Тени сознания

– Даже не представляю тебя в платье. Хотя, если правильно подобрать узор, следы будут практически незаметны. На всякий случай нужно всю цветовую гамму сразу: желтый, зеленый, красный…

– Ну нет… Опять! Ну почему всегда так?

– Действительно, – рассмеялся Лейт.

Изображать растерянность вкупе с негодованием на себя саму ничуть не сложно, особенно, когда единственному другу это нравится.

– Давай, спроси уже.

– Что спросить?

– Зачем приходила Ила.

– Ну спрашиваю…

– Предлагает поучаствовать в проекте Рзимов. Что-то связанное с инвалидами и обеспечением их доступа в развлекательные заведения. У меня сложилось впечатление, что она и сама-то не очень поняла, о чем проект. Но мне, безусловно, это интересно.

У Аори не нашлось слов, и она просто молча наблюдала, как Лейт задумчиво барабанит пальцами по столешнице.

– Закинешь образцы арканистам? – он в очередной раз перевел тему.

– Прямо сейчас?

– Нет, ну кофе можешь допить. А потом отправляйся домой.

– С чего вдруг?

– Ты, наверное, забыла, – смутился Лейт. – Сегодня годовщина Вторжения.

– Было бы странно, если бы я забыла.

– Вот и не стоило приезжать.

Аори поставила опустевшую чашку на стойку. Сбросив с плеч пиджак, она аккуратно его сложила и повесила на гнутую спинку стула.

– Забавно. Ила как раз назвала меня убийцей. Так, получается, ты меня не ждал? Извини, что помешала.

– Перестань. Ты же все понимаешь.

– Ладно, – вздохнула подруга. – Давай, что там отнести надо.

Слава богам, хоть изменяющие не стали корчить рожи при ее появлении. Забрали образцы, выслушали пояснения, дежурно поблагодарили и выставили за дверь. Аори брела по коридору, шаркая ногами по гладкому, идеально чистому ковру. Мысли метались в голове, словно мушиный рой, который она видела в парке неделю назад.

Интересно, Лейт действительно думал, что такое можно забыть?

Поле зеленой травы, лапы эрга, вырывающие ее с корнями, оставляя в земле рваные раны. Выстрелы, взрывы, истошный вой сирен. Гель, текущий в горло, жесткая перчатка, зажимающая лицо. Снова выстрелы и боль.

Чужая.

Аори споткнулась о складку ковра и недоуменно осмотрелась. Куда это ее занесло? Кабинеты изменяющих находились в северном крыле дворца, ей надо обратно в западное – ну или на улицу, под дождь. Похоже, опять свернула не туда. Если бы в живых остался хоть кто-то из Маккинов, она бы непременно поинтересовалась, какой демон им планы рисовал.

Вдаль уходил пустынный коридор с множеством боковых ответвлений. Ни одного окна. Лампы на стенах светили так тускло, что едва разгоняли полумрак. Картины, обрамленные тяжелыми шторами, яркими пятнами выделялись на деревянных панелях отделки. Под ногами раскинулся толстый бордовый ковер, в котором тонули любые звуки, вокруг – вязкая тишина.

Аори приблизилась к одной из подсвеченных картин.

С портрета на нее смотрела незнакомая женщина. Упрямые, вытянутые в нитку губы не разжимались уже несколько столетий, с тех самых пор, когда художник навсегда зафиксировал их на холсте. А вот в зрачках светилось то ли непонимание, то ли обида… Что-то неуловимое, таившееся и в едва заметных морщинах, и в горьких складках у самого рта, и в слишком крепко, нервно сжатых руках.

Или просто хочется видеть собственные чувства на чужом лице?

– Ка-три!

Ее окликнули со спины, и Аори обернулась прежде, чем успела подумать.

Молодой парень, чуть старше ее самой. Весь в светлом, и сам такой же, – длинные русые волосы, матовая белая кожа, бледно-ржавые глаза, горящие пронзительным холодом.

– Тебя ведь так зовут, верно?

Аори сглотнула и склонила голову в положенном приветствии.

– Нет, ваше высочество.

Иртан медленно приблизился, с презрительным интересом разглядывая девушку.

– Правда? – голос принца почему-то дрогнул. – А именно это имя написано во всех отчетах. Всех, которые я смог найти!

Не удержавшись, Аори подняла на него удивленный взгляд.

– Это никогда не было именем. Только номер. Имена получали настоящие Тени.

– А ты что, игрушечная?

– Ваше высочество… – В голосе Аори прорезался усталый, совершенно неуместный сарказм. – Я не Тень. Ни настоящая, ни игрушечная. С людьми Астрали у меня гораздо больше общего.

– Общего? – губы принца презрительно искривились. – Ты не человек.

– Хорошо. Пусть так. – Аори вспомнила обычную фразу Лейта при неприятных разговорах. – Чего Вы от меня хотите?

Глаза Иртана возбужденно распахнулись, и зрачки запрыгали между видимыми одному ему точками на лице собеседницы.

– Сегодня годовщина Вторжения. Помнишь?

– Очень сожалею, что дела вынудили меня появиться во дворце. Честное слово, мне очень-очень жаль. Позвольте, я исправлю эту ошибку?

Аори виновато приподняла брови и шагнула вбок, пытаясь обойти принца. Грубое, ужасно грубое нарушение этикета, даже неискушенная пришелица это понимала. Но промозглая пустота коридора и злые ржавые глаза откровенно пугали.

– Стоять!

Простое слово хлестнуло кнутом, разрядом прокатилось по нервам, заставило остановиться. И никакое напряжение мышц не позволяло сойти с места, словно мозг разом забыл, как ими управлять. Он умел сжимать и разжимать легкие, всасывать и выдавливать воздух. О большем просить не стоило.