ты, а эльф, товар пересек границу на рынке. Думаю, что все так и должно быть.

Он хотел сказать еще что-то, но удивленно оглянулся, вслушиваясь вдаль. Оттуда, из глубины тоннеля, слышались приближающиеся шаги. Со стороны эльфов тоже подошла группа. Оба пограничника напряглись, готовясь к неожиданностям.

Делегации подошли к границе почти одновременно и, не обращая внимания на заключенного, почтительно поприветствовали друг друга с серьезным видом.

– Примите мои соболезнования по поводу гибели вашего короля Витольда, – сказал король эльфов Филипп. – Мы готовы оказать помощь в поимке его убийцы.

– В этой шкатулке несколько капель крови его величества, – открыл волшебник гномов маленькую золотую шкатулку. – Мы можем в присутствии вашего величества проверить, где находится меч, проливший эту кровь.

– Хорошо, приступайте.

Иван стоял не очень близко. Он уже не раз видел работу волшебников, но все равно с интересом рассматривал и делегации, и то, что они делали. Через несколько мгновений гном удивленно спросил, указывая на вещи Ивана:

– Я вижу этот. Что скажете вы?

– Никаких сомнений, именно этот, – подтвердил волшебник эльфов.

– Это твой меч? – грозно спросил Теодор заключенного.

– Мой, но на нем не может быть крови. Я взял его перед отъездом и ни разу никого не ранил.

– Вытащи меч, – угрюмо приказал Теодор пограничнику.

Тот повиновался. Все с гневом, а Иван – в полной растерянности, увидели, что лезвие меча в крови.

– Быть такого не может, – пролепетал принц себе под нос, хотя хорошо понимал, что теперь ему вряд ли кто-нибудь поверит. Вдруг у него в голове промелькнула спасительная мысль и он с надеждой воскликнул: – Вы же волшебники, можете заглянуть в прошлое.

Ему никто не ответил. Вместо этого король Филипп сухо заявил:

– Мы выяснили, что этот человек пришел сегодня утром из вашей пещеры. Никакого отношения к эльфам он не имеет. Мы не намерены вмешиваться в ваше решение о его наказании.

– Мы также признаем, что эльфы непричастны к смерти нашего короля. Благодарим вас за помощь в поимке убийцы, – ответил Теодор с поклоном.

Делегации поклонились друг другу и разошлись. Стражники взяли вещи Ивана и повели его в тоннель. Идти пришлось согнувшись. На этот раз он хорошо видел дорогу благодаря факелам в руках стражников. Она была намного ровнее, но пугала больше, чем вчерашняя темная пещера. «Они же могут проверить, что я невиновен, тогда почему этого не сделали?» – снова и снова думал он.