9 жизней

– Сегодня там сожгли трёх человек.

– Ты о ведьмах? Конечно, сожгли, это же ты приказал.

– Я? – удивился Николай.

– Ты сегодня какой-то странный, – улыбнулась женщина. – Ну кто же ещё? Ты ведь у нас инквизитор.

«Только этого не хватало», – подумал Николай. Выходит, это он отправил этих несчастных женщин на костёр. А жена тем временем продолжала:

– А вообще, я тобой горжусь. Если бы не ты, ведьмы расползлись бы по всей Франции, и тогда к нам снова вернулись бы и чума, и неурожай, и другие беды и несчастья. Но пока ты стоишь на страже, я уверена, что нам ничего не угрожает.

Николаю сразу как-то расхотелось есть, и он отодвинул от себя тарелку. А женщина, немного подумав, продолжила:

– Может, больше не надо тебе ходить на площадь и смотреть на сожжения?

– Что? – удивлённо спросил он. – В каком смысле?

Она же подумала, что ему не понравился её вопрос, и быстро добавила:

– Прости, я всё понимаю. Конечно, я знаю, что тебе нравится ходить туда и тайно наблюдать за действом. Ведь признание их ведьмами – это твоя заслуга. Я больше не буду совать нос не в своё дело.

– Нет, ты права, – ответил Николай. – Я больше не пойду на площадь, ни к чему это.

Она как-то странно посмотрела на него, но внезапно раздался громкий стук в дверь.

– Кто это? – спросил он женщину.

– Наверное, из Святой инквизиции, кто же это ещё может быть, – пожала она плечами и принялась убирать со стола.

Он подошёл к двери и открыл её. На пороге стоял молодой человек, который, увидев Николая, поклонился и сказал:

– Вас срочно вызывают.

«Пожалуй, схожу и посмотрю, кому я понадобился», – подумал Николай. Он обернулся, кивнул жене на прощание и вышел из дома.

Глава 12

– Епископ просил явиться как можно скорее, – сказал молодой человек, когда обернулся и увидел, что инквизитор немного отстал.

«Значит, мы идём к епископу», – подумал Николай и прибавил шаг.

Через десять минут они уже входили в большой дом. Пройдя по коридору, сопровождающий постучался в дверь, открыл её и знаком пригласил инквизитора войти, а когда Николай так и сделал, дверь за ним сразу же закрылась.

– Проходи, мы тебя ждём, – произнёс человек преклонного возраста в одежде священнослужителя. – Присаживайся.

Николай решил, что это и есть епископ. Он почтительно кивнул и сел на стул. Помимо епископа в комнате находился ещё один человек – подтянутый загорелый мужчина с твёрдым, но каким-то злым взглядом, который с интересом рассматривал вновь прибывшего.

– Это Николас – лучший инквизитор Франции, как Вы и просили, – представил епископ гостя мужчине.

Тот наклонил голову и Николай, в свою очередь, кивнул в ответ.

– А это Андреас, – обратился епископ уже к Николаю. – Охотник за ведьмами, прибыл к нам из самого Ватикана с отличными рекомендациями. У него очень важное дело, которым вам предстоит заняться вместе.

– Я готов, – сказал Николай, так как что-то нужно было сказать. – Что за дело?

– Андреас сам всё расскажет, – ответил епископ и сделал знак рукой новому напарнику Николая.

Тот ещё некоторое время изучающее его разглядывал, а потом спросил:

– Что ж, Николас, если нам теперь предстоит работать вместе, может, перейдём сразу на «ты»?

Николай ничего не ответил и только лишь кивнул в ответ, ожидая, что он скажет дальше.

– Хорошо, слушай, – продолжил Андреас. – До Ватикана дошла тревожная информация, что на юге Франции становится всё больше ведьм. Похоже, силы зла готовят нечто ужасное. К сожалению, они хорошо маскируются и зачастую распознать их среди простых людей довольно сложно.

Николай сидел и внимательно слушал. Всё, о чём говорил Андреас, казалось ему смутно знакомым. Как будто он когда-то уже читал об этом либо видел в кино.

