Бронзовая стрела

– Я могу дорогу волшебством осветить и показать, что за деревьями, если недалеко. Хочу наняться.

– Сколько просишь? – раздался бас из дальнего угла.

– Да сколько не жалко, – ответил Иван, боясь спугнуть удачу. – Я только учебу закончил. Денег совсем нет.

– Если согласен лошадьми править и товар носить, я по медяку в день заплачу.

– А как с едой быть? – неуверенно спросил Иван.

– Будь по-твоему, в дороге еда и крыша за мой счет, – махнул рукой купец.

– Я согласен, – обрадовался Иван.

– Приходи завтра на рассвете.

– Обязательно приду, – сказал парень и тут же направился к двери.

– Эй, приятель, здесь переночевать не хочешь? – спросил хозяин постоялого двора.

– Так ведь денег нет. Разве что работу какую дадите.

– Кухню осветишь вечером и утром, пока Лукьян не позовет. Хоть на свечах сэкономлю. Иди за мной.

Парень поспешил следом. На узкие улицы солнечный свет проникал с трудом, а оттуда через небольшие окошки – почти ничего. Один угол кухни освещал огонь из печи, в двух других горели сальные лампадки, а не свечи.

Хозяин представил парня и велел ему показать свое мастерство. Тот сразу осветил потолок, как привык делать в замке учителя. До летнего луга далеко, но стало намного светлее. Лампадки задули. Хозяин пошел назад довольный.

Иван переночевал на чердаке в куче соломы, но совсем не выспался. Восток еще не начал светлеть, когда его разбудили снова освещать кухню. Хорошо, что для этого достаточно взмахнуть палочкой один раз. Парень сделал свое дело и дремал в уголке, пока не пришел хозяин.

– Да, полезное у тебя волшебство, – сказал он. – Можешь отменять. Лукьян уже ждет в конюшне.

– Пусть остается. Свет сам постепенно ослабнет, – ответил Иван и громко добавил: – Всем спасибо за гостеприимство. Авось когда свидимся.

– Счастливого пути, – раздалось сразу несколько голосов в ответ.

Выехали сразу. Лукьян уверенно выбирал дорогу среди кривых улочек и остановился у склада. Товар в кибитку загрузили быстро. Выехав за городские ворота, купец передал Ивану вожжи и сказал: «Тут главная дорога прямо идет. Разбудишь, когда до большого перекрестка доедем». С этими словами он перелез назад и улегся среди товара.

Иван тоже не прочь бы уснуть, но нельзя. Прямой ту дорогу лишь на словах называют. То вокруг холма, то через мостик, то петляет между пожелтевших берез в рощице. С мелкими боковыми дорогами ее не спутаешь, но волшебник пользовался своей силой, чтобы проверить, куда они ведут. Просто для тренировки, а все же веселее.

По осенней грязи колеса катятся не очень легко, зато мягко. На слова Лукьян не откликался. Ивану пришлось остановить кибитку, чтобы растолкать его. Волшебник предложил показать свои возможности, но купец лишь махнул рукой. Эти дороги он и так прекрасно знал. Поменялись и поехали дальше.

На следующий день, когда проезжали по туманным низинам, Иван освещал дорогу. Лишь после этого Лукьян вяло спросил:

– Ты сколько лет этому учился?

– Восемь, но не только этому. Я еще мечом неплохо орудую и по хозяйству многое умею.

– Неужели слугой в каком-нибудь замке хуже?

– Не хуже, но у меня дело. Слыхал, что на короля на охоте покушались?

– Слыхал, – сразу напрягся купец.

– В короля целились, а в моего учителя попали. Хочу найти того, кто его убил.

– А, – протяжно произнес Лукьян. – Народ шепчется, что и следов не нашли. Нелегко тебе придется.

– Знаю, но хотя бы попытаюсь. Наши чиновники ведь в чужих королевствах искать не смогут, а я с купцами куда угодно могу заехать.

– Если так, тебе стоит знать, что в незнакомых землях купец скорее проводника, а не волшебника наймет. Помощник – другое дело.

Не зря говорят, что интересная беседа делает дорогу короче. Лукьян рассказал парню и о купеческих обычаях, и о том, как лучше работу искать, и даже о том, какую плату стоит просить. Правда, сам он плату не поднял. А вот о чужих странах он знал лишь слухи. Сам никогда там не бывал.

Вскоре впереди показалась большая крепость. Добравшись до места, Иван помог быстро разгрузить товар. Расстались почти друзьями.

Первым делом парень пошел поговорить со старыми кузнецами, но тайная служба его опередила. Пришлось сначала объяснять, что он ученик того самого убитого барона. Не узнав ничего полезного, Иван поспешил искать работу, пока не стемнело.

Так, от города к городу, от королевства к королевству, Иван ездил больше полугода. Зимой неплохо подзаработал, высматривая, удастся ли проехать или дорогу замело. За время весенней распутицы почти все накопленное ушло на еду и ночлег.

Неприятно и тревожно, когда запасы тают, но парня куда больше беспокоило другое. В каждом городе он спрашивал у кузнецов о бронзовых стрелах. Одни лишь головами крутили, другие пересказывали слух, что где-то именно такой стрелой пытались убить короля. Никто из опрошенных не видел таинственного лучника.

И вот наконец дороги немного просохли. Купцы двинулись по делам. Иван – с ними. Ему ведь без разницы, куда именно.

Часто случалось услышать за спиной, как народ потешается над его деревянным мечом. Иногда ребятишки на рынке и в глаза спрашивали, почему у взрослого парня меч деревянный. Всем он отвечал одинаково: «Не заработал на настоящий».

Обычно подобного объяснения хватало, но один раз двое парней, явно не из бедняков, услышали его слова. Они сразу стали у него на пути.

– Судя по вмятинам, меч у тебя совсем не для красоты, – уверенно произнес тот, который пониже. – Не против силами помериться?

– Куда уж мне, – махнул рукой Иван и признался: – Вообще-то я волшебник, только волшебство у меня не боевое. Вот меч и ношу, чтобы от волков отбиваться.

– Не бойся, мы тоже деревяшки возьмем, чтобы честно, – хлопнул его по плечу высокий, на голову выше Ивана.

– Вижу, что у вас времени полно, а мне работу искать нужно. Если подождать не в тягость, дайте с купцами поговорить. Потом я с вами по разу смахнусь, – неохотно согласился Иван.

Незнакомцы переглянулись и согласились. Не только работы, но и попутчиков не нашлось. По местному обычаю парни иногда объявляли, что намечается тренировочный бой. Кто хочет – можно посмотреть. Они и стражникам об этом сказали, когда из ворот выходили, чтобы те не вмешивались.

На зеленом весеннем лугу чуть дальше паслись коровы и козы, а у дороги нашлась вполне удобная площадка. Судя по вытоптанной траве, она не раз использовалась для подобных забав.

Зеваки расположились вокруг. Иван не заметил, когда противник успел приобрести деревянный меч, а свой железный отдать приятелю. Теперь же пришлось отбросить тяжелые мысли о будущем и сосредоточиться на поединке.

Бой начался честно. Противники обменялись слабыми ударами, испытывая силу друг друга. Затем местный начал поднимать темп. Иван подловил соперника на его же ошибке и остановил меч у его бока, не ударив. Из толпы посыпались хвалебные возгласы для победителя и редкие слова поддержки для проигравшего.

– А ты хорошо двигаешься, как для волшебника, – сказал высокий. – У бывшего солдата научился?

– Нет, у стражников замка далеко отсюда.

– Ясно. Теперь мой черед.