Хрустальный мир

Тем удивительнее было Кат видеть небольшую беседку на самом верху тренировочного центра, словно вышедшую из рассказов о былых временах. Никаких силовых полей и цепкого пластика под ногами, лишь шероховатый камень, ажурное кружево перил и тонкая металлическая лесенка, ведущая к узорному шпилю башенки, венчавшей сооружение.

– Ведите себя осторожно и с уважением к истории, – поучительно поднял вверх руку куратор. – Этой беседке – несколько тысяч лет, и она бережно реставрирована в своем первоначальном виде. Ранее данный объект находился в составе дворцового парка, и оказался единственным творением известного древнего мастера, сохранившимся после строительного бума в начале текущего тысячелетия. Кто сможет определить период и авторство?

Подростки несмело произнесли несколько имен, вызвав легкое неудовольствие куратора. Мужчина, в свою очередь, назвал правильные данные, тут же вылетевшие у Кат из головы. Кому какое дело до точного имени и года? Гораздо интереснее было бы знать, что за мотивы вложил автор в тонкие завитки, изображающие деревья и странных, не виденных девушкой в учебных материалах существ. Крылатых людей.

– Прискорбно, прискорбно! Тогда озвучьте мне хотя бы разницу между реставрацией и реконструкцией.

Куратор все никак не мог угомониться, пытаясь вложить в головы курсантов еще немного ненужных знаний.

– Степень вмешательства, – смогла, наконец, блеснуть познаниями Льяна, торопливо перебив пытающихся ответить одногруппников. – При реставрации объект максимально сохраняется, а при реконструкции он может быть разрушен и воссоздан с нуля. Будет только внешний вид, как раньше. Или вообще какая-то незаметная деталь от старого сохранится.

– Да, в целом, верно. Что ж, я вас ненадолго оставлю, когда надоест, спускайтесь.

Только сейчас, услышав, как чуть дрожит голос мужчины и увидев, как он вытирает взмокший лоб, Кат поняла, насколько ему тяжело находиться наверху. Вместе с ним вниз спустилась и большая часть подростков, искренне обрадовавшихся завершению урока и разбредшихся по жалкому подобию парка, разбитого на крыше здания. Куратор так и вовсе поспешно куда-то удалился, непривычно бледный и с вымученной улыбкой на лице.

Что же тут страшного, когда вокруг – один только воздух? Да, можно бояться упасть, но как можно опасаться расстояния? Особенно, когда тебя защищает надежный барьер.

Похоже, и башенка тут просто декоративная, поддерживаемая роботами в стабильном состоянии. Вряд ли кто-то из Теней с радостью взберется на самый верх, чтобы проинспектировать состояние черепицы. Да и сам процесс реставрации подразумевает устойчивость объекта к внешним воздействиям.

Приблизившись к лесенке, девушка коснулась ее кончиками пальцев – гладкий металл отозвался на прикосновение ласковой прохладой.

– Что, слабо подняться? – послышался чей-то насмешливый голос.

Слабо? Глупость какая. Мне и самой этого хочется.

Кат стянула с рук короткие перчатки без пальцев, небрежно засунув их в карман, и ухватилась за тонкую рейку на уровне подбородка, без труда подтянувшись на хрупкой лесенке. Ботинки ритмично зазвенели по перекладинам, и спустя несколько секунд удивленные Тени увидели, как она без раздумий преодолевает карниз крыши и останавливается лишь на самом верху, у шпиля.

Крепко взявшись за узорное острие, Кат выпрямилась, упираясь ботинками в хрустящую под жестким полимером черепицу. Плевать, что ей будет за подобное отношение к историческим памятникам. Да и прямого запрета на подобные действия не прозвучало.

Все, что составляло мир Теней, осталось внизу. Вокруг было только небо и ветер, прорвавшийся к ней из невообразимой, почти космической высоты. Он снова ласково взъерошил ее волосы и прохладной ладонью коснулся щеки.

Кат откинула голову назад и закрыла глаза, впервые почувствовав себя по-настоящему свободной, – все мироздание сложилось лишь из невесомого воздуха и бушующей энергии полета, превратившей его в ветер.

Девушку звали Тени, оставшиеся внизу, и пусть и разделял всего десяток метров, она их не слушала. Никто из них не посмеет подняться, подставив лицо стремительным порывам.

Они прекрасно играют свои собственные роли, а для Кат существуют лишь возможности, которые она не может реализовать. Пусть. Она уже стала частью неба, не более и не менее, заняв предписанное мирозданием место.

Спустя несколько минут голоса внизу стали громче, пробившись сквозь созданную Кат в ее сознании границу. Девушка с сожалением подняла веки, но не спешила спускаться, мысленно прощаясь с впервые обретенными и столь быстро утраченными чувствами целостности и свободы…

– Ну хватит там уже висеть, что ты и вправду, как обезьянка! – послышался ломающийся голос подростка. – Прыгай сюда, словлю!

Кат, не отводя взгляда от далекой туманной линии горизонта, изломанной монолитами зданий, неприличным жестом выразила свое отношение к прозвучавшему предложению.

– А если я словлю?