– Без ложной скромности скажу, – произнёс Андреас, – что у меня есть особый дар. Я могу распознать ведьму, как бы хорошо она ни маскировалась под человека.

В другой ситуации, услышав подобное, Николай рассмеялся бы, но сейчас ему было не до смеха. Он знал, что Святая инквизиция была наделена практически безграничной властью и могла любого могла обвинить в ереси, колдовстве или признать ведьмой. А охотники на ведьм были её инструментом, главным поставщиком новых обвиняемых. Причём за каждого из этих обвиняемых они получали хорошие деньги.

– Ватикан отправил меня как лучшего специалиста по выявлению зла. Передо мной поставили крайне важную задачу – полностью истребить ведьм во Франции. Я должен был сначала приехать к вам, согласовать действия, а потом уже вместе отправиться на поиски зла, но решил не тратить время понапрасну и начал действовать уже по пути сюда.

– А вот и дело, о котором я говорил, – улыбнулся епископ. – В нашей стране давненько таких дел не было.

Николай тоже улыбнулся и сделал вид, что польщён тем, что его посвящают в такую важную миссию.

– Да, теперь ближе к делу, – кивнул Андреас. – Так как работать нам предстоит на юге, а я всё равно ехал через те места, я решил провести небольшое тайное расследование. И теперь мы начнём работать не с пустыми руками.

– И что тебе удалось выяснить? – спросил его Николай.

– Я узнал самое главное, – Андреас поднял указательный палец вверх. – Нам теперь известно, где находится логово ведьм. Осталось только приехать туда с отрядом, провести следствие, выявить всех причастных, придать их суду и сжечь на костре. И тогда Франция, да и вся Европа, сможет вдохнуть полной грудью.

Столь высокие слова не впечатлили Николая. Он понимал рвение Андреаса – чем больше ведьм тот выявит, тем больше денег ему заплатят. Так что теперь он всех начнёт грести под одну гребёнку. Очевидно, сотни невинных женщин в скором времени могут заживо сгореть на костре, а этого Николай никак не мог допустить. Необходимо было что-нибудь придумать.

– И где же это логово? – спросил он.

– В деревне Монрюн. Вернее, вся деревня – это и есть логово. Я выяснил, что в ней более двухсот жителей. Предстоит немалая работа, поэтому необходимо срочно подготовиться и уже завтра с самого утра отправиться в путь.

Николай понимал, что бесполезно спрашивать Андреаса, откуда он всё это узнал, так как этот человек, судя по всему, не привык выдавать секреты своей работы. И, похоже, его наделили очень большими полномочиями, направляя в такую важную экспедицию. С другой стороны, они находились на территории Франции, и охотник на ведьм из Ватикана не мог устанавливать здесь свои порядки. Инквизитор, а именно Николас, как его звали остальные, тоже был наделён большой властью. И охотник на ведьм не мог перепрыгнуть через него. Поэтому Николай решил, что нужно сначала приехать в ту деревню, а уж на месте разобраться, что к чему.

– Какое у нас будет сопровождение? – спросил он епископа.

– Помимо вас двоих в деревню Монрюн отправится вооружённый отряд из пятидесяти человек. Я думаю, этого должно хватить. За вами поедут повозки с клетками, в которых ведьм повезут обратно к нам, и пока начинаете следствие, первые повозки уже доберутся. На суд отправляйте всех сюда, сами никого не сжигайте, чтобы не поднялась волна протеста еретиков. Устроим здесь самый большой показательный суд в истории. Люди должны знать, что они под надёжной защитой Католической церкви, и в частности Святой инквизиции.

– Если будут ещё вопросы, обсудим всё в дороге, – сказал Андреас Николаю, поднимаясь со стула. – Сейчас надо успеть всё подготовить. Встретимся завтра утром здесь же, на улице.

Николай тоже поднялся, кивнул в знак того, что он всё понял и всё сделает, как сказали, и вышел. У него оставалось совсем мало времени, чтобы придумать какой-нибудь план.