Девушка вздрогнула, отчего ее нога соскользнула по черепице, и взглянула вниз. То, что она увидела, заставило ее голову закружиться еще сильнее, словно мало было принесенного ветром экстаза.

Высокий беловолосый мужчина стоял на площадке, облепленный восхищенными юными Тенями, и с улыбкой смотрел на Кат. Девушка почувствовала, как против воли на ее лице проступает ответная счастливая улыбка и, чтоб скрыть ее, отпустила шпиль и прыгнула вперед, зажмурившись и с силой оттолкнувшись от окончательно расслоившейся черепицы.

Потоки ветра не стали мешать ее решению.

Тарги, охнув, рывком бросился навстречу и успел ее поймать почти у самой земли. Капитан даже не заметил, что при этом оттолкнул льнувшую к нему белокурую Тень, теперь неприязненно косившуюся в их сторону.

– Кат, мрак тебя возьми! – с негодованием выругался мужчина, сдерживая рвущиеся на язык неприемлемые в обществе детей слова. – Какого… Я же пошутил!

Девушка ничего не ответила, прижавшись к его защищенному жестким щитком плечу и глядя на обожаемое лицо счастливыми глазами. Поймал же. Значит, хоть кому-то на нее не плевать.

Тарги, заметив реакцию Кат, лишь тяжело вздохнул, задавил в себе оставшиеся полагающиеся слова и аккуратно поставил девушку на ноги.

– Идем уже, – мужчина направился к транспортеру, недовольно глядя на снова окруживших его подростков. – А вы все даже приближаться не смейте!

Тени проводили странную пару неодобрительными, а то и откровенно злобными взглядами. Хрупкая девушка – почти девочка – в мятом комбинезоне едва доставала до плеча своего спутника, затянутого в защитный костюм из темного сплава, и была чуть ли не вполовину тоньше. Но это не мешало ей уверенно вышагивать рядом, направляясь в укромный уголок на крыше, защищенный от ветра и приспособленный для недолгого отдыха.

Усевшись на скамью под чахлым деревом, влачившим существование благодаря системе полива и подкорма, капитан жестом предложил Кат располагаться рядом.

Ранее должность беловолосого была лишь одной из рядовых, отражая возможность командования ограниченным количеством Теней. Но, с началом космических перелетов и экспансии эргов, капитанами стали называть командиров, несших ответственность за ход глобальных операций. Постепенно звание вышло на отдельную ступень. Его присваивали лишь избранным командующим практическими миссиями, и на данный момент существовало лишь два капитана, один у пилотов и один у стражей. Формально они подчинялись штабным генералам командования, но реально их цели, действия и возможности лежали абсолютно в иной плоскости.

Мужчина устало потер переносицу. Бездонные провалы глаз словно утратили былой блеск, а волосы были взъерошены, словно он не раз зарывался в них ладонью в задумчивости. Но Тарги был все так же подтянут, не позволял себе сутулиться и даже в тренировочном центре защищал свое тело подобием доспехов.

Пилоты редко наращивали внушительную мышечную массу, предпочитая развивать в себе подвижность и координацию, но хлипкими или слабыми их никто бы не назвал. Не рискнул – запас сил, скрывавшийся в стремительных Тенях, многократно усиливался специальной формой, жесткие накладки которой надежно и одновременно стильно облегали стройное тело сидящего напротив мужчины.

Кат с завистью вздохнула – такие костюмы было позволено носить лишь лучшим пилотам командных эргов, и разнообразной электроники в них содержалось не меньше, чем защитных прослоек.

– Ты специально вызываешь в них злобу к тебе? – спросил мужчина вместо приветствия.

– Они меня все равно не любят. – Кат грустно склонила голову, привычно опершись локтями сцепленных рук о колени. – Что бы я ни делала, это ничего не меняет. Не надо мне мораль читать, Вы и сами знаете, что деле не в моем поведении, а во мне самой.

– Да, сложно спорить.

– Не спорьте, – разрешила девушка. – Вы просто меня навестить или по делу?

Уголок губ Кат дрогнул в ироничной усмешке – даже Тарги никогда не встречался с ней, чтоб «просто навестить».

– Мне кажется, теперь ты пытаешься читать мне мораль, – заметил мужчина. – Скоро мы отправляемся в Р-12.

– Мы?

Девушка удивленно подняла на него глаза. Наверное, он просто так выразился…

– Мы – я, ты и другие Тени.

– Но… Я же… Я даже не Тень…

Кат ссутулилась и принялась растерянно тереть пальцем правую бровь, сама того не замечая. Мужчина коротко и нервно выдохнул, понимая, что предстоит долго объяснение, и аккуратно отвел руку воспитанницы – впервые замеченная новая привычка почему-то его раздражала.

Он бы и сам повторил эти слова много раз. Даже наблюдая за Кат на многочисленных записях и пытаясь забыть то странное чувство, что возникало внутри, когда она была рядом, капитан в каждом движении и слове замечал чуждость девушки их миру.

Как сегодня. Увидев ее вверху, счастливо закрывшую глаза и впервые забывшую свои многочисленные сомнения, он и сам потерял дар речи. И с трудом нашел слова, возвращая в эту реальность удивительное создание, притянувшее к себе взгляды всех окружающих и превратившееся в одно неудержимое желание лететь